I sopravvissuti al disastro vogliono Kristi Noem fuori dalla FEMA

I risparmi di una vita di Heather Talley sono immobilizzati in una casa a Swannanoa, nella Carolina del Nord, in cui non può vivere dopo l’uragano Helene. Bill Gould vuole ricostruire la sua casa dopo che è stata bruciata negli incendi che hanno distrutto Altadena, in California, ma non riesce a ottenere l’approvazione dei test sulla contaminazione del suolo.

Michael McLemore rivive il terrore del tornado che ha devastato St. Louis ogni volta che esce di casa e vede strade piene di case distrutte. Brandy Gerstner non dimenticherà che quando sua sorella è stata travolta a due miglia da casa da un fiume in piena la scorsa estate in Texas, per tre giorni è arrivato poco aiuto dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA).

Loro e altri soggetti colpiti dai recenti disastri in tutto il paese chiedono al Congresso di ripristinare la FEMA come agenzia indipendente, non più legata a quella che chiamano la leadership politicizzata del segretario per la sicurezza nazionale Kristi Noem.

Poiché l’agenzia designata per aiutarli continua a operare sotto il Dipartimento di Sicurezza Nazionale (DHS), è diventata più lenta, più restrittiva e meno responsabile, ha detto un gruppo di sopravvissuti al disastro in una conferenza stampa virtuale giovedì organizzata dal New Jersey Organizing Project, a sua volta fondato dai sopravvissuti al disastro.

Dalla sua nascita nel 1979 fino al 2003, la FEMA ha riferito al presidente e al Congresso. È stato poi trasferito al DHS appena formato, dove numerose agenzie federali si sono consolidate dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001. Da allora, il disaster recovery è stato trattato come un ripensamento politico, ha affermato in una dichiarazione il gruppo di sopravvissuti, tenuto in ostaggio all’interno di un’agenzia ora focalizzata su controlli sull’immigrazione sempre più violenti.

Dall’inizio del suo secondo mandato, il presidente Donald Trump ha ventilato l’idea di abolire la FEMA e ha tagliato migliaia di posti di lavoro presso l’agenzia. Questa settimana i sindacati e i governi locali hanno dichiarato in una dichiarazione legale che l’amministrazione intende ridurre della metà il personale delle agenzie.

La FEMA ha dovuto affrontare una reazione negativa per aver ritardato di quasi 11 miliardi di dollari i rimborsi promessi agli Stati lo scorso anno.

Ad aprile, nel frattempo, l’agenzia ha dichiarato che avrebbe terminato un programma che ha contribuito a finanziare misure per ridurre il rischio di disastri e che avrebbe annullato le sovvenzioni già assegnate, il tutto mentre il cambiamento climatico sta rendendo i disastri meteorologici su larga scala più probabili e più intensi. Dopo che 20 stati hanno intentato causa, a dicembre un tribunale ha stabilito che la FEMA non può farlo.

La Casa Bianca non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

In qualità di capo del DHS, Noem supervisiona numerose grandi agenzie federali, tra cui l’immigrazione e l’applicazione delle dogane, l’amministrazione per la sicurezza dei trasporti, la guardia costiera degli Stati Uniti e i servizi segreti degli Stati Uniti. L’ex governatore del South Dakota controlla anche le priorità di bilancio della FEMA e le approvazioni di spesa.

Tra i cambiamenti apportati da Noem c’è che le spese superiori a $ 100.000 richiedono la sua approvazione personale. Ciò ha causato ritardi nella distribuzione degli aiuti man mano che si verificavano disastri, anche in Texas la scorsa estate. Mentre le acque alluvionali hanno colpito diverse città di Hill Country, la FEMA non è riuscita a posizionare rapidamente le squadre di ricerca e soccorso da tutto il paese perché erano in attesa dell’approvazione di Noem, ha riferito la CNN.

Nel frattempo, la vita che Gerstner e la sua famiglia avevano costruito attorno alla loro casa a Leander, in Texas, è scomparsa.

Nel corso dei 36 anni in cui aveva vissuto lungo Sandy Creek, la proprietà era diventata la fattoria per hobby della sua famiglia e un’azienda artigianale di spezie. Sua figlia viveva dall’altra parte del vialetto e sua sorella dall’altra parte del torrente. La notte del 4 luglio, quando le acque piene di detriti si riversarono nella sua casa, chiamò sua figlia per salutarla.

Entrambi ce l’hanno fatta. L’alluvione trasformò la casa della sorella in un cumulo di rottami maciullati e portò via la donna, che però sopravvisse aggrappandosi a una recinzione.

Nel complesso, la famiglia di Gerstner ha perso tre case, cinque automobili, i propri affari, fienili, api e bestiame. “Tuttavia, siamo stati tra i fortunati”, ha detto Gerstner. Ha perso sei vicini.

Gerstner e la maggior parte delle persone colpite dalle inondazioni di Hill Country sono rimaste bloccate per giorni senza elettricità né acqua. Sono stati i vicini, i volontari e le squadre locali di pronto intervento ad aiutare, ha detto. L’aiuto ufficiale era scarso. Ci sono volute più di 72 ore perché la FEMA arrivasse, ha detto.

Quando Noem ha celebrato la risposta della FEMA, Gerstner non poteva crederci. Ha definito quella caratterizzazione “una bugia che insulta la memoria di coloro che sono morti nelle inondazioni”.

Nel Missouri, i primi sforzi di pulizia dopo il tornado hanno richiesto settimane. In California, solo una manciata di case sono state riparate nonostante più di 13.000 strutture distrutte dagli incendi nell’area di Los Angeles. Nella Carolina del Nord, circa 16 mesi dopo l’uragano Helene, i sopravvissuti cercano disperatamente di andare avanti con le loro vite.

Talley ha vissuto in otto posti da quando Helene e ha detto che i suoi amici e vicini non possono continuare a sostenerla indefinitamente. Nonostante non sia riuscita a vivere a casa sua dopo la tempesta, ha detto che è ancora in difficoltà per il mutuo.

“Abbiamo un disperato bisogno di risposte e risorse da parte della FEMA”, ha detto, con le lacrime agli occhi.

I tagli al personale e al budget della FEMA hanno trasformato questi sopravvissuti in improbabili sostenitori che cercano di riformare un’agenzia federale. Dopo un anno sotto la guida di Noem, il gruppo ha fornito al segretario per la Sicurezza Interna una pagella:

“Il nostro voto è unanime”, ha affermato Brandon Lamar, presidente della sezione NAACP di Pasadena, in California, che aiuta a organizzare gli sforzi locali di recupero dagli incendi. “Quel voto è ‘F.'”