Il candidato vicepresidente Tim Walz ha profondi legami con l’agricoltura e la conservazione

Subito dopo che la vicepresidente Kamala Harris ha scelto Tim Walz come suo vicepresidente questa settimana, sui social media hanno iniziato a diffondersi foto del governatore del Minnesota: di Walz che tiene in braccio un maialino, di Walz sulle giostre da brivido alla fiera statale, di Walz e del suo cane salvato.

Tutto ciò si fonde nell’immagine di un uomo con radici rurali e profondi legami con l’agricoltura.

Dopo l’annuncio di Harris, i sostenitori del clima hanno applaudito la sua scelta, sottolineando la solida buona fede di Walz in materia di clima. Anche i gruppi agricoli di tutto lo spettro politico, compresi quelli che lavorano per ridurre l’impronta di carbonio dell’agricoltura, lo hanno fatto.

Durante i suoi sei mandati al Congresso, Walz è stato membro della Commissione per l’agricoltura della Camera, dove ha avuto un ruolo determinante nel garantire che le misure di conservazione del suolo venissero inserite nel disegno di legge sull’agricoltura del 2018. All’epoca, il disegno di legge sull’agricoltura, l’imponente pezzo di legislazione che guida la politica agricola e nutrizionale del Paese, non riconosceva il ruolo dell’agricoltura nel contribuire al cambiamento climatico e accennava appena al suo potenziale ruolo nel rallentarlo.

Walz, che ha trascorso i suoi primi anni lavorando nella fattoria di famiglia nella campagna del Nebraska, ha trovato una sorta di escamotage politico. Quell’anno ha introdotto lo Strengthening Our Investment in Land (SOIL) Stewardship Act, che ha potenziato i programmi di conservazione agricola esistenti e ha incentivato le aziende agricole ad adottare determinate pratiche che migliorano la salute del suolo, rendendo in definitiva i terreni più in grado di sequestrare il carbonio.

“Anche solo nel 2018, la parola ‘clima’ non compare nella legge agricola”, ha affermato Ferd Hoefner, all’epoca direttore delle politiche presso la National Sustainable Agriculture Coalition. “Ha reso la salute del suolo, attraverso il SOIL Act, la cosa accettabile di cui si poteva parlare quando si cercava di parlare di mitigazione del clima attraverso l’agricoltura”.

Hoefner ha osservato che l’ultima volta che il termine cambiamento climatico è apparso in una legge agricola è stato nel 1990, un’indicazione di quanto polarizzato e partigiano sia diventato il tema nei dibattiti sulla politica agricola da allora. Dopo di che, “era proibito persino menzionare la parola”, ha aggiunto.

Le disposizioni del SOIL Stewardship Act sono state infine incluse nella legge agricola di quell’anno. Gli osservatori della politica agricola sottolineano anche uno dei più grandi successi di Walz in ambito agricolo, ovvero l’introduzione di leggi nel 2014 e nel 2018 che aiutano i piccoli agricoltori, veterani e principianti ad accedere a credito e fondi per terreni, attrezzature e assicurazione dei raccolti. Le disposizioni di queste leggi sono state inserite nelle versioni finali delle leggi agricole di quegli anni.

Il Land Stewardship Council, con sede in Minnesota, ha a lungo combattuto contro la tendenza al crescente consolidamento in agricoltura, che ha visto l’ascesa di aziende agricole sempre più grandi, per lo più gestite da grandi entità aziendali. Questa settimana il consiglio ha applaudito il record di Walz nel lavorare contro questo cambiamento in corso.

“Quello che abbiamo visto durante il suo periodo al Congresso e il suo periodo nell’ufficio del governatore è che le questioni relative al futuro dell’agricoltura e delle comunità rurali non sono di parte, ma trasversali alle linee politiche”, ha affermato Sean Carroll, direttore politico di Land Stewardship Action, il braccio politico del consiglio. “Molte proposte di legge da lui co-sponsorizzate o guidate riguardano la creazione di un futuro per le comunità rurali in cui possiamo mantenere più agricoltori sulla terra, in cui possiamo consentire agli agricoltori che gestiscono la terra di avere successo e fare soldi”.

Il consolidamento, ha osservato Carroll, ha esacerbato un sistema agricolo che è diventato una delle principali fonti di emissioni di gas serra. I grandi allevamenti di bestiame generano più letame liquido, che emette metano, un gas serra di breve durata ma potente. Le colture coltivate per nutrire quel bestiame, principalmente mais e soia, sono particolarmente intensive in termini di fertilizzanti. L’uso agricolo del suolo, incluso l’uso di fertilizzanti, è la principale fonte di protossido di azoto, un gas serra persino più potente del metano. (Mentre l’anidride carbonica è il gas serra più abbondante, il metano è 80 volte più potente nell’intrappolare il calore nell’atmosfera e il protossido di azoto è 265 volte più potente.)

“È il consolidamento a causare i problemi climatici causati dall’agricoltura”, ha affermato Carroll.

“Molte proposte di legge da lui co-sponsorizzate o guidate riguardano la creazione di un futuro per le comunità rurali, in cui possiamo far sì che più agricoltori restino sulla terra…”

Walz ha dovuto bilanciare gli interessi economici del suo stato, in cui prevale l’agricoltura, con i problemi climatici e ambientali causati dall’industria agricola, che genera annualmente circa 26 miliardi di dollari per lo stato. Gran parte di quel denaro proviene da forme di agricoltura ad alta intensità di emissioni, tra cui le attività di alimentazione animale concentrate che, in Minnesota, allevano principalmente maiali, o le aziende agricole a filari che coltivano mais per l’etanolo. Il Minnesota ospita 19 raffinerie di etanolo.

“Il governatore Walz è la scelta perfetta per servire come compagno di corsa del vicepresidente Harris”, ha affermato Geoff Cooper, CEO della Renewable Fuels Association. “Porta pragmatismo e sensibilità del Midwest alla lista e garantirebbe al ‘flyover country’ dell’America rurale una voce forte in una potenziale amministrazione Harris. Fin dai suoi giorni al Congresso, il governatore Walz è sempre stato un appassionato ed efficace sostenitore dei combustibili rinnovabili e dell’agricoltura. Ha una profonda comprensione delle sfide e delle opportunità che l’industria dell’etanolo deve affrontare”.

L’etanolo sta affrontando crescenti critiche da parte di gruppi ambientalisti che mettono in discussione i presunti benefici climatici del carburante a base di mais. Alcune ricerche affermano che l’impronta di carbonio dell’etanolo è maggiore di quella della benzina.

Ma negli stati produttori di mais come il Minnesota, mettere in discussione l’etanolo significa morte politica, e Walz ha dovuto seguire un percorso bipartisan. Nel 2020, Walz, insieme a tre governatori repubblicani del Midwest, ha fatto appello all’amministrazione Trump affinché respingesse i tentativi dell’industria petrolifera di esentare le piccole raffinerie dall’obbligo di miscelare biocarburanti nelle loro miscele. (Una di queste repubblicane, Kristi Noem del South Dakota, ha detto che Walz “non era un leader” e lo ha definito un “radicale” sui social media martedì.)

“Per quanto riguarda i biocarburanti, è indistinguibile da tutti gli altri repubblicani e democratici degli stati del Midwest”, ha detto Hoefner, “che si inchinano all’altare dell’onnipotente mais”.