Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha selezionato 11 progetti per un programma pilota di reattori nucleari, con la speranza di sviluppare pienamente tre dei progetti entro luglio 2026.
Nell’ambito del programma, il dipartimento accelererà questi progetti attraverso la sua procedura di autorizzazione per i reattori nucleari e assegnerà i team a lavorare con le aziende per aiutarli attraverso il processo di sviluppo, ma il governo non fornirà alcun fondi alle società partecipanti.
Secondo la lingua dell’annuncio iniziale di giugno, il programma “aiuterà a sbloccare finanziamenti privati e fornirà un approccio rapido per consentire future attività di licenze commerciali per potenziali candidati”.
Il presidente Donald Trump ha emesso un ordine esecutivo a maggio che istruiva il Dipartimento dell’Energia a creare il programma per “favorire l’innovazione nucleare e portare le tecnologie nucleari avanzate nella produzione interna il più presto possibile”. L’ordine richiede inoltre al Dipartimento di rivedere le sue procedure e i regolamenti per lo sviluppo di reattori nucleari avanzati.
Il programma pilota ha suscitato preoccupazione tra gli esperti che temono che il rapido sviluppo di progetti di energia nucleare, combinata con le revisioni delle norme attuali, potrebbe portare ad alcuni problemi di sicurezza. Il fatto che il programma non richieda ai progetti di ottenere licenze dalla Commissione di regolamentazione nucleare, un’agenzia indipendente istituita dal Congresso per regolare l’uso di materiali radioattivi, è una causa particolare di preoccupazione, affermano gli esperti.
“Il (Dipartimento dell’Energia) è un organo autoregolato”, ha affermato Edwin Lyman, direttore della sicurezza dell’energia nucleare per l’Unione di scienziati interessati che hanno testimoniato numerose volte prima del Congresso e della Commissione di regolamentazione nucleare. “Non c’è trasparenza e non esiste un vero input pubblico nelle decisioni di sicurezza che (prendono).”
Secondo alcuni esperti, come Lyman, il nuovo programma estende i confini normativi storici per lo sviluppo di reattori nucleari per uso commerciale. L’Atomic Energy Act, approvata nel 1954, autorizzò la Commissione di regolamentazione nucleare “per autorizzare la distribuzione di materiale nucleare speciale, materiale di origine e materiale sottoprodotto da parte del Dipartimento dell’Energia”. Secondo la Commissione, licenzia tutte le centrali nucleari di proprietà commerciale che producono elettricità negli Stati Uniti.
In genere, il Dipartimento dell’Energia può sviluppare reattori nucleari per la ricerca su terreni federali senza una licenza della Commissione di regolamentazione nucleare, ma i progetti devono passare attraverso la Commissione per uso commerciale.
“Questo programma specifica la distribuzione di un reattore di test sulle terre federali e il processo di approvazione normativa del Dipartimento dell’Energia”, ha affermato Kathleen Nelson Romans, capo dello sviluppo commerciale di Aalo Atomics, una delle società del programma pilota. “I vantaggi di questo programma sono che ora esiste un estremo attenzione al monitoraggio rapido di quel processo di approvazione … I processi di aiutare a passare da settimane ai giorni.”
Aalo Atomics, una società con sede ad Austin, in Texas, inserirà il loro progetto sui terreni del Dipartimento dell’Energia adiacenti all’Idaho National Laboratory, che è anche sotto il vomino del dipartimento e ricerca l’energia nucleare. Indipendentemente dalle modifiche alla regolamentazione federale, Aalo prevede di andare avanti con una domanda di licenza con la Commissione di regolamentazione nucleare, ha affermato Nelson Romans.
La società prevede di soddisfare la sequenza temporale di un anno per lo sviluppo di questi progetti in “criticità”, che, come definito dalla Commissione di regolamentazione nucleare, è “quando ogni evento di fissione rilascia un numero sufficiente di neutroni per sostenere una serie in corso di reazioni”. Questa sequenza temporale è considerata molto breve.
“È aggressivo, ma ci sentiamo come se fossimo davvero adatti a incontrarlo”, ha detto Nelson Romans. “Abbiamo già iniziato il processo di ubicazione.”
Alcuni nell’industria nucleare sono ottimisti su questo programma pilota, sebbene sottolineino l’importanza della collaborazione tra il Dipartimento dell’Energia e la Commissione di regolamentazione nucleare.
“Questo programma potrebbe accelerare la commercializzazione di piccoli reattori”, ha scritto Judi Greenwald, presidente e CEO della Nuclear Innovation Alliance, in una dichiarazione e -mail. “Dovrà esserci una collaborazione estesa e trasparente tra il (Dipartimento dell’Energia) e la (Commissione per la regolamentazione nucleare) per passare senza intoppi dall’autorizzazione del reattore di test DOE alle licenze commerciali NRC.”
Il Dipartimento dell’Energia è stato anche influenzato dai tagli al personale sotto l’amministrazione Trump, che potrebbe ostacolare la capacità dell’agenzia di ottenere l’approvazione tempestiva di questi reattori. Ad aprile, The Hill ha riferito che il dipartimento considera il 40 percento del suo personale non essenziale, per aver ottenuto circa 7000 dipendenti.
“Sta tagliando il budget (Dipartimento dell’Energia) e incoraggia i dipendenti DOE di lunga data a prendere le offerte di riduzione in forza di andarsene”, ha affermato Jennifer Gordon, direttore dell’iniziativa di politica sull’energia nucleare del Consiglio Atlantico. “La mia preoccupazione è che stai cercando di fare tutte queste cose e anche sbarazzarti di tutte le persone che sanno effettivamente come fare loro nel modo giusto.”
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