Il calo delle nuvole basse riflettenti potrebbe aver contribuito al recente record di caldo

La Terra è stata spesso descritta dagli astronauti come una biglia scintillante che galleggia in un vuoto nero, ma il pianeta ha perso parte della sua lucentezza negli ultimi decenni, soprattutto con il ben documentato declino del ghiaccio e della neve nelle regioni polari e montuose. Una nuova ricerca pubblicata oggi mostra che il pianeta si sta offuscando anche a causa del costante calo delle nuvole a bassa quota su alcune regioni oceaniche.

E un pianeta più opaco assorbe più radiazione solare in arrivo, ha detto

Helge Gössling, ricercatore sul clima presso il Centro Alfred Wegener e autore principale dell’articolo di Science che collega il declino complessivo della riflettività del pianeta nel 2023 con un simultaneo aumento della temperatura media globale.

I risultati, ha affermato Gössling, suggeriscono che il forte calo della copertura nuvolosa a bassa quota su alcune regioni oceaniche potrebbe spiegare la maggior parte dell’improvviso picco delle temperature globali nel 2023, quando la febbre terrestre salì di 0,17 gradi Celsius (0,3 gradi Fahrenheit) sopra la temperatura globale. precedente record di temperatura stabilito nel 2016.

Diversi fattori stanno guidando il declino dei bassi strati nuvolosi marini che raffreddano la Terra, ha affermato, compresi i cicli climatici come El Niño, nonché un calo delle emissioni di aerosol di solfati provenienti dalle spedizioni marittime e da altre fonti industriali. Ma ha detto di essere più preoccupato che lo studio confermi altre ricerche che mostrano che il riscaldamento globale stesso sta causando la perdita di nuvole diffondendo strati distinti dell’atmosfera che promuovono la formazione e la persistenza di nuvole marine a bassa quota.

Se il calo nella proporzione della radiazione solare riflessa nello spazio – chiamata albedo – è dovuto al feedback tra il riscaldamento globale e le nuvole basse, “dovremmo aspettarci un riscaldamento piuttosto intenso in futuro”, ha detto Gössling. “Potremmo vedere un riscaldamento climatico globale a lungo termine superiore a 1,5 gradi Celsius prima del previsto”.

Fino ad ora, i modelli climatici sono stati molto incerti riguardo al feedback tra il riscaldamento delle temperature e i cambiamenti nella copertura nuvolosa, ha affermato Zeke Hausfather, un ricercatore climatico della Berkeley Earth che non è stato coinvolto nel nuovo studio.

Ha affermato che il documento fornisce una valutazione utile dei cambiamenti misurati nella copertura nuvolosa, ma continua a “sollevare tante domande quante risposte fornisce”.

“Non sappiamo ancora con certezza se questi cambiamenti nel comportamento delle nuvole non siano dovuti alla variabilità a breve termine”, ha detto Hausfather, “o se rappresentino un nuovo cambiamento in corso nel sistema climatico”.

Se la diminuzione della copertura nuvolosa misurata nel nuovo studio rappresenta un cambiamento in corso, “resta difficile distinguere quanto potrebbe essere dovuto al cambiamento delle emissioni di aerosol umani rispetto al feedback delle emissioni umane di gas serra. Ma in entrambi i casi, non è una buona notizia”, ha detto, perché suggerirebbe che il clima è più sensibile ai gas serra di quanto si pensi.

Non il primo avvertimento

La ricerca condotta da Gössling non è il primo avvertimento sull’accelerazione del riscaldamento, e non è il primo a suggerire forti legami tra la riduzione delle emissioni del trasporto marittimo e i punti caldi del riscaldamento globale a livello regionale. Uno studio pubblicato lo scorso maggio negli Atti della National Academy of Sciences ha descritto come una riduzione delle emissioni di aerosol industriali in Cina abbia peggiorato le ondate di caldo oceanico nel Pacifico.

Un altro studio pubblicato su Earth System Dynamics la scorsa settimana ha specificatamente modellato il modo in cui le modifiche alle regole sulle emissioni delle navi nel 2020 aiutano a spiegare il riscaldamento anomalo del 2023, concludendo che le riduzioni significative delle emissioni di aerosol di solfato dalle navi “sono state un importante fattore che contribuisce alla temperatura superficiale mensile”. anomalie durante l’ultimo anno.”

Quando il famoso climatologo James Hansen mise in guardia da questo effetto nel 2021 e progettò una forte accelerazione del riscaldamento, le sue scoperte furono criticate da alcuni altri scienziati perché enfatizzavano eccessivamente il ruolo degli aerosol di solfato. Ma la ricerca focalizzata sugli aerosol condotta da allora, così come il continuo riscaldamento fino al 2024, sembra supportare le sue conclusioni.

In ogni caso, il grande salto di temperatura iniziato nel 2023 e continuato per gran parte del 2024 non può ancora essere completamente spiegato, anche con il nuovo studio, ha affermato Gavin Schmidt, direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA. In un editoriale di novembre sul New York Times, Schmidt e Hausfather hanno scritto che il recente riscaldamento “sembra essere superiore a quanto previsto dai nostri modelli (anche se generalmente rimangono entro l’intervallo previsto)”. La continua mancanza di una spiegazione consensuale per il picco sta mettendo a disagio gli scienziati, hanno scritto, perché le implicazioni di un riscaldamento più rapido includono estremi climatici più mortali.

Schmidt ha affermato che il nuovo studio aiuta a spiegare e a colmare alcune lacune nella conoscenza, sul recente riscaldamento collegandolo alla diminuzione della riflettività della Terra.

“Ma non siamo ancora in grado di dire perché l’albedo è cambiato così tanto”, ha detto. “Sono aerosol, feedback delle nuvole o vulcani? Quindi c’è ancora molto da fare prima di poter dire cosa significherà per il futuro”.

Gössling ha affermato che il “gap di spiegazione” per il 2023 rimane “una delle questioni più intensamente discusse nella ricerca sul clima”. Il suo studio ha combinato i dati satellitari della NASA con i dati di rianalisi climatica, in cui una serie di dati osservativi sono combinati con un modello meteorologico complesso, per fare un’analisi dettagliata di come sono cambiati il ​​bilancio energetico globale e la copertura nuvolosa a diverse altitudini dal 1940.

Il coautore Thomas Rackow, del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, ha affermato che entrambi i set di dati hanno mostrato l’ottusità record della Terra nel 2023, seguendo una tendenza osservata di diminuzione della riflettività negli ultimi anni. Ma la diminuzione del ghiaccio polare rappresenta solo circa il 15% di tale declino, quindi si sono concentrati sulla perdita di nubi marine a basso livello nelle medie latitudini settentrionali e nei tropici.

L’Oceano Atlantico, dove nel 2023 sono stati osservati i record di temperatura più insoliti, si è davvero distinto, hanno detto i ricercatori. Le temperature della superficie oceanica nell’Atlantico settentrionale orientale sono state uno dei “principali fattori trainanti dell’ultimo salto della temperatura media globale”, ha affermato Gössling, e il riscaldamento è correlato con aree in cui anche la copertura nuvolosa è diminuita in modo significativo.

Il fatto che siano responsabili della riduzione dell’albedo soprattutto le nuvole basse, e non quelle ad alta quota, ha conseguenze importanti, ha spiegato. Le nubi ad alta quota contribuiscono al riscaldamento trattenendo nell’atmosfera il calore emesso dalla superficie. Questo è “essenzialmente lo stesso effetto dei gas serra”, ha detto.

“Ma le nuvole più basse non hanno lo stesso effetto”, ha aggiunto. “Se ci sono meno nuvole basse, perdiamo solo l’effetto di raffreddamento, rendendo le cose più calde”.