Non si trattava di un normale girapagina T20. Le piste erano scarse, i wicket scorrevano e i giocatori di bowling impazzivano. I blues scuri sembravano morti e sepolti dopo essere stati abbattuti per soli 51 run, solo per scatenare il caos nel bowling e lasciare Cambridge barcollante pericolosamente sul 24-5. Dopo essere stata umiliata per mano della classe pura di Cambridge, Oxford ha fatto sembrare probabile l’impossibile per un fugace momento. Alla fine, il colpo freddo di Cerys Brown ha trascinato Cambridge fuori dallo stordimento e verso una vittoria a quattro wicket intrisa di drammaticità.
I due vecchi nemici erano entrati nella mischia di gran forma: il Cambridge era imbattuto e l’Oxford aveva annientato Nottingham per 23 solo il giorno prima. Ma in una mattinata frizzante e nuvolosa nella capitale, sono stati gli azzurri a pugnalare i loro nervosi avversari. Dopo aver vinto il sorteggio, Cambridge ha afferrato la nuova palla e una stretta mortale. Sarah Hoffman ha lanciato il canestro lungo la famigerata Lord’s Slope, terrorizzando i pad di apertura di Oxford e provocando il caos in entrata. All’altra estremità, l’avaro fingerpin del braccio sinistro di Robinson ha fornito un perfetto contrappunto, e la coppia si è assicurata che i blues scuri potessero schizzare solo undici punti dai primi quattro over.
“In una mattinata frizzante e nuvolosa nella capitale, sono stati gli azzurri a pugnalare i loro nervosi avversari”
La pressione implacabile si trasformò presto in ricompensa quando Hofmann colpì il moncherino della gamba di Charlotte Maple, dopo aver surclassato il graffiante 4 su 12 dell’apertura di Oxford. I festeggiamenti iniziali furono presto doppia gioia, dopo che un altro nipbacker di Hoffman colpì il capitano di Oxford e la giocatrice di cricket professionista Hannah Davis a filo sui pad. Il dito alzato rapidamente dell’arbitro ha riportato al sicuro nel padiglione il principale distruttore della disfatta di Oxford del 2025 e ha mandato Cambridge in visibilio. La palla successiva, il disordine blu scuro, si è approfondito, mentre una consegna volante di Robinson ha superato il tentativo di Jacqui Sanitt di lasciare i campioni dell’anno scorso in difficoltà a 13/3. I nuovi arrivati hanno trovato lo spietato controllo della lunghezza di Robinson altrettanto intoccabile, Ella Pal trascinata in una sconsiderata spazzata che si è distorta nella presa arretrata di Emma Furness. Otto eccezionali over di Cambridge completati e quattro scalpi di Oxford erano caduti per l’aggiunta di 21 miseri punti.
Un implacabile arsenale di bowling azzurro non avrebbe offerto tregua, e la nuova arma Kitty Cooley ha letteralmente alzato la posta. Arrivato all’undicesimo posto, il suo ritmo extra e il suo outswing hanno riorganizzato i monconi di Sutton per schiacciare un combattivo 10 su 16. Cooley ha poi raccolto rapidamente un altro scalpo, mentre una soffocata Evie Mayhew cercava di dare il via a un torrido due da dieci, ma poteva solo offrire pratica di cattura. Il punteggio era ora un triste 6-37, Oxford sotto shock. Due vittime sono diventate un trio quando una disperata Thara Padmanabhan ha rischiato di rompere la siccità del confine, lanciandosi direttamente verso una Mara Smith in attesa a gamba quadrata, completando una superba fanciulla del wicket.
“Una storia un tempo sbilanciata era ora un thriller a basso punteggio”
Un deprimente display blu scuro continuava a disfarsi. Alla prima palla del 16esimo over, la spazzata dall’alto di Callagher si è gonfiata nelle mani impetuose di Mineli Cooray. Cooray si è poi presa la responsabilità di infliggere ulteriore miseria, rendendo la valanga di Oxford 9/46. Il suo ritmo fischio del braccio sinistro ha baciato il bordo esterno di Sophie Goodman e si è sistemato nei guanti del capitano Pippa Kelly, i cui riflessi felini hanno offerto una clinica nel tenere il passo con i monconi. Una rottura della gamba di Smith alla fine ha affondato lo sforzo di ribaltamento di Oxford. Gli studenti blu scuro erano stati sommersi dalla classe di Cambridge, e avrebbero avuto bisogno di un po’ di polvere scintillante per difendere a tutto campo i loro magri 51 studenti.
La risposta di Cambridge sembrava essere in controllo di velocità quando Hoffman colpì un semicingolato Maple contro la recinzione in un finale imperioso al primo over. Ma dopo aver visto la sua squadra soffrire per tutta la mattina, lo skipper Davis ha deciso di afferrare per la collottola le speranze in declino della sua squadra. La stellina dello spin ha ingannato Emma Furness con una prima palla strappante che rompe la gamba; due consegne dopo ha superato il colpo difensivo di Ciara Boaden intrappolandola a piombo davanti con un astuto cambio di ritmo. Dopo momenti di miseria, l’asso letale dei dark blues ha avuto Cambridge sotto i colpi per 7-2.
“Un anno dopo essere stata cancellata per 58, Cambridge è tornata e ha ribaltato la sceneggiatura di Varsity, trasformando i wicket di Oxford in birilli”
Una straordinaria inversione di slancio è stata presto completata dopo un veloce outswinger in copertura corta; il capitano mandò a fare i bagagli per 3, Oxford impazzita. Gli azzurri si sono fatti strada zoppicando fino al 17-3 per terminare il powerplay in battuta, che si era rivelato esattamente l’opposto di ciò che il suo nome avrebbe potuto suggerire. Un potenziale momento di porte scorrevoli è seguito nel settimo, quando Pal ha regalato a Hoffman una seconda vita dopo aver lanciato una presa pungente di ritorno, solo per vedere la sua consegna successiva sbattere contro un posto cinque file indietro mentre Hoffman la fumava per sei. Pochi secondi dopo, Pal si è ripreso facendo un pasticcio con i monconi della curva a destra, mettendo fuori dai giochi l’ennesima minaccia Cambridge.
Una storia un tempo sbilanciata era ora un thriller dal punteggio basso, e le fuoriuscite semplicemente si rifiutavano di fermarsi. La spilla di Davis combinata con l’elegante lavoro di guanti di Shari Hagget per arroccare Cooray e mandare Cambridge a schiantarsi sul 24-5. Oxford era riuscita ad uscire da un abisso e ora si trovava sull’orlo del dominio. Con la tensione densa nell’aria, il nuovo battitore Brown ha accolto con disprezzo l’ingresso di Gallagher in attacco, schiacciandola a gamba quadrata per quattro punti preziosi. La partita era sul filo del rasoio, ogni palla un evento e il sangue successivo potenzialmente decisivo.
L’Oxford aveva osato sognare, ma all’undicesimo posto su Brown ha perforato ancora una volta la loro speranza, creando un bel varco nella squadra arretrata per un altro confine. Con un punteggio più sano di 39/5, Cambridge aveva navigato attraverso la tempesta blu scuro verso acque più calme. La crescente storia d’amore di Brown con la gamba continuò, facendo sbattere Gallagher contro la recinzione del midwicket per dare a Cambridge un assaggio di vittoria. Ma per la tuttofare questa visione si è rivelata illusoria, poiché il totale di Oxford è stato prontamente respinto da Gallagher per alcune delle 18 corse più significative della sua vita. È stato un colpo che valeva il suo peso nel cricket, in un gioco in cui il punteggio fluido era una rarità e i giocatori di bowling si scatenavano.
All’85esimo ballo di un inning altalenante ma alla fine trionfante, l’elegante slog di Cooley ha sigillato una vittoria sulle montagne russe di Cambridge. Le celebrazioni che seguirono furono venate di sollievo tanto quanto di estasi, con l’eventuale trionfo dei quattro wicket che sembrava una certezza dopo il precedente splendore del bowling. Eppure questo era quasi crollato di fronte al lavoro di demolizione di Oxford. Un anno dopo essere stata cancellata per 58, Cambridge è tornata e ha ribaltato la sceneggiatura di Varsity, trasformando i wicket di Oxford in birilli in una vittoria che avrà un sapore ancora più dolce.
