Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha annunciato $ 134 milioni in finanziamenti per due programmi di fusione mercoledì, il denaro intendeva lavorare per colmare il divario tra ricerca e commercializzazione.
La maggior parte del finanziamento è riservata a sette team legati al Fusion Innovative Research Engine (Fire) Collaboratives, una raccolta di team virtuali nelle università e i laboratori che producono ricerche che danno la priorità all’applicazione commerciale.
Circa 6 milioni di dollari del premio sono per il programma di Innovation Network for Fusion Energy, guidato dal laboratorio nazionale di Oak Ridge e dal Princeton Plasma Physics Laboratory, che collega il settore privato con DOE Laboratories e università.
I progetti selezionati, che corrono tra $ 100.000 e $ 500.000 ciascuno, comprendono la ricerca in scienze dei materiali, lo sviluppo della tecnologia laser, la valutazione del magnete superconduttore ad alta temperatura e l’apprendimento dell’intelligenza artificiale per la modellazione e la simulazione di fusione.
“Nel contesto dello sviluppo dell’energia di fusione, questo è un calo del secchio”, ha affermato Edwin Lyman, fisico e direttore della sicurezza dell’energia nucleare presso l’Unione degli scienziati interessati, in merito all’impegno di $ 134 milioni del dipartimento. “Date le enormi sfide tecniche richieste ancora dallo sviluppo dell’energia di fusione, che saranno senza dubbio estremamente costose.”
Il sostegno finanziario federale arriva quando l’industria energetica più ampia mostra un rinnovato interesse per l’energia nucleare poiché i data center aumentano la domanda di energia degli Stati Uniti per la prima volta in decenni.
“Sotto la leadership del presidente Trump, DOE sta scatenando la prossima frontiera di American Energy”, ha dichiarato il segretario all’energia Chris Wright nell’annuncio dell’impegno di ricerca. “Fusion Power tiene la promessa di energia illimitata, affidabile e di fabbricazione americana.”
Il problema di vecchia data con il ridimensionamento dell’energia nucleare tradizionale sono gli alti costi della tecnologia, i lunghi processi normativi per garantire la sicurezza e la gestione dei rifiuti irrisolti che fanno parte del processo di fissione nucleare, che cattura l’energia rilasciata dalla divisione degli atomi.
La fusione imita il processo che si svolge all’interno del sole, dove le forze si fondono gli atomi di idrogeno. Il processo produrrebbe molta più energia della fissione senza produrre rifiuti nucleari altamente pericolosi. Ma finora gli scienziati non si sono avvicinati a sfruttare la fusione per i processi commerciali, un risultato che potrebbe ancora essere decenni di distanza.
Uno dei unici reattori nucleari costruiti negli Stati Uniti negli ultimi 30 anni è l’impianto di generazione di Vogle Electric a Waynesboro, in Georgia. Il reattore utilizza il calore prodotto dalla fissione per produrre vapore, che alimenta le turbine per produrre elettricità.
La costruzione nei due nuovi siti di reattori è iniziata nel 2009 ed è stato originariamente programmato di costare $ 14 miliardi e iniziare le operazioni commerciali nel 2016 e 2017. Dopo significativi ritardi di costruzione e sovraccarichi di costi, le unità hanno iniziato a funzionare nel 2023 e nel 2024 e si stima che costano oltre $ 30 miliardi.
Nel caso della fusione, quando due nuclei atomici si combinano per formarne uno più pesante durante il rilascio di energia, gli scienziati non sono affatto vicini a trasformare la tecnologia in reattori operativi commercialmente.
Lyman ha affermato che mentre i programmi DOE esistono esattamente per colmare le lacune tecniche, è scettico nei confronti dell’ambiente del selvaggio West delle società di fusione finanziate dai venture capitalist.
“Lo sviluppo nucleare, che si tratti di fissione o di fusione, richiede un livello di serietà che penso non sia presente nella maggior parte di questi progetti in questo momento”, ha affermato Lyman, che prima di unirsi all’Unione degli scienziati interessati era presidente del Nuclear Control Institute, un’organizzazione con sede a Washington, con sede a DC focalizzato sull’affrontare la proliferazione nucleare.
Un grande problema tecnico con la fusione è l’incapacità della scienza finora di limitare il plasma di energia molto elevata in un modo che mantiene la sua stabilità e non distrugge i materiali strutturali contenenti, ha affermato Lyman.
Altre sfide allo sviluppo di fusion includono incertezza normativa e disallineamenti del settore pubblico e privato in settori come le priorità di ricerca, secondo un rapporto del 2023 sulla fusione dell’ufficio di responsabilità del governo.
Il DOE prevede di investire fino a $ 220 milioni in finanziamenti totali per i collaborazioni antincendio per quattro anni, a seconda dei futuri bilanci del Congresso, secondo l’annuncio.
Investire nella tecnologia nucleare è stata una priorità del piano energetico dell’amministrazione Trump. Attraverso gli ordini esecutivi, il presidente Donald Trump ha incaricato la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti di creare un percorso accelerato per approvare i reattori di fissione che sono già stati testati dal Dipartimento dell’Energia o dal Dipartimento della Difesa.
L’amministrazione cerca inoltre di espandere la capacità nucleare americana da circa 100 gigawatt a 400 gigawatt entro il 2050 e ha accelerato il processo di autorizzazione per il mining di elementi essenziali utilizzati in altri processi nucleari come la fissione.
L’attenzione di Trump sul nucleare è arrivata poiché l’amministrazione ha ridotto gli incentivi e ha interrotto i progressi sui progetti di energia rinnovabile. Più di recente, l’amministrazione ha implementato una serie di tattiche per fermare l’espansione del vento offshore, incluso un ordine di stop-work del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti alla fine del mese scorso sulla rivoluzione eolica al largo della costa del Rhode Island, che è completo dell’80 %.
Jason Grumet, CEO dell’American Clean Power Association, ha affermato che l’ordine di stop-work è più di un ritardo burocratico: è una promessa infranta per le comunità, i lavoratori, i consumatori e le imprese che contano sul progetto.
“Questa non è la prima volta che la politica partigiana estrema ha deragliato la politica di energia solida”, ha detto Grumet. “Lo sfortunato messaggio agli investitori è chiaro: gli Stati Uniti non sono più un luogo affidabile per gli investimenti energetici a lungo termine.”
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