Mentre molti californiani pregano affinché piova abbastanza intensamente da rallentare la diffusione dei 6.078 incendi che hanno bruciato 977.932 acri nello stato quest’estate, i vigili del fuoco e i climatologi riconoscono che le forti piogge invernali sono una delle cause principali che hanno portato questa stagione degli incendi a bruciare circa tre volte la superficie totale rispetto al 2023.
Dopo la brutale estate di incendi della California settentrionale, tra cui il gigantesco Park Fire che è ora il quarto incendio più grande nella storia dello stato, la California meridionale è esplosa con gli incendi questo mese. Il Line Fire nella contea di San Bernardino a nord-est di Los Angeles è cresciuto fino a 35.000 acri nella settimana da quando è divampato, minacciando decine di migliaia di case e costringendo all’evacuazione di migliaia di residenti.
Mentre erano 5.053 incendi che hanno bruciato 253.755 acri entro l’11 settembre 2023, entro quella data quest’anno, circa un migliaio di incendi boschivi aggiuntivi avevano bruciato collettivamente oltre 3,85 volte più acri. Gran parte dell’aumento può essere attribuito a ciò che i climatologi chiamano “colpo di frusta meteorologico”.
Negli ultimi quattro anni, il clima della California è passato dalla siccità tra il 2020 e il 2022 a due anni eccessivamente umidi nel 2023 e all’inizio del 2024. Quell’umidità ha alimentato un’ondata di crescita di quelli che sono noti come combustibili fini: erbe, piccoli arbusti, muschio e ramoscelli che crescono rapidamente e si infiammano facilmente.
I vigili del fuoco li chiamano combustibili da un’ora perché in un’ora, in condizioni asciutte e soleggiate, possono seccarsi fino al punto di prendere fuoco.
Gli ecosistemi delle praterie sono più vulnerabili degli alberi ai danni provocati dalle intemperie degli ultimi anni.
“Una foresta non appare o scompare o cresce o muore solo in base a un anno piovoso rispetto a un altro”, ha affermato Daniel Swain, climatologo presso l’Università della California di Los Angeles. “Ma se hai un ecosistema di prateria, può rispondere parecchio ai cambiamenti di anno in anno”.
Mentre gli anni secchi lasciano un prato che sembra un prato secco, gli anni umidi possono produrre erbe alte fino alla vita o alla testa. Quando tornano le condizioni calde e secche, quel pesante carico di carburante di erbe si secca rapidamente, si accende facilmente e brucia caldo e velocemente con fiamme che corrono attraverso il paesaggio molto più velocemente di un incendio boschivo per diffondere l’incendio ad alberi o strutture.
Gli inverni umidi e i fiumi atmosferici dei due anni precedenti avevano accelerato la crescita dell’erba, ma poi il caldo record dell’estate aveva trasformato vaste praterie in combustibile.
“Abbiamo aggiunto più legna al fuoco e poi l’abbiamo essiccata in forno, essenzialmente con quel calore da record”, ha detto Swain.
L’incendio del Park, che ha bruciato 429.603 acri della California quest’estate, è un esempio eccellente di come l’erba possa causare alcuni degli incendi più grandi e distruttivi dell’Occidente. L’incendio è divampato in praterie e arbusti remoti e la maggior parte della superficie bruciata si trovava in ecosistemi a combustibile fine. Con un forte vento che le spingeva, le fiamme si sono riversate nella vegetazione più fitta e nelle foreste, dove i carichi più pesanti di biomassa possono alimentare un incendio con molta più energia. Mentre molti incendi a terra bruciano lentamente e bassi sui suoli delle foreste, quelli con abbastanza combustibile possono facilmente far salire le fiamme sui rami di alberi alti 100 piedi per innescare incendi di chiome che attraversano le chiome delle foreste.
“È il peggio di entrambi i mondi. Abbiamo erba eccessivamente abbondante e anche foreste piuttosto secche”, ha detto Swain. “Puoi ottenere questo risultato se hai un inverno umido, ma poi un’estate e un autunno record, che è ciò che stiamo vedendo in questo momento”.
Gli incendi rapidi di erba possono anche incendiare ringhiere di recinzione in legno, ponti, giardini e rivestimenti, diffondendo l’incendio nelle comunità. Molti proprietari di case che vivono in aree circondate da erba non si rendono conto che le loro proprietà potrebbero essere minacciate da un incendio boschivo allo stesso modo delle case nelle foreste, ma gli esperti consigliano loro di preparare le loro proprietà tanto quanto le persone le cui case si trovano nei boschi.
Il pericolo deriva dalla velocità dell’incendio. Le praterie prendono fuoco rapidamente, spesso vicino alle comunità, e, quando spinte da forti venti, l’incendio che ne deriva si diffonde rapidamente con il potenziale di usare le strutture come nuovo combustibile.
Nel 2021, tra Natale e Capodanno, un raro incendio invernale di erba è esploso nell’incendio più distruttivo nella storia del Colorado, in soli due giorni. Il Marshall Fire ha bruciato 1.084 case e sette edifici commerciali.
Circa l’80 percento delle perdite di abitazioni causate da incendi boschivi si verificano nelle praterie, ha affermato Ralph Bloemers, direttore di Fire Safe Communities per Green Oregon.
“Il fuoco è e basta. Il fuoco è inevitabile”, ha detto Bloemers. “Il problema è la vulnerabilità delle comunità che abbiamo costruito nella pianura del fuoco, non il fuoco, perché non elimineremo il fuoco da un paesaggio occidentale soggetto a incendi e adattato al fuoco. È una realtà naturale”.
Uno studio di cui Bloemers è coautore sottolinea il miglioramento della resilienza nelle comunità a rischio. Modificare le strutture e il paesaggio attorno alle comunità può renderle meno inclini a bruciare in un incendio boschivo e può ridurre il potenziale di inneschi in condizioni in cui un incendio potrebbe essere difficile da controllare.
“Il fuoco è e basta. Il fuoco è inevitabile. Il problema è la vulnerabilità delle comunità che abbiamo costruito nella pianura del fuoco, non il fuoco stesso.”
Ai residenti dei boschi è stato a lungo consigliato di costruire con tetti non infiammabili che hanno meno probabilità di incendiarsi, di rimuovere pacciame di corteccia, arbusti e cataste di legna dalle loro case e di ridurre la densità di vegetazione infiammabile vicino alla loro casa. Mentre molti residenti le cui case sono circondate solo da praterie e arbusti potrebbero credere che le loro case siano meno a rischio, Bloemers afferma che devono essere altrettanto diligenti nel rendere le loro proprietà resistenti agli incendi boschivi. Gli studi dimostrano che la maggior parte delle perdite di case a livello nazionale si verifica in incendi rapidi e in ecosistemi di praterie e arbusti. Le persone devono essere ancora più vigili nell’evitare di appiccare un incendio in erba secca facile da incendiare, ad esempio evitando di utilizzare macchinari che possono creare scintille in praterie disseccate.
Oltre alla preparazione della comunità, il pubblico deve “essere consapevole che le persone e le attività umane sono responsabili della stragrande maggioranza degli incendi di vegetazione: parlo di oltre il 90 percento degli incendi (di Cal Fire) appiccati dalle persone e dalle nostre attività”, ha affermato Isaac Sanchez, vice capo delle comunicazioni di Cal Fire.
Uno studio del 2023 ha scoperto che la perdita di strutture correlata agli incendi boschivi non era solo una funzione degli acri bruciati. Invece, il 76 percento di tutte le perdite di strutture nell’ovest deriva da incendi non pianificati correlati all’uomo. Contrariamente allo storico incendio Marshall, che ha bruciato 6.080 acri, il Park Fire ha distrutto 375 strutture in meno bruciando oltre 70 volte più acri. Migliaia di personale avevano raggiunto il 99 percento di contenimento dell’incendio a partire dall’11 settembre.
Poiché gli incendi distruttivi alimentati da tutti i tipi di combustibile stanno diventando sempre più frequenti, “non possiamo permetterci di essere i vigili del fuoco negligenti che siamo all’inizio della stagione e di mettere a dura prova la nostra risposta di spegnimento”, ha affermato Bloemers.
Sono necessari ulteriori sforzi per ridurre le perdite associate all’intensità degli incendi boschivi e i futuri anni di “colpo di frusta meteorologico”, ha affermato.
Informazioni su questa storia
Forse hai notato: questa storia, come tutte le notizie che pubblichiamo, è gratuita da leggere. Questo perché Inside Climate News è un’organizzazione non-profit 501c3. Non addebitiamo una quota di abbonamento, non blocchiamo le nostre notizie dietro un paywall o intasiamo il nostro sito web di pubblicità. Rendiamo le nostre notizie su clima e ambiente liberamente disponibili a te e a chiunque le desideri.
Ma non è tutto. Condividiamo gratuitamente le nostre notizie anche con decine di altre organizzazioni mediatiche in tutto il paese. Molte di loro non possono permettersi di fare giornalismo ambientale in proprio. Abbiamo creato uffici da costa a costa per riportare storie locali, collaborare con redazioni locali e co-pubblicare articoli in modo che questo lavoro vitale sia condiviso il più ampiamente possibile.
Due di noi hanno lanciato ICN nel 2007. Sei anni dopo abbiamo vinto un premio Pulitzer per il National Reporting e ora gestiamo la più antica e grande redazione dedicata al clima della nazione. Raccontiamo la storia in tutta la sua complessità. Chiediamo conto agli inquinatori. Denunciamo l’ingiustizia ambientale. Smentiamo la disinformazione. Esaminiamo le soluzioni e ispiriamo l’azione.
Le donazioni di lettori come te finanziano ogni aspetto di ciò che facciamo. Se non lo fai già, vuoi supportare il nostro lavoro in corso, il nostro reportage sulla più grande crisi che sta affrontando il nostro pianeta e aiutarci a raggiungere ancora più lettori in più posti?
Per favore, prenditi un momento per fare una donazione deducibile dalle tasse. Ognuna di queste fa la differenza.
Grazie,
