Il caldo estremo rende le scuole più calde e l’apprendimento più difficile

Questa storia è stata originariamente pubblicata da The 19th.

Angela Girol insegna in quarta elementare a Pittsburgh da oltre due decenni. Nel corso degli anni ha notato un cambiamento nella sua scuola: sta diventando più caldo.

In alcuni giorni le temperature raggiungono i 90 gradi Fahrenheit nella sua classe che, come molte sulla costa orientale, non è dotata di aria condizionata. Quando fa caldo, ha detto, i bambini non mangiano o non bevono abbastanza acqua. “Finiscono nell’ufficio dell’infermiera perché sono frastornati, hanno mal di testa, hanno mal di stomaco, tutto a causa del caldo e della disidratazione”, ha detto.

Per far fronte al caldo, ora ai suoi studenti è consentito tenere l’acqua sui banchi, ma questo presenta le sue sfide. “Riempono costantemente le bottiglie d’acqua, quindi devo concedere loro delle pause durante il giorno per questo. E poi tutti devono andare in bagno tutto il tempo”, ha detto. “Sto perdendo tempo di lezione”.

L’effetto che il caldo estremo sta avendo sulle scuole e sull’assistenza all’infanzia sta iniziando ad attirare l’attenzione di decisori politici e ricercatori. La scorsa settimana, il Center for American Progress, un think tank di sinistra, ha pubblicato un rapporto sulla questione. Ad aprile, lo stesso ha fatto la Federation of American Scientists, un’organizzazione politica senza scopo di lucro.

“L’edificio scolastico medio negli Stati Uniti è stato costruito quasi 50 anni fa”, ha affermato l’analista politico Allie Schneider, co-autore del rapporto del Center for American Progress. “Scuole e asili nido sono stati costruiti in aree che forse 30 o 15 anni fa non richiedevano l’accesso all’aria condizionata, o almeno per una buona parte dell’anno. Ora stiamo assistendo a una preoccupazione sempre più pressante”. Gli studenti sono anche nel campus durante le ore più calde della giornata. “È qualcosa di davvero importante non solo per la loro salute fisica, ma anche per i loro risultati di apprendimento”, ha affermato.

Lo scorso aprile, l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha pubblicato un suo rapporto che descrive in dettaglio alcuni degli effetti del calore sui bambini. Nota che i bambini hanno più difficoltà a termoregolarsi e impiegano più tempo a produrre sudore, il che li rende più vulnerabili degli adulti a colpi di calore e malattie da calore.

I bambini non ascoltano necessariamente i segnali del loro corpo sul calore e potrebbero aver bisogno di un adulto che gli ricordi di bere acqua o di non giocare all’aperto. Kevin Toolan, un insegnante di sesta elementare di Long Island, New York, ha affermato che dover monitorare costantemente la sicurezza dal calore lo distrae dall’essere in grado di insegnare. “La mentalità si sta spostando sulla sicurezza piuttosto che sull’istruzione”, ha affermato. “Quei bambini non sanno come gestirla”.

Per mantenere fresca l’aula, spegne le luci, ma i bambini si addormentano. “Sono letargici”, ha detto.

Per proteggere i bambini, le scuole hanno annullato le lezioni perché le temperature sono diventate troppo alte. Le temperature più calde portano anche a un numero maggiore di bambini assenti da scuola, in particolare gli studenti a basso reddito. E il caldo rende più difficile l’apprendimento. Uno studio del 2020 ha monitorato i punteggi degli studenti provenienti da scuole senza aria condizionata che hanno sostenuto l’esame PSAT almeno due volte. Ha scoperto che gli aumenti della temperatura media esterna corrispondevano a minori guadagni degli studenti nei loro ripescaggi.

Sia Toolan che Girol hanno affermato che le opzioni di raffreddamento come tenere porte e finestre aperte per favorire la ventilazione incrociata sono scomparse, grazie alle misure repressive sulla sicurezza scolastica dopo l’11 settembre, e sono peggiorate dalla minaccia di sparatorie nelle scuole. Studenti e insegnanti sono intrappolati nelle loro aule surriscaldate. “Gli insegnanti riferiscono di andarsene con emicranie o segni di colpo di calore”, ha affermato Toolan. “A 100 gradi, è molto scomodo. I vestiti ti rimangono appiccicati addosso”.

Il rapporto del Center for American Progress si unisce a un appello di altri gruppi di difesa per creare una guida federale che le scuole e gli asili nido potrebbero adottare “per garantire che i bambini non siano costretti a imparare, giocare e fare esercizio in condizioni pericolosamente calde”, ha affermato Schneider. Alcuni stati hanno già degli standard in atto, ma variano. In California, le strutture per l’infanzia sono tenute a mantenere le temperature tra 68 e 85 gradi. Nel Maryland, la raccomandazione è tra 74 e 82 gradi. Alcuni stati, come la Florida, richiedono alle scuole di ridurre le attività all’aperto nelle giornate di caldo intenso. Schneider afferma che le linee guida federali aiuterebbero tutti i distretti scolastici a utilizzare le ultime prove scientifiche per stabilire standard di protezione.

A giugno, 23 organizzazioni di difesa della salute e dell’istruzione hanno firmato una lettera con una richiesta simile al Dipartimento dell’Istruzione, chiedendo una migliore guida e un migliore coordinamento per proteggere i bambini. Alcune delle loro raccomandazioni includevano la pubblicazione di un piano che le scuole avrebbero potuto adottare per affrontare le alte temperature; incoraggiare gli stati a destinare più risorse alla fornitura di aria condizionata nelle scuole; e fornire ai distretti scolastici informazioni sui rischi del calore.

“A 100 gradi, è molto scomodo. I vestiti ti restano attaccati addosso.”

“Sappiamo che le infrastrutture scolastiche sono sopraffatte dal caldo estremo e che senza un sistema migliore per consigliare le scuole sui tipi di pratiche da implementare, le azioni intraprese saranno un po’ come quelle del Far West”, ha affermato Grace Wickerson, responsabile delle politiche per l’equità sanitaria presso la Federation of American Scientists.

Una soluzione a lungo termine è l’ammodernamento delle infrastrutture scolastiche, ma la necessità di aria condizionata è schiacciante. Secondo il rapporto del Center for American Progress, 36.000 scuole in tutto il paese non hanno sistemi HVAC adeguati. Entro il 2025, si stima che l’installazione o l’ammodernamento di sistemi HVAC o di altri sistemi di raffreddamento costerà circa 4,4 miliardi di dollari.

Alcuni governi statali o locali stanno cercando di affrontare il problema del caldo. A giugno, la legislatura dello Stato di New York ha approvato una legge, ora in attesa della firma del governatore, che richiederebbe al personale scolastico di adottare misure come chiudere le tapparelle o spegnere le luci quando le temperature raggiungono gli 82 gradi all’interno di un’aula. A 88 gradi, le lezioni verrebbero annullate. Una legge presentata l’anno scorso e attualmente all’esame dell’assemblea statale della California richiederebbe alle scuole di creare piani di azione per il caldo estremo che potrebbero includere l’obbligo di idratazione e pause di riposo o lo spostamento della ricreazione in momenti più freschi della giornata.

Anche alcuni insegnanti sono stati galvanizzati ad agire. Come presidente del Patchogue-Medford Congress of Teachers, Toolan ha preso parte a uno sforzo per garantire 80 milioni di dollari per gli aggiornamenti delle infrastrutture tramite un voto obbligazionario. Oltre la metà andrà ai sistemi HVAC per circa 500 aule nel suo distretto.

E Girol si candida per un seggio da rappresentante statale in Pennsylvania, dove uno dei punti principali del suo programma è finanziare completamente le scuole pubbliche per pagare cose come l’aria condizionata. Di recente è stata sostenuta dal Climate Cabinet, un comitato di azione politica federale. “Parte del motivo per cui il clima è così importante per me è a causa di questo problema”, ha detto. “Vedo come sta influenzando negativamente i miei studenti”.