Sabato scorso un deragliamento di un treno ha scaricato carbone e gasolio nelle zone umide vicino al fiume Chickahimony in Virginia, e i residenti e gli ambientalisti della zona temono che i contaminanti possano fluire nel corso d’acqua.
Il treno CSX in viaggio da Hinton, West Virginia, a Newport, Virginia, è deragliato circa 30 minuti dopo Richmond nella contea di New Kent, inviando 53 vagoni pieni di carbone e due motori con gasolio a circa 400 piedi dal fiume, uno dei numerosi affluenti che alimentano il fiume James che sfocia nella baia di Chesapeake.
“Non ci sono stati feriti a seguito dell’incidente, nessun materiale pericoloso trasportato dalle auto coinvolte e nessun pericolo per la comunità circostante”, ha dichiarato lunedì la società in una nota.
Ma i 4.000 galloni di carburante diesel e le circa 4.000 tonnellate di carbone che si sono riversate nelle zone umide tra i binari e il fiume si sono rivelate di difficile accesso per la pulizia da parte del personale ambientale. Sono state installate recinzioni, barriere e “cortine di torbidità” per impedire al gasolio e al carbone di raggiungere il fiume.
Secondo John Giese, portavoce del Dipartimento per la qualità ambientale della Virginia, “il contenimento e la pulizia del carburante diesel fuoriuscito sono iniziati poco dopo il deragliamento”. Ciò include l’uso di due barriere per impedire al diesel di entrare nel fiume e l’uso di materiali assorbenti per raccogliere il diesel che si trova su qualsiasi superficie dell’acqua, ha detto Giese.
“C’è del combustibile residuo nelle zone umide. Lo sappiamo e dobbiamo affrontarlo”, ha detto Giese.
“Il carbone è principalmente un contaminante fisico”, ha detto Giese, intendendo che “quando i vagoni ferroviari del carbone deragliavano, il carbone fuoriuscito avrebbe soffocato la flora e la fauna su cui si sarebbe posato”. Il carburante diesel, tuttavia, “può avere un impatto su piante e animali a causa della sua tossicità”.
Mercoledì, CSX ha affermato che continuerà “a lavorare in stretto coordinamento con l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti e il Dipartimento per la qualità ambientale della Virginia sui nostri sforzi di risposta”.
CSX ha diffuso le informazioni sul deragliamento sabato scorso, ma non ha rivelato le quantità di gasolio e carbone fuoriuscite fino a giovedì. Quel giorno, la compagnia ferroviaria ha affermato che il suo “obiettivo primario” è la salute e la sicurezza dei lavoratori e della comunità circostante, nonché “la mitigazione dei potenziali rischi per l’ambiente”.
La causa del deragliamento è sotto inchiesta, ma coinvolge la comunità circostante, inclusa la tribù Chikahominy che prende il nome dal fiume. Dana Adkins, direttrice ambientale della tribù, ha detto che stanno monitorando l’impatto sulle zone umide, che potrebbe danneggiare il fiume su cui viveva la sua gente secoli fa.
“Potenzialmente potrebbero essere decenni che stiamo ancora vedendo gli impatti di questo,” ha detto Adkins.
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A essere preoccupata è anche la comunità ambientalista della zona circostante. Martedì, la James River Association, un’organizzazione no-profit ambientalista che sostiene la protezione del più grande bacino idrografico dello stato, ha dichiarato: “Siamo profondamente preoccupati per l’impatto sul fiume Chickahominy, sulle zone umide circostanti e sulle persone che lavorano e vivono intorno al luogo del deragliamento”.
“Il Chickahominy è un affluente unico e fondamentale del fiume James e della grande baia di Chesapeake, che fornisce benefici ambientali e habitat fondamentali per piante e animali selvatici”, ha affermato Tom Dunlap, James Riverkeeper presso la James River Association. “Molti proprietari di immobili vicini hanno trascorso anni o decenni lavorando su pratiche di conservazione per proteggere quest’area per l’importante risorsa che rappresenta, e vedere ciò accadere è un pugno nello stomaco”.
L’incidente evoca il ricordo del deragliamento del treno Norfolk Southern nella Palestina orientale, Ohio, nel febbraio 2023, che ha rilasciato materiali pericolosi e ha creato preoccupazioni sulla sicurezza dell’acqua potabile nell’area.
“La presa d’acqua superficiale più vicina sul fiume Chickahominy si trova a circa 13 miglia a valle del luogo dell’incidente”, ha detto in una nota Giese, portavoce del Virginia DEQ. “Questa presa è gestita da Newport News Waterworks. Sul luogo dell’incidente sono state installate misure di contenimento per limitare la migrazione dei residui di carburante diesel e carbone. Al momento non vi è alcun rischio per la presa di acqua potabile.”
Giese ha detto che “stuoie di legno” vengono utilizzate per creare una strada di accesso temporanea per ripulire il materiale. Giovedì mattina, Giese ha affermato che il contenimento e la pulizia del gasolio “continua” e che il carbone “è in fase di preparazione per la rimozione”.
Le fuoriuscite di carburante diesel e carbone preoccupano la tribù Chickahominy a causa della sua recente acquisizione di una proprietà di 900 acri che in precedenza apparteneva a loro prima che venissero allontanati dai primi coloni del paese. Il terreno, a valle del deragliamento, ha un grande valore culturale e storico per la tribù e nella proprietà viene coltivato anche riso selvatico. Poiché il PFOS è stato rilevato nel fiume e nei tessuti dei pesci prima del deragliamento, Adkins ha detto che la sua prossima domanda è: “Qual è l’impatto sulle piante?”
Dunlap della James River Association ha affermato che il luogo dell’incidente rientra nel 3,5% dei territori della Virginia più importanti per il valore ecologico, secondo le informazioni che l’associazione ha ricevuto dal Dipartimento di Conservazione e Ricreazione della Virginia.
Parti del fiume a valle hanno terre protette che ospitano cozze d’acqua dolce, erbe sottomarine e un habitat per i pesci migratori. La James River Association ha recentemente pubblicato la sua relazione semestrale sulla salute del fiume James, classificando il fiume James come B.
“La fuoriuscita del treno di carbone nel Chickahominy ci ricorda ancora una volta che incidenti come questo possono minacciare la salute dei fiumi e alcune delle nostre risorse naturali più indispensabili nel Commonwealth, e che i continui investimenti e la manutenzione delle nostre infrastrutture sono strumenti di prevenzione essenziali”, ha affermato Dunlap. “Nei prossimi giorni e settimane continueremo a monitorare da vicino la situazione e a collaborare con i partner per valutare i danni e garantire che vengano intraprese azioni di follow-up adeguate”.
Mike Gerel, il responsabile scientifico della Virginia per la Chesapeake Bay Foundation, un altro gruppo ambientalista concentrato sullo spartiacque di 64.000 miglia, ha espresso preoccupazione su come sarebbe assicurato il ripristino delle zone umide.
“Questo è uno di quei momenti in cui si sottolineano i vantaggi dell’energia rinnovabile installata come quella eolica e solare, poiché non abbiamo bisogno di trasportare materiali di partenza con il rischio di fuoriuscite”, ha affermato Gerel. “La fonte di energia arriva al sito libera dalla natura.”
Ad aggravare la pulizia c’è la chiusura del governo federale, che secondo la James River Association potrebbe porre fine al sostegno dell’EPA.
“DEQ si è coordinato sia con il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti che con l’EPA sin dall’inizio dell’incidente”, ha detto Giese. “Un coordinatore federale sulla scena dell’EPA ha risposto all’incidente poco dopo che si era verificato. L’EPA continua a mantenere la presenza di un coordinatore federale sulla scena insieme a DEQ” in qualità di coordinatore statale sulla scena.
Non è immediatamente chiaro quanto siano comuni i deragliamenti dei treni in Virginia, ma nell’aprile 2014, un treno CSX che trasportava petrolio greggio è deragliato a Lynchburg, a circa due ore a ovest di Richmond, sul confine orientale della regione dei bacini carboniferi degli Appalachi. Il petrolio nel fiume James ha preso fuoco dopo la fuoriuscita.
Il carbone viene regolarmente trasportato su rotaia nella Virginia orientale. L’area di Hampton Roads, che comprende Norfolk, ospita i più grandi complessi portuali di carbone del paese, e lo stato è il principale esportatore di carbone statunitense, secondo la US Energy Information Administration.
La Virginia ha 41 miniere di carbone attive che rappresentano circa il 2% della produzione di carbone del paese, ma quasi tutto il carbone che lascia i porti della Virginia proviene da altri stati.
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