Ad aprile, durante un’intensa ondata di caldo nella città messicana di Monterrey, María de Jesús Ávila stava uscendo dal lavoro quando ha notato un uomo privo di sensi sul marciapiede fuori da un cantiere edile. Si precipitò a controllare se stesse ancora respirando, ma era troppo tardi. Pochi istanti dopo è arrivata l’ambulanza per portare via il corpo.
Tra aprile e giugno 2024, il Messico ha subito tre ondate di caldo record. Le temperature nelle zone più calde, come Monterrey, sono salite fino a 45°C (113°F). Alla fine della terza ondata, il Ministero della Sanità messicano ha segnalato 1.937 casi medici legati al caldo e 90 decessi dovuti a colpi di calore e disidratazione.
“Non lo dimenticherò mai”, ha detto Ávila, riflettendo sull’incidente di aprile. L’uomo non sembrava più vecchio di 30 anni, ha detto Ávila, sociologo dell’Università Autonoma di Nuevo León che da anni studia il crescente impatto del caldo estremo sui lavoratori del nord del Messico.
Mentre gli scienziati monitorano da tempo i gruppi vulnerabili come gli anziani durante gli eventi meteorologici estremi, nuove prove rivelano una tendenza sorprendente: negli ultimi vent’anni i lavoratori più giovani sono diventati uno dei gruppi più a rischio di morti legate al caldo.
Un recente studio pubblicato sulla rivista Science ha analizzato i record di decessi legati al caldo in Messico dal 1998 al 2019. Dei 73.000 decessi legati al caldo durante quel periodo, il 75% si è verificato tra quelli sotto i 35 anni, con bambini sotto i 5 anni e adulti di età compresa tra 18 e 34 anni. essendo i più vulnerabili.
“Le persone che soffrono sono giovani adulti che lavorano all’aperto o bambini piccoli che non riescono a prendere decisioni su quanta acqua bere o quali vestiti indossare”, ha detto il coautore dello studio Andrew Wilson, ricercatore presso la Stanford University. Centro per la sicurezza alimentare e l’ambiente.
Il Messico è stato un obiettivo chiave per la ricerca non solo perché dispone di uno dei migliori database pubblici sulle morti legate al caldo, ma anche perché è uno dei pochi paesi in cui le temperature del bulbo umido hanno raggiunto quasi 35 °C (95 °F). – il massimo a cui il corpo umano può sopravvivere. Questa misura, fondamentale per comprendere l’impatto del calore nel mondo reale, ha attirato l’attenzione di Wilson e del suo team.
La temperatura a bulbo umido prende il nome dal modo in cui viene misurata: un termometro è avvolto in un panno bagnato, simulando il modo in cui il corpo umano si raffredda attraverso il sudore. A differenza delle misurazioni standard a bulbo secco, che misurano solo il calore, la temperatura a bulbo umido tiene conto sia del calore che dell’umidità. Questa distinzione è fondamentale perché l’umidità influenza notevolmente il modo in cui le persone sperimentano e affrontano il caldo.
“Quando l’aria è umida, il sudore non evapora in modo efficace”, ha spiegato Wilson. “L’evaporazione è fondamentale per regolare la temperatura corporea. Senza di esso, l’elevata umidità e il calore possono sopraffare i meccanismi di raffreddamento del corpo, portando a problemi di salute, inclusa la morte”.
In una giornata tipica con una temperatura media di 90°F e il 70% di umidità, la temperatura del bulbo umido sarebbe di circa 81°F (27°C). “Una temperatura a bulbo umido di 30°C sembrerebbe di gran lunga il giorno più infelice della tua vita”, ha detto Wilson.
L’accuratezza dei registri di mortalità legati al caldo in Messico ha permesso ai ricercatori di analizzare i decessi in sei gruppi di età, identificando rapidamente le popolazioni più colpite. “Avere la capacità di analizzare i dati con questo livello di precisione non ha precedenti”, ha affermato Bernardo Bastién-Olvera, geografo dell’Università Nazionale Autonoma del Messico. Non è stato coinvolto nella nuova ricerca.
La vulnerabilità dei bambini sotto i 5 anni può essere in gran parte spiegata dalla loro maggiore suscettibilità al surriscaldamento e dal loro sistema immunitario sottosviluppato, che li rende più inclini a malattie infettive legate al clima, come le malattie trasmesse dagli insetti e le malattie diarroiche.
“I lavoratori più giovani sono meno consapevoli del fatto che il caldo può abbattere”.
— Tereza Cavazos, climatologa della Bassa California
I giovani adulti, d’altro canto, hanno maggiori probabilità rispetto agli individui più anziani di svolgere lavori all’aperto con una flessibilità minima per l’adozione di misure precauzionali. Questa è la dura realtà per milioni di persone nei paesi a basso e medio reddito in tutto il mondo.
In Messico, circa 8,8 milioni di persone lavorano nel settore edile e altri 5,3 milioni sono impiegate nell’agricoltura. Sebbene il lavoro all’aperto contribuisca in modo significativo all’economia del Messico, gli esperti concordano sul fatto che le protezioni per questi lavoratori sono state trascurate con l’aumento delle temperature, un problema mondiale.
Tereza Cavazos, climatologa presso il Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada in Bassa California e coautrice dello studio Science, ricorda come i coltivatori di agrumi come suo padre facevano dei sonnellini pomeridiani per evitare il caldo durante la sua infanzia a Nuevo. Leone.
“Era l’unico modo per sfuggire al sole”, ha detto Cavazos. Ma il problema oggi, ha osservato, è che “i lavoratori più giovani sono meno consapevoli del fatto che il caldo può abbattere”.
Ávila non è stata coinvolta nel nuovo studio. In un’analisi separata del 2020, lei e i colleghi dell’Università Autonoma di Nuevo León hanno analizzato le morti dovute a eventi climatici estremi in Messico tra il 2000 e il 2015. Hanno scoperto che quasi il 30% dei decessi è stato causato da caldo e freddo estremi, ma i loro risultati non hanno funzionato. t rivelano una disparità così pronunciata nei decessi tra i gruppi di età più giovani rispetto a quelli più anziani.
Ávila ritiene che i decessi legati al caldo tra gli anziani siano sottostimati. Gli individui più anziani spesso soffrono di altre condizioni mediche e, quando viene registrata la causa della morte, tali condizioni vengono elencate, anche quando il caldo era la causa scatenante, ha spiegato Ávila.
Gli autori dello studio Science riconoscono che la popolazione relativamente giovane del Messico può in parte spiegare gli alti tassi di mortalità tra gli individui più giovani. Tuttavia, sottolineano anche che molte delle regioni del mondo che sperimentano gli aumenti di temperatura più gravi – come Africa, America Centrale, Medio Oriente e parti dell’Asia meridionale e sud-orientale – hanno anche alcune delle popolazioni più giovani. Queste regioni potrebbero trovarsi ad affrontare tendenze simili, ma i dati insufficienti rendono difficile condurre analisi altrettanto precise.
Patrick Behrer, economista del team Sostenibilità e Infrastrutture della Banca Mondiale, ha trascorso gli ultimi anni a studiare come i governi possano implementare strategie di adattamento climatico per proteggere i lavoratori esposti al caldo estremo per lunghe ore.
Nel 2021 Behrer ha pubblicato uno studio che analizza le condizioni dei lavoratori agricoli in California. Le sue scoperte sono in linea con l’analisi di Science: i lavoratori più giovani sono i più colpiti dall’aumento delle temperature. Nonostante questa tendenza crescente, le politiche pubbliche volte all’adattamento rimangono scarse.
Un esempio del genere è la legge della California del 2005 che impone ai datori di lavoro di proteggere i lavoratori quando le temperature superano i 80°F. Quando la temperatura massima giornaliera raggiunge tale soglia, i datori di lavoro devono fornire ai propri dipendenti ombra, acqua e pause di riposo che aumentano di frequenza con l’aumentare della temperatura.
Tuttavia, osserva Behrer, aumentare le opportunità economiche potrebbe essere il modo più efficace per aiutare i lavoratori a far fronte alle conseguenze negative del caldo.
“La maggior parte delle persone nel mondo lavora in ambienti in cui non ha molto controllo sulle condizioni ambientali o sulla propria esposizione al calore. Pensare a cosa significherà il cambiamento climatico per quelle persone è una questione molto importante perché interesserà milioni di persone”, ha detto Behrer. “Vogliamo offrire posti di lavoro alle persone, ma una parte dei buoni posti di lavoro è anche la sicurezza sul lavoro”.
Nel 2024, il governo di Nuevo León ha istituito stazioni di idratazione in aree affollate, offrendo acqua ed elettroliti per aiutare le persone a sopportare le ondate di caldo. Le temperature sono state leggermente inferiori rispetto al 2023, ma i decessi per colpi di calore sono diminuiti in modo più drammatico: da 112 di quell’anno a 14, ha detto Ávila. Sebbene nessuno studio abbia ancora valutato l’efficacia della strategia di idratazione, ritiene che sia chiaro che abbia avuto un ruolo.
Tuttavia, ha affermato, sono ancora urgentemente necessarie azioni mirate incentrate sulla protezione dei lavoratori.
Secondo lo studio di Science, gli individui più giovani rappresentano l’87% degli anni di vita persi a causa del caldo, una misura che evidenzia la differenza tra gli anni persi quando muore una persona giovane rispetto a qualcuno più anziano. “Nessuna vita vale più di un’altra”, ha affermato Wilson. Tuttavia, questa metrica può essere utilizzata per pianificare strategie sanitarie, stabilire priorità di prevenzione e confrontare la mortalità prematura tra le popolazioni.
Lo studio stima che se le tendenze attuali continueranno, i decessi legati al caldo tra le persone sotto i 35 anni potrebbero aumentare fino al 32% entro il 2100. “L’onere sproporzionato di questo impatto sui giovani è probabilmente un’importante fonte di futura disuguaglianza dovuta al clima”. scrivono gli autori.
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