Un altro inverno caldo e arido potrebbe lasciare i bacini idrici del fiume Colorado quasi asciutti.
Questa è una delle proiezioni rilasciate lunedì da un gruppo di esperti del fiume Colorado, basandosi su un precedente rapporto pubblicato lo scorso settembre che valutava il futuro delle dighe gestite a livello federale del corso d’acqua in diversi scenari idrologici. Il nuovo rapporto prevedeva gli impatti di un altro inverno secco e di uno più umido, che secondo il rapporto non avrebbe fornito abbastanza acqua per liberare il bacino dalle profondità di una siccità alimentata dai cambiamenti climatici.
“Entrambi gli scenari dimostrano la necessità di adottare misure aggiuntive significative per ridurre in modo permanente gli usi di consumo nell’intero bacino”, hanno scritto gli autori.
Il fiume Colorado e i suoi affluenti servono 40 milioni di persone in sette stati occidentali, 30 nazioni tribali e il Messico. Negli Stati Uniti, il bacino del fiume Colorado è diviso in un bacino superiore che comprende Colorado, Nuovo Messico, Utah e Wyoming, e un bacino inferiore che comprende Arizona, California e Nevada. L’utilizzo dell’acqua nei bacini, recentemente compresi tra 11 e 13 milioni di piedi di acri, ha costantemente superato ciò che la natura fornisce, portando ad alcune riduzioni nell’utilizzo ma a un’imminente necessità di tagli molto più drastici.
Ma il nuovo rapporto rileva che lo squilibrio tra domanda e offerta probabilmente persisterà in una serie di scenari meteorologici e di utilizzo.
Se l’anno idrico 2027, misurato dall’inizio di ottobre 2026 alla fine del settembre successivo, fosse simile all’anno idrico 2025, uno dei cinque più secchi dal 2000, e il consumo umano fosse alla pari con i livelli più bassi di questo secolo, gli Stati Uniti consumerebbero in eccesso il flusso naturale del fiume di 2,59 milioni di piedi acri (un piede acro d’acqua può servire da 1 a 3 famiglie a seconda del clima).
Un tale drenaggio “rischierebbe il crollo del sistema di stoccaggio dell’acqua del bacino”, hanno scoperto gli autori.
I laghi Mead e Powell, i due più grandi bacini idrici degli Stati Uniti, si troverebbero appena al di sopra dell’altitudine minima richiesta affinché le loro dighe possano produrre elettricità e mantenere la loro integrità strutturale. Le dighe di Hoover e Glen Canyon sarebbero prossime a funzionare come strutture “a corso d’acqua” che non immagazzinano eccedenze.
Un altro inverno secco colpirebbe particolarmente duramente gli agricoltori di tutta la regione, ha affermato Anne Castle, ricercatrice senior presso il Getches-Wilkinson Center presso la University of Colorado Law School, ex assistente segretaria per l’Acqua e la Scienza presso il Dipartimento degli Interni e una degli autori del rapporto. “Ciò potrebbe esercitare una forte pressione di mercato sugli utenti agricoli dell’acqua” affinché vendano la loro acqua alle città, ha continuato, il che “avrebbe un effetto significativo sulla produzione agricola e sulle comunità rurali”.
“È così difficile fare questo tipo di tagli profondi”, ha detto Castle. “Quando lo traduci in chi esattamente otterrà meno acqua, diventa ancora più difficile.”
Un anno piovoso porterebbe solo un sollievo temporaneo. Se il prossimo inverno dovesse fornire grandi volumi di neve, in modo simile all’anno idrico 2023, il terzo anno più piovoso del secolo, e il consumo umano corrispondesse a quello prelevato dal fiume quell’anno, il fiume Colorado potrebbe fornire un surplus di 4,83 milioni di piedi acri. Ciò ricaricherebbe parzialmente i laghi Powell e Mead, ma in meno di due anni il consumo eccessivo li riporterebbe ai minimi odierni, hanno scritto gli autori.
“In generale, la loro analisi è giusta: dobbiamo ridurre i consumi”, ha affermato Mark Squillace, professore di diritto delle risorse naturali presso l’Università del Colorado a Boulder, che non è stato coinvolto nel rapporto. “Dobbiamo pensare a misurare il consumo di acqua per i nostri singoli utenti d’acqua, e poi assicurarci di trovare strategie e fornire incentivi agli utenti, in particolare agli agricoltori, per ridurre il loro consumo”.
Mentre i livelli dei bacini idrici nel bacino del fiume Colorado continuano a scendere, i negoziati tra gli stati del bacino su un nuovo piano operativo a lungo termine per il fiume Colorado si sono concentrati verso un accordo a breve termine. Esiste la reale possibilità che gli stati si facciano causa a vicenda per quanta acqua ciascuno dovrà lasciare nel fiume affinché gli altri possano utilizzarla, un risultato ampiamente visto come controproducente. Si prevede che il Bureau of Reclamation, che gestisce le infrastrutture federali in tutto il bacino, comprese le dighe di Hoover e Glen Canyon, pubblicherà quest’estate la sua decisione, descrivendo in dettaglio come gestirà il fiume in futuro.
“C’è la preoccupazione che, poiché i sette stati non sono stati in grado di raggiungere un accordo di consenso e poiché le autorità di Bonifica e degli Interni sono limitate, l’operazione che vedremo descritta non sarà potenzialmente sufficiente a stabilizzare il sistema”, ha detto Castle.
Le previsioni idrologiche del nuovo rapporto mostrano meno acqua nel fiume rispetto all’iterazione di maggio di Reclamation delle sue proiezioni di 24 mesi, basate sulle misurazioni del flusso del fiume dal 1991 al 2020. Data la recente siccità, Castle ha definito le previsioni di afflusso minimo probabile dell’agenzia per l’anno idrico 2027 “molto alte”.
“Gli anni ’90 sono stati relativamente umidi”, ha affermato Eric Kuhn, direttore generale in pensione del Colorado River Water Conservation District, il più antico e più grande dei quattro distretti di conservazione dello stato, e un altro degli autori del rapporto. “Dal 2020, abbiamo un fiume di circa 10 milioni di acri.”
La bonifica non ha risposto a una richiesta di commento su come tiene conto dell’aridità nelle sue proiezioni di 24 mesi. L’agenzia fa anche altre proiezioni biennali e quinquennali per il fiume utilizzando il suo modello operativo a medio termine, che secondo Kuhn comprende la continua siccità dell’ultimo mezzo decennio.
“La bonifica è all’erta quando si tratta di migliorare queste previsioni”, ha detto Kuhn.
Indipendentemente da ciò che porterà il prossimo anno idrico, i bacini idrici del fiume Colorado probabilmente continueranno a ridursi finché domanda e offerta rimarranno sbilanciate. “Ogni volta che attraversiamo un periodo piovoso, non recuperiamo abbastanza e non abbiamo ridotto abbastanza gli usi di base”, ha detto Kuhn. “Il prossimo ciclo secco sarà peggiore.”
“Questa non è una situazione temporanea”, ha continuato. “La soluzione a lungo termine è una riduzione permanente dell’impronta di consumo in tutto il bacino”.
Squillace è d’accordo, e ha aggiunto che, poiché il cambiamento climatico promette di sconvolgere il modo in cui viene gestita l’acqua nell’arido Occidente, quel bacino non può permettersi di rimanere bloccato su un accordo a breve termine. “Questo è solo buttare giù il barattolo”, ha detto.
L’idrologia “peggiorerà”, ha continuato. “Quindi pianifichiamolo.”
A proposito di questa storia
Forse hai notato: questa storia, come tutte le notizie che pubblichiamo, può essere letta gratuitamente. Questo perché Inside Climate News è un’organizzazione no-profit 501c3. Non addebitiamo una quota di abbonamento, non blocchiamo le nostre notizie dietro un paywall né intasiamo il nostro sito Web con annunci pubblicitari. Rendiamo le nostre notizie su clima e ambiente liberamente disponibili a te e a chiunque lo desideri.
Ma non è tutto. Condividiamo inoltre gratuitamente le nostre notizie con decine di altri media in tutto il paese. Molti di loro non possono permettersi di fare giornalismo ambientale in proprio. Abbiamo costruito uffici da una costa all’altra per riportare storie locali, collaborare con le redazioni locali e co-pubblicare articoli in modo che questo lavoro vitale sia condiviso il più ampiamente possibile.
Due di noi hanno lanciato ICN nel 2007. Sei anni dopo abbiamo vinto un Premio Pulitzer per il National Reporting e ora gestiamo la più antica e grande redazione dedicata al clima della nazione. Raccontiamo la storia in tutta la sua complessità. Riteniamo responsabili gli inquinatori. Denunciamo l’ingiustizia ambientale. Sfatiamo la disinformazione. Esaminiamo le soluzioni e ispiriamo l’azione.
Le donazioni di lettori come te finanziano ogni aspetto di ciò che facciamo. Se non lo hai già fatto, sosterrai il nostro lavoro in corso, i nostri resoconti sulla più grande crisi che affligge il nostro pianeta e ci aiuterai a raggiungere ancora più lettori in più luoghi?
Per favore, prenditi un momento per fare una donazione deducibile dalle tasse. Ognuno di loro fa la differenza.
Grazie,
