Il calo dei tassi di stoccaggio è sottoesplorato dagli scienziati?

Se ti trovassi di fronte a una mappa del mondo, sottraessi i suoi oceani e lanciassi una freccetta, avresti circa una possibilità su quattro di colpire la terra utilizzata dagli esseri umani per il pascolo del bestiame. Ma secondo un nuovo studio, le concentrazioni di animali da pascolo utilizzati per il consumo umano in tutto il mondo sono cambiate negli ultimi 25 anni, suggerendo profonde conseguenze ambientali e climatiche.

In un articolo pubblicato oggi nei Proceedings of the National Academy of Sciences, gli autori dell’Arizona State University hanno utilizzato i dati dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura per stabilire le tendenze del bestiame dal 1999 al 2023. Nell’Africa centrale, in alcune parti dell’Asia e nell’America centrale e meridionale, il numero di capi di bestiame è in aumento, mentre in Nord America, Europa e Australia il loro numero sta diminuendo.

Ma i cambiamenti ambientali associati alla diminuzione del bestiame sul territorio non sono sempre stati studiati allo stesso ritmo degli impatti di un aumento del bestiame sul paesaggio. Dal 1999 al 2023, sono stati pubblicati circa 10 articoli sul pascolo eccessivo, ovvero sull’impatto ecologico di specie come i bovini che mangiano lo stesso pezzo di terra troppo frequentemente, per ogni studio che esplorava come i paesaggi rispondono in assenza di bestiame, ha affermato Osvaldo Sala, direttore del Global Drylands Center dell’Arizona State University e uno degli autori dell’articolo.

Di conseguenza, gli scienziati non comprendono le conseguenze ecologiche della diminuzione del bestiame, così come comprendono gli impatti del pascolo eccessivo.

“La discrepanza tra i modelli dei tassi di stoccaggio e la letteratura mi ha davvero sorpreso”, ha detto Sala. “La politica è determinata da ciò che gli scienziati dicono alla comunità più ampia, quindi se gli scienziati dicono che il problema principale è il pascolo eccessivo, la politica sarà quella di cercare di studiare il pascolo eccessivo, combattere il pascolo eccessivo, mentre, di fatto, questo affronta solo le sfide in metà del mondo”.

Le crescenti concentrazioni di bestiame sono state guidate da fattori come i cambiamenti regionali nel consumo totale di carne e nella quantità di produzione di pollame o carne di maiale, e sono correlate alla ricchezza e alla crescita della popolazione.

Un minor numero di bestiame in Nord America e in altre parti dell’Occidente comporta conseguenze ambientali difficili da prevedere. A volte gli ecosistemi possono riprendersi in assenza di bestiame, ripristinando la biodiversità, ma ciò non è garantito. Lo studio ha scoperto che la diminuzione del pascolo può influenzare i cicli idrici locali, aumentare il rischio di incendi in un paesaggio o ridurre la biodiversità se la rigenerazione non è gestita adeguatamente.

Questi cambiamenti possono avere implicazioni sul clima: una maggiore crescita delle piante intrappola più carbonio, ma può aumentare la probabilità che un paesaggio bruci in modo più grave, rilasciando nell’atmosfera il carbonio immagazzinato nella vegetazione. Senza ulteriori ricerche su questi risultati e sulla loro relazione con il calo dei tassi di allevamento, gli scienziati potrebbero non cogliere una componente chiave del collegamento tra l’agricoltura e il cambiamento climatico.

“Non è solo un’opportunità, ma una necessità se vogliamo avere un quadro completo del cambiamento climatico”, ha detto Sala.

La stragrande maggioranza del bestiame statunitense si trova negli pascoli dell’Ovest americano. Sala ha sottolineato che anche se oggi ci sono meno bovini nel territorio rispetto al 1999, ciò non significa che il pascolo eccessivo non sia ancora un problema.

Secondo quanto riportato da High Country News, i ricchi proprietari terrieri della regione permettono al loro bestiame di pascolare eccessivamente nei pascoli nonostante gli avvertimenti delle agenzie federali.

“Hanno evidenziato un punto cieco davvero importante che esiste nella ricerca generale sulle tendenze del bestiame a livello globale”, ha affermato Retta Bruegger, ecologista dei pascoli presso la Colorado State University, che non è stata coinvolta nello studio. “Penso che le implicazioni per la salute dei pascoli siano davvero importanti qui.”

La siccità e gli incendi le vennero in mente come strade potenzialmente fruttuose per la ricerca futura per gli scienziati.

Bruegger, che lavora con gli allevatori sul versante occidentale del Colorado, ha aggiunto che lo studio sottolinea la necessità dei ricercatori di prestare attenzione alle tendenze storiche dell’allevamento del bestiame, in particolare in Occidente. “A volte abbiamo questa idea (che) il numero di bestiame nei nostri pascoli pubblici in Occidente è costante o forse sta aumentando e in realtà non lo è, secondo il giornale”, ha detto. Il nuovo lavoro “evidenzia la necessità di impegnarsi realmente con le tendenze attuali che stanno accadendo quando pensiamo all’ecologia e ai paesaggi”.

Sala è entusiasta delle numerose opportunità di ricerca suggerite dal suo articolo. Anche qualcosa di ben noto come la capacità delle piante di intrappolare il carbonio deve essere esplorato di più, ha detto. Non è sufficiente sospettare semplicemente che la flora non più esposta al pascolo immagazzinerà più carbonio, ha affermato. “Dobbiamo scoprire quanto, dove e quando. Non lo sappiamo.”