La Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha votato martedì per eliminare le protezioni contro le trivellazioni petrolifere in alcuni degli ecosistemi più diversi e nelle terre più selvagge rimaste nel Nord America. La risoluzione è passata in sordina, ma il disegno di legge avrà un impatto enorme su milioni di acri nel nord dell’Alaska, oggetto di una lotta decennale per la conservazione e la trivellazione nell’Artico.
Il voto ribalta le protezioni ambientali messe in atto durante l’amministrazione Biden, che proteggevano ampie aree della tundra dell’Alaska dalla locazione di nuovo petrolio e gas. La National Petroleum Reserve dell’Alaska comprende circa 23 milioni di acri di terreno nel nord dello stato, rendendolo il più grande blocco di terreno pubblico negli Stati Uniti. L’approvazione martedì della risoluzione congiunta 80 del Senato annulla le norme 2022 del Bureau of Land Management (BLM) che regolano la riserva nazionale di petrolio, che ha chiuso circa la metà della riserva a progetti di petrolio e gas.
Sebbene le regole dell’era Biden consentissero ancora la trivellazione in circa il 52% della riserva, ampie aree furono conservate per la conservazione. Tali zone protette includevano habitat chiave per la fauna selvatica, terre utilizzate dalle comunità locali e aree speciali come il lago Teshekpuk, uno degli ecosistemi di zone umide più diversificati nell’Artico e un’area cruciale di passaggio per le popolazioni di uccelli migratori.
Il deputato repubblicano dell’Arkansas Bruce Westerman, che presiede la commissione della Camera per le risorse naturali, ha descritto le “terre ricche di risorse” dell’Alaska come “indispensabili per liberare il dominio energetico e minerario americano” in una dichiarazione e ha celebrato l’approvazione del disegno di legge come un vantaggio per l’economia dell’Alaska, che “creerebbe posti di lavoro e promuoverebbe l’accesso all’energia a prezzi accessibili per gli anni a venire”. L’inquadramento della questione da parte di Westerman è stato ripreso da alcuni gruppi di difesa dell’Alaska, tra cui il gruppo indigeno Voice of the Arctic Inupiat, che ha espresso la speranza che nuove trivellazioni aumenterebbero le entrate fiscali e migliorerebbero i servizi statali.
Il cambiamento arriva nel mezzo di un’ondata di sforzi guidati dai repubblicani per invertire i vincoli dell’era Biden sulla produzione di combustibili fossili, parte di una più ampia spinta sotto il presidente Donald Trump per aumentare le trivellazioni nazionali e eliminare i guardrail ambientali che vincolano il settore energetico. L’Alaska è un campo di battaglia chiave per questi sforzi, con il Dipartimento degli Interni che stima che la National Petroleum Reserve contenga fino a 25 trilioni di piedi cubi di gas naturale e 8,7 miliardi di barili di petrolio che potrebbero essere estratti.
Ma i gruppi ambientalisti si sono affrettati a sottolineare che non ci sono solo combustibili fossili nella più grande area territoriale gestita a livello federale della nazione. “Questo voto autorizzerà la continua distruzione da parte dell’industria dei combustibili fossili di habitat e paesaggi fondamentali per la sopravvivenza della fauna selvatica”, ha affermato Robert Dewey del gruppo ambientalista statunitense Defenders of Wildlife, in una dichiarazione dopo il voto al Senato.
Mentre la maggioranza repubblicana ha fatto approvare la misura al Senato il mese scorso e martedì alla Camera, anche alcuni democratici hanno sostenuto le misure ambientaliste. Al Senato, il democratico della Pennsylvania John Fetterman ha votato con i repubblicani e martedì i democratici del Texas Henry Cuellar e Vicente Gonzalez si sono uniti a Jim Costa della California per votare a favore. Si prevede che il presidente Trump firmi la misura.
Con la cancellazione delle protezioni del BLM per il 2022, le regole che governano la riserva torneranno al piano 2020 adottato durante il primo mandato di Trump, che ha aperto più dell’80% dei terreni a potenziali locazioni di petrolio e gas, comprese le sezioni sensibili dell’area speciale del lago Teshekpuk che era stata vietata per decenni.
I gruppi ambientalisti avevano avvertito nel 2020 che il piano avrebbe perforato strade e condutture attraverso delicate zone umide, interrotto le rotte migratorie di caribù e uccelli acquatici e frammentato gli habitat in ecosistemi complessi e interconnessi nell’Artico. Queste preoccupazioni hanno spinto l’amministrazione Biden a mettere in atto protezioni più forti per aree speciali con significato ambientale o culturale. Tre anni dopo, tali misure di salvaguardia sono sul punto di essere completamente smantellate. Con il ritorno al piano 2020, circa l’82% della riserva sarà nuovamente disponibile per nuove trivellazioni.
La National Petroleum Reserve è stata storicamente concepita come una banca dormiente rifornita di carburante, accantonata nel 1923 come fornitura strategica di petrolio per la Marina degli Stati Uniti. Ma negli ultimi decenni, gli scienziati e le comunità indigene hanno sottolineato l’importanza culturale ed ecologica della regione. Lagune costiere che ospitano balene e trichechi confinano con la tundra artica che ospita popolazioni di orsi polari e caribù. Questi ecosistemi sostengono la caccia e la pesca di sussistenza su cui molte comunità indigene fanno affidamento da generazioni.
Il permafrost che ricopre la riserva è anche uno dei depositi di carbonio più grandi del mondo. Lo sviluppo del petrolio non solo produce emissioni dirette dalle trivellazioni nel ghiaccio, ma può accelerare lo scioglimento del permafrost, rilasciando potenzialmente grandi quantità di carbonio antico a lungo bloccato nella tundra ghiacciata. Gli scienziati avvertono che, una volta rilasciato, il carbonio non può essere facilmente recuperato.
L’amministrazione Biden nel suo approccio alla riserva ha definito le aree come un rifugio climatico significativo a livello globale in cui lo sviluppo di petrolio e gas doveva essere strettamente limitato. Il voto di martedì è l’ultimo segnale che la politica federale si è allontanata bruscamente da quei principi di conservazione e si è spostata verso un panorama sempre più modellato da progetti sui combustibili fossili.
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