Il fumo di incendi esacerbati dai cambiamenti climatici può causare ben 71.000 morti aggiuntive all’anno negli Stati Uniti entro il 2050, uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Nature.
Ciò rappresenterebbe un aumento del 73 % dei decessi prematuri da quelli attualmente attribuiti al fumo dagli incendi.
Gli impatti sulla salute del fumo incendio guidato dal clima sarebbero tra le conseguenze più critiche e costose di un clima riscaldante negli Stati Uniti entro la metà del secolo, hanno concluso gli autori dello studio.
“Il crescente fumo di incendi è un rischio per la salute molto più grande di quanto avremmo potuto comprendere in precedenza”, ha affermato Marshall Burke, professore associato di politica ambientale globale presso la Stanford University e coautore dello studio.
L’attività di incendi è aumentata significativamente negli ultimi decenni, in parte a causa dei cambiamenti climatici indotti dall’uomo. Il presente studio ha analizzato i dati mensili e annuali delle emissioni di incendi dal 2001 al 2021 per prevedere le emissioni future dagli incendi in diversi scenari climatici in tutto il Nord America.
Un focus chiave dell’analisi sono state le emissioni di PM2.5, particellatura fine con un diametro di 2,5 micron o meno, che può viaggiare in profondità nei polmoni e causare danni alla salute significativi. Per stimare i decessi futuri per il fumo di incendi, i ricercatori hanno accoppiato recenti decessi prematuri attribuiti alle emissioni di PM2.5 con proiezioni di aumento del particolato fine dai futuri incendi.
Il team di ricerca ha stimato che i decessi totali per l’inquinamento da incendi raggiungeranno 1,9 milioni di persone tra il 2026 e il 2055 se i cambiamenti climatici continuano senza sosta.
Lo studio prevede che la California sperimenterà il più grande aumento delle morti premature, seguito da New York, Washington State, Texas e Pennsylvania.
Gli autori hanno stimato che i decessi in eccesso annuali in uno scenario di emissioni di gas serra, in cui la Terra continua a riscaldarsi rapidamente, comporterebbe perdite economiche annuali di $ 608 miliardi entro il 2050.
A livello globale, circa 1,4 milioni di persone possono morire prematuramente ogni anno entro la fine del secolo a causa dell’aumento degli incendi indotti dai cambiamenti climatici, secondo uno studio separato che esamina gli impatti sanitari mondiali del fumo di incendi, che è stato anche pubblicato giovedì sulla rivista Nature. Burke non è stato coinvolto in questo studio.
Matt Rahn, direttore della ricerca di The Wildfire Conservancy, un’organizzazione no profit con sede in California, incentrata sul miglioramento della salute e della sicurezza dei pompieri, ha dichiarato di non essere sorpreso dalle scoperte degli studi.
“Ogni anno sembriamo stabilire nuovi record”, ha detto Rahn, che non era coinvolto in nessuno degli studi, ha detto del numero crescente di incendi e della loro gravità. “È stato dimostrato più volte che dopo ogni grande incidente, le comunità circostanti hanno un aumento dei casi cardiaci e polmonari nei pronto soccorso e nelle cliniche locali, per non parlare degli effetti a lungo termine del rischio di cancro, in particolare tra i nostri primi soccorritori.”
I risultati arrivano mentre l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti sotto il presidente Donald Trump si sta preparando a ripristinare la sua scoperta di pericolo sui gas serra. La scoperta del 2009 è una dichiarazione formale da parte dell’agenzia, successivamente affermata dalla Corte Suprema degli Stati Uniti, affermando che i gas serra rappresentano una minaccia per la salute pubblica. La scoperta consente di regolare i gas a effetto serra ai sensi della legge sull’aria pulita, la legge federale primaria degli Stati Uniti per controllare l’inquinamento atmosferico.
“I nostri risultati forniscono alcune delle prove più forti che un clima riscaldante mette in pericolo la salute dei cittadini statunitensi”, ha detto Burke, osservando che l’agenzia sta attualmente accettando un commento pubblico sul suo proposto rollback fino al 22 settembre. “Speriamo che i nostri risultati possano aiutare a informare quella decisione politica”.
Burke ha osservato che anche decenni di politiche di soppressione del fuoco hanno svolto un ruolo nell’escalation in corso negli incendi, un fattore che è stato spiegato negli studi attuali. Ha detto che un aumento delle ustioni prescritte, gli incendi hanno iniziato intenzionalmente e gestiti da professionisti qualificati, è necessario per ridurre il rischio di incendi estremi.
Le ustioni controllate rilasciano anche fumo dannoso, ha osservato Burke, ma ha aggiunto che scegliendo quando condurre le ustioni e limitando la loro crescita, i vigili del fuoco possono ridurre gli impatti sulla salute negativa.
“Purtroppo è un compromesso”, ha detto Burke. “Ma è un rischio molto più basso rispetto al nostro attuale status quo, che sta facendo molto poco di questo, e quindi ha pochissimo controllo sulla quantità di incendi che otteniamo e che è esposto e in quale grandezza.”
Rahn, del Wildfire Conservancy, ha aggiunto che semplici misure, come fornire maschere N95 o altre attrezzature per filtraggio d’aria ai vigili del fuoco e altri primi soccorritori farebbero molto per ridurre gli impatti sulla salute a coloro che respiravano nel fumo più incendio.
“Non sono solo i vigili del fuoco che sono in prima linea”, ha aggiunto Rahn, rilevando che il personale delle forze dell’ordine e i dipendenti della società di servizi che lavorano per ripristinare le linee di energia, acqua e gas devono affrontare un’esposizione significativa.
Una recente indagine del New York Times ha messo in evidenza le sfide sanitarie che i combattenti selvatici devono affrontare e ha osservato che il servizio forestale degli Stati Uniti non ha fornito maschere ai suoi vigili del fuoco. Il servizio forestale ha successivamente concluso il suo divieto decennale di fornire tali maschere.
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