Il boom dei data center IA arriva nel sud-est di Los Angeles

All’angolo tra la 48esima Strada e Santa Fe Avenue, nella zona industriale di Vernon, un edificio a tre piani si erge tra fabbriche e magazzini rumorosi. Lunghe finestre verticali colorate con contorni verdi punteggiano la facciata grigia e bianca della struttura di due acri, il tutto al servizio di mantenere gli inquilini al fresco all’interno. I suoi inquilini non sono persone, ma server giganti, unità di archiviazione e apparecchiature di rete.

Data center come il Prime Data Center di Vernon stanno spuntando in tutto il Paese, alimentati dall’insaziabile bisogno del settore tecnologico di servizi di cloud computing che consentano loro di ospitare ed elaborare enormi quantità di informazioni. Los Angeles non ha fatto eccezione. Ci sono 71 data center sparsi in tutta la contea, secondo il sito di settore Data Center Map. Vernon, una zona di 5 miglia quadrate nel sud-est di Los Angeles, ne ospita già almeno uno e sta per acquistarne un altro, secondo i funzionari di Vernon.

Prime Data Center, una società con sede a Dallas, ha aperto e affittato i suoi server a due società di intelligenza artificiale a novembre, secondo il loro sito web. Secondo il comunicato stampa della società, il Goodman Group, che sviluppa e gestisce logistica e data center, dovrebbe aprire un altro data center entro giugno 2026. Anche un rapporto del dipartimento del tesoro della città fa riferimento a un data center Coresight, ma non è chiaro se sia in cantiere anche un terzo data center: i funzionari della città ne hanno riconosciuto solo due.

In tutto il Paese, residenti e funzionari locali hanno lottato per decidere se accogliere o meno i data center, esprimendo preoccupazione per il volume di acqua ed elettricità utilizzato dai data center di intelligenza artificiale. Secondo un rapporto del Lawrence Berkeley National Laboratory, i data center negli Stati Uniti consumano direttamente circa 17,5 miliardi di litri d’acqua e rappresentano il 4,4% del consumo totale di elettricità.

Ma Vernon sembra aver accolto favorevolmente le nuove attività.

“I residenti e le imprese beneficiano della nuova e stabile crescita del carico portata dai data center come Prime, consentendo a VPU (Vernon Public Utilities) di gestire in modo più accurato il proprio sistema di distribuzione elettrica e l’approvvigionamento di energia rinnovabile imposto dalla California”, ha affermato Brian Saeiki, amministratore della città di Vernon, in una dichiarazione a Stampa pubblica di Los Angeles.

Prime Data Center non ha risposto a molteplici richieste di commento.

Con una popolazione di soli 222 residenti, che la rende la seconda città meno popolosa dello stato, secondo gli ultimi dati del censimento, Vernon ospita principalmente industrie e non ha avuto una forte risposta comunitaria organizzata all’impianto, a differenza di quanto riportato in altre città.

Il Sierra Club, che si è apertamente opposto ai data center a livello nazionale, ha rifiutato un’intervista per questa storia. Sebbene un portavoce abbia affermato che il gruppo non disponeva di informazioni sufficienti su questo specifico data center per valutare, l’organizzazione ha condiviso il seguente commento:

“In generale, i data center hanno un enorme impatto sull’ambiente e sulle bollette energetiche e dovrebbero essere regolamentati in tutta la California per proteggere le comunità locali, non i grandi profitti tecnologici”, ha dichiarato Julia Dowell, organizzatrice senior della campagna californiana del Sierra Club. Stampa pubblica di Los Angeles.

“L’area metropolitana di Los Angeles dovrebbe preoccuparsi se questi data center manterranno aperti gli impianti inquinanti di combustibili fossili, il che contribuirà all’inquinamento atmosferico locale e danneggerà il progresso climatico”, ha aggiunto Dowell.

Quando Stampa pubblica di Los Angeles ho visitato il quartiere attorno al Prime Data Center, i residenti sembravano non sapere della sua esistenza.

L’edificio è visibile dal portico di Martha Macias. Ha detto di aver visto la costruzione ma di non avere idea di cosa fosse. Ora che sa di cosa si tratta, ha detto che non è troppo preoccupata, ma ha detto che vuole che la città dia priorità alla costruzione di più alloggi invece che all’introduzione di più imprese.

“Abbiamo bisogno di più alloggi”, ha detto Macias in spagnolo.

In un cupo venerdì pomeriggio, tre lavoratori di un’azienda vicina hanno pranzato nel retro di un’auto in un parcheggio a pochi passi dal data center. I lavoratori, che hanno rifiutato di fornire i loro nomi, hanno affermato di non avere idea che l’edificio fosse un data center, tanto meno sapevano a cosa servisse un data center. Dissero che avevano pensato che fosse solo un’altra fabbrica di abbigliamento.

Quando Stampa pubblica di Los Angeles hanno condiviso con i tre lavoratori che un altro data center era in costruzione sul sito di 5,6 acri che in precedenza ospitava il mattatoio Farmer John, i loro occhi si sono spalancati per lo shock.

Jasmin Bravo, che ha poco più di vent’anni e ha vissuto a Vernon per gran parte della sua vita, vive a circa 500 piedi dalla struttura. È abituata al ronzio e ai fumi che fuoriescono dalle fabbriche vicine, ha detto, e non ha “grandi preoccupazioni” per il data center. Ha affermato che la città ha fatto un buon lavoro fornendole informazioni sul data center e su come può portare entrate alla città.

Cosa sono i data center?

Se hai mai utilizzato ChatGPT per scrivere un saggio o assecondato l’ultima tendenza di TikTok utilizzando Google Gemini per creare immagini AI di te stesso con una persona cara, ti sei affidato a data center che servono aziende di intelligenza artificiale. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo, si prevede che il mercato dell’intelligenza artificiale quadruplicherà a livello globale fino a raggiungere i 4,8 trilioni di dollari entro il 2033. Con la crescita della domanda, gli strumenti di intelligenza artificiale necessitano di infrastrutture fisiche per archiviare, elaborare e trasmettere questi dati, ed è qui che entrano in gioco i data center.

Dall’esterno, un data center può sembrare un normale edificio, ma all’interno ospita “un gran numero di server e apparecchiature di supporto come rete, archiviazione, raffreddamento, alimentazione, backup”, ha affermato Yuanyuan Shi, assistente professore presso il dipartimento di ingegneria elettrica e informatica dell’UC San Diego.

I data center IA, in particolare, sono “molto affamati di elettricità”, ha affermato Shi. Addestrare un modello di intelligenza artificiale affinché impari da enormi quantità di dati richiede potenza di calcolo aggiuntiva. Secondo un rapporto di Goldman Sachs, chiedere a ChatGPT di comporre una risposta consuma quasi 10 volte più elettricità di una tradizionale ricerca su Google.

Quando si esegue l’addestramento o l’inferenza del modello AI si verificano molte fluttuazioni di potenza all’improvviso. Il consumo di energia può scendere dal 100% al 30 o 40% in pochi secondi, ha affermato Shi, il che può interrompere la rete elettrica e avere un impatto sulla qualità dell’energia per i residenti o le imprese locali. Secondo un’analisi di Bloomberg, i dati provenienti da oltre 700.000 case entro 50 miglia dai data center rivelano che esiste una forte correlazione tra data center e peggioramento della qualità dell’energia.

Proprio come quando esegui dozzine di schede aperte sul tuo computer e questo inizia a surriscaldarsi e la ventola si spegne, i data center utilizzano acqua o sistemi di raffreddamento per impedire il surriscaldamento dell’apparecchiatura, il che rende questi data center “molto affamati di acqua”, secondo Shi. Si stima che i soli data center di Google abbiano consumato circa 12,7 miliardi di litri di acqua dolce nel 2021 per mantenere freschi i propri server.

Ma i funzionari di Vernon hanno detto che questo non sarà un problema a livello locale.

“Non si prevede che il progetto avrà alcun impatto significativo sulla disponibilità di elettricità o acqua per i residenti o le imprese di Vernon”, ha affermato Saeki.

La città di Vernon gestisce la propria società di servizi di proprietà pubblica, Vernon Public Utilities, insieme al proprio impianto di generazione di energia. Rispetto ad altre giurisdizioni di servizi pubblici, secondo Saeki, i servizi pubblici di Vernon hanno l’energia disponibile per supportare le esigenze elettriche del data center. Non sono necessari ulteriori acquisti di energia o acqua per supportare il nuovo carico elettrico e la domanda di acqua, costi che, in altre giurisdizioni di servizi pubblici, spesso portano ad aumenti delle tariffe, ha aggiunto Saeki.

Prime Data Center dispone di una sottostazione in loco, secondo il suo sito Web, che aiuta a portare in modo efficiente grandi quantità di energia ai numerosi componenti e apparecchiature diverse all’interno del data center. La sottostazione aiuta a prevenire le fluttuazioni della rete elettrica e consente una distribuzione dell’energia più stabile, ha affermato Shi.

“Penso che sia un’ottima cosa perché significa che questo data center probabilmente non causerà molti problemi ai residenti locali”, ha detto Shi.

Secondo Saeki, il centro utilizza anche la tecnologia del raffreddamento ad aria anziché ad acqua, riducendo così al minimo l’utilizzo dell’acqua.

In tutto il Paese, i data center hanno incontrato opposizione

Secondo Data Center Watch, un gruppo finanziato dalla società di intelligenza artificiale 10a Labs che tiene traccia dell’opposizione locale, l’opposizione nazionale alla costruzione di data center è in gran parte motivata da preoccupazioni locali, tra cui bollette più alte, consumo di acqua, rumore e impatto sui valori delle proprietà e sugli spazi verdi. Anche l’opposizione sembra essere bipartisan. Secondo l’analisi di Data Center Watch, più della metà, ovvero il 55%, dei leader repubblicani eletti si è opposto pubblicamente ai progetti di data center, spesso citando preoccupazioni riguardanti la riduzione delle tasse, mentre il 45% dei leader democratici si è opposto principalmente a causa di preoccupazioni ambientali.

“64 miliardi di dollari di progetti di data center sono stati bloccati o ritardati a causa dell’opposizione locale”, secondo Data Center Watch.

Questo mese, i legislatori della California hanno approvato l’Assemblea Bill 93, che richiederebbe agli operatori dei data center di segnalare annualmente il loro consumo di acqua. Se firmato dal governatore Gavin Newsom, la California, soggetta a siccità, sarebbe tra i primi stati a richiedere la divulgazione dell’acqua mentre il paese sperimenta un boom di costruzione di data center, secondo il rapporto. Los Angeles Times. Newsom ha tempo fino al 12 ottobre per firmare o porre il veto al disegno di legge.