I caseifici californiani sono fuori equilibrio. Tutti, dagli ambientalisti ai regolatori fino all’industria, concordano sul fatto che l’azoto proveniente dal letame delle mucche da latte sta finendo dove può rappresentare una minaccia per la salute.
L’azoto in eccesso proveniente dai caseifici si trasforma in nitrato in eccesso nel terreno, riversandosi nei corsi d’acqua, infiltrandosi nelle falde acquifere e contribuendo alla diffusa contaminazione dell’acqua potabile nella Central Valley. In alcune contee, il 40% dei pozzi sono al di sopra del limite di sicurezza stabilito dalla Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, il che comporta rischi per la salute come aborti spontanei e mortalità infantile.
Nei prossimi due mesi, lo State Water Board afferma che rilascerà un progetto di ordine atteso da tempo che traccerà un percorso per risolvere il problema.
Una prima bozza del pensiero del consiglio è arrivata nell’ottobre 2024, quando ha proposto un nuovo quadro che richiede che i caseifici della Central Valley rispettino uno standard di nitrati per l’acqua potabile di 10 milligrammi per litro e rispettino nuove regole per lo stoccaggio dei rifiuti, l’applicazione del letame nei campi coltivati e la fornitura di acqua potabile alternativa ai residenti quando i livelli di nitrati nelle loro acque non sono sicuri.
“Il requisito fondamentale è che queste operazioni debbano capire come raggiungere un certo livello di equilibrio nell’intera azienda agricola in cui non creino più rifiuti di quelli che possono gestire su base annuale”, ha affermato Nathaniel Kane, direttore esecutivo della Environmental Law Foundation (ELF), che nel 2013 ha presentato una petizione allo stato per rivedere le norme sui rifiuti lattiero-caseari della Central Valley. “È molto più specifico nel porre limiti alla quantità di nitrati che possono entrare nel suolo da queste aree… Prima di questo ordine, non c’era nulla che lo controllasse.”
Il Central Valley Water Board regola 1.300 caseifici nella regione in base a una norma sullo scarico dei rifiuti del 2013 adottata dopo che l’ELF e l’Asociación de Gente Unida por el Agua (AGUA), o Associazione delle persone unite per l’acqua, hanno citato in giudizio il consiglio regionale per il suo precedente regolamento lattiero-caseario del 2007. Una corte d’appello di Sacramento ha ritenuto che il consiglio non rispettasse la legge statale sulla protezione dell’acqua di alta qualità.
Quando il Central Valley Water Board ha ripubblicato la sua norma in seguito alla causa, AGUA ed ELF hanno presentato una petizione per una revisione da parte dello State Water Board, che ha riscontrato, oltre 10 anni dopo, che alcuni componenti della norma erano ancora non in linea con le politiche statali.
La conseguente bozza di ordinanza del 2024 del consiglio statale ordina al Central Valley Water Board di sviluppare requisiti rivisti per lo scarico dei rifiuti lattiero-caseari in linea con le recenti scoperte. Questi includono un rapporto del 2019 del Central Valley Dairy Representative Monitoring Program che ha portato a quello che il consiglio statale ha descritto come un “cambiamento fondamentale” nella sua comprensione della provenienza dell’inquinamento delle acque sotterranee causato dai caseifici.
Mentre in precedenza si presumeva che la principale fonte di azoto proveniente dai caseifici nelle falde acquifere fossero i bacini di ritenzione dei rifiuti, il rapporto ha rilevato che il 94% di esso in realtà proveniva dallo spargimento dei rifiuti caseari sui terreni coltivati come fertilizzanti. Pertanto, la bozza di ordinanza dell’ottobre 2024 del consiglio statale si è concentrata sulla creazione di nuovi requisiti che limitino le applicazioni di letame da parte dei caseifici sul terreno a livelli che in 10 anni smetterebbero di causare o contribuirebbero alla contaminazione da nitrati e porterebbero i caseifici in un bilancio di azoto dell’intera azienda agricola, dove tutto l’azoto viene assorbito dalle colture, esportato o trattato.
Nell’anno e quattro mesi successivi alla pubblicazione del progetto di ordinanza, rappresentanti dell’industria lattiero-casearia e agricola, gruppi ambientalisti e organizzazioni per la giustizia ambientale che rappresentano le comunità attorno ai caseifici si sono incontrati con lo State Water Board e hanno sostenuto le modifiche proposte.
“Speriamo in un linguaggio più forte e in una maggiore specificità riguardo alle tempistiche”, ha affermato Kane.
Il progetto di ordinanza del 2024 non stabiliva una tempistica chiara affinché il Central Valley Water Board sviluppasse una nuova norma. Inoltre, poiché la nuova regola deve applicarsi a tutti i caseifici e non solo a quelli esistenti, sarà soggetta a revisione ai sensi del California Environmental Quality Act, che può trascinare il processo normativo.
I gruppi ambientalisti hanno chiesto una scadenza di due anni dopo l’adozione di un ordine finale del State Water Board affinché il Central Valley Water Board possa rivedere le sue regole sullo scarico dei rifiuti lattiero-caseari. In una lettera al consiglio di stato, hanno anche chiesto che, una volta adottata la sua ordinanza finale, non ci voglia più di un anno per finalizzare i limiti di carico di nitrati nelle acque sotterranee e una nuova formula per i tassi di applicazione del terreno per evitare di ritardare l’esame del consiglio regionale.
“Ci sono molti aspetti positivi nella bozza e alcune cose che devono cambiare”, ha affermato Michael Claiborne, un avvocato del Leadership Counsel for Justice and Accountability, un gruppo di giustizia ambientale della Central Valley. “La domanda più grande che ho è: ‘Come possiamo implementare tutto questo in modo da non ritardare le cose?’ Credo che anche il Consiglio di Stato sia alle prese con questo problema”.
Anche l’industria lattiero-casearia è alla ricerca di modifiche al progetto di decreto.
“Siamo d’accordo con il concetto di equilibrio dell’intera azienda agricola”, ha affermato Michael Boccadoro, capo del gruppo commerciale californiano Dairy Cares. “Il vero problema è come questo viene implementato e quanto tempo viene concesso alle persone per mostrare i progressi compiuti per conformarsi.”
Nella loro lettera allo State Water Board, una coalizione comprendente Dairy Cares e la California Farm Bureau Federation ha chiesto che il Central Valley Water Board, piuttosto che il consiglio statale, supervisionasse la creazione delle formule definitive del tasso di applicazione del terreno della regola rivista, dei limiti di carico delle acque sotterranee e degli standard di prestazione provvisori. Sperano di vedere gli standard sviluppati dal Central Valley Dairy Representative Monitoring Program, un gruppo no-profit organizzato e supervisionato dagli operatori lattiero-caseari, e un processo che “consenti un approccio iterativo e adattivo”.
Vogliono anche vedere lo stato allentare la proposta che i caseifici adeguino i loro stagni di raccolta dei rifiuti entro tre anni se hanno meno di un metro di separazione tra lo stagno e la falda freatica. Le infiltrazioni dai bacini di scarico rappresentano una piccola parte dell’inquinamento da azoto dei caseifici, hanno sostenuto, ma il loro ammodernamento comporta un costo elevato, potenzialmente minando azioni di maggiore impatto “come progetti per esportare letame in eccesso, implementare sistemi di denitrificazione o migliorare l’assorbimento di nutrienti delle colture attraverso sistemi di irrigazione migliorati”.
Anche Patrick Pulupa, funzionario esecutivo del Central Valley Water Board, ha presentato commenti chiedendo allo Stato di ridimensionare la portata del suo ordine e consentire al consiglio regionale di sviluppare standard sull’azoto. Il consiglio vuole farlo come parte del suo Irrigation Lands Program, che regola l’azoto proveniente dai terreni agricoli, e del programma Central Valley Salinity Alternatives for Long-Term Sustainability, che mira a unificare il controllo dell’inquinamento da nitrati e sale in un unico programma.
Ma i gruppi ambientalisti vogliono che il consiglio statale sia responsabile.
“Dal nostro punto di vista, il consiglio della Central Valley non è così protettivo nei confronti della qualità delle acque sotterranee come dovrebbe essere, e lo State Water Board ha dovuto intervenire come sostegno in diverse occasioni per cercare di rimettere le cose sulla buona strada”, ha detto Claiborne.
Deborah Sivas, professoressa di diritto ambientale e co-direttrice della Environmental Law Clinic dell’Università di Stanford, ha detto che spera di vedere il consiglio statale includere standard di applicazione della rendicontazione più forti.
In un nuovo white paper, il suo gruppo di ricerca ha esaminato la rendicontazione dei rifiuti dei grandi caseifici della Central Valley nel 2023 e nel 2024. Il team ha scoperto che le strutture spesso sottostimavano la produzione di acque reflue e letame e non riuscivano a documentare dove vanno a finire i rifiuti. I ricercatori hanno anche scoperto che gli enti regionali per l’acqua non applicavano adeguatamente i requisiti di rendicontazione.
“È possibile stabilire uno standard, ma se nessuno fa nulla per dimostrare di essere conforme allo standard, e nessuno lo fa rispettare, allora tutto è privo di significato”, ha detto Sivas. “Il consiglio statale deve intensificare la propria azione e rendere gli standard più rigorosi in termini di applicazione delle segnalazioni nell’ordinanza lattiero-casearia perché i consigli regionali non lo stanno facendo”.
Phil Wyels, vice consigliere capo dello State Water Board, ha detto che il consiglio mira a pubblicare un nuovo progetto di ordinanza a marzo o aprile, con un seminario a seguire a maggio o giugno. Successivamente, l’adozione potrebbe avvenire “entro i prossimi due mesi”, ha affermato.
Nel frattempo, i gruppi coinvolti nei problemi dell’inquinamento da nitrati dall’inizio degli anni 2000 stanno diventando sempre più impazienti.
“Sono passati due anni dal progetto di ordine, che era promettente, ma con una tempistica lenta”, ha detto Kane dell’ELF. “È davvero frustrante, perché persone reali hanno contaminato l’acqua potabile e potrebbero bere acqua inquinata da nitrati per tutto questo tempo.”
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