Recentemente ho guardato il Signore dell’Anellotrilogia di S e mi è piaciuto moltissimo. Tuttavia, quando ho indossato il mio cappello da scienziato, diversi aspetti del mondo fantastico sono improvvisamente sembrati molto meno plausibili, e potrebbero non essere per le ragioni che ti aspetti. Detto questo, la flora e la fauna hanno subito cambiamenti costanti prima di costruire gli ecosistemi ricchi di biodiversità che riconosciamo oggi, e diverse caratteristiche della Terra di Mezzo sono sorprendentemente vicine alla Terra su cui camminavano i nostri antenati.
Certo, questo è un po’ divertente: metà dello scopo della fantasia è dimenticare la realtà e immergersi in un mondo magico. Lo apprezzo, ma è interessante il motivo per cui alcuni aspetti della Terra di Mezzo sono per noi scientificamente fantasy ma in realtà erano più realistici nei tempi antichi.
Gli Olifanti
In un mondo in cui le aquile possono conversare con gli umani e i troll delle caverne sono una minaccia legittima, un elefante gigante non sembra poi così esagerato. Un elefante potrebbe continuare a crescere fino a raggiungere l’altezza di tre piani, giusto? Solo che il ridimensionamento non funziona così. Con un aumento così vasto della massa corporea per la stessa anatomia, il rapporto tra superficie e volume diventa enormemente distorto. Caratteristiche fisiologiche come la produzione di sudore, avere le gambe abbastanza spesse da sostenere il proprio peso e il ristagno di sangue dovuto ai cambiamenti di pressione diventerebbero rapidamente grossi problemi.
“Sebbene la coesistenza di più specie intelligenti sembri la quintessenza della Terra di Mezzo, in realtà non è così lontana dalla vita vissuta dai nostri antenati”
Ma potresti aver sentito parlare di antenati giganti di organismi esistenti, come enormi libellule (Meganeura) o millepiedi lunghi due metri (Artropleura) e chiedersi come ciò sia stato possibile. In quest’era di megafauna, la concentrazione di ossigeno atmosferico era più alta di oggi, quindi il tasso di assorbimento di ossigeno per diffusione era maggiore. Con la crescita delle popolazioni di organismi, il consumo di ossigeno per la respirazione aerobica ha portato a cambiamenti nelle concentrazioni relative dei gas atmosferici. Il limite fisiologico superiore della dimensione corporea degli insetti è quindi diminuito nel tempo. Altre megafauna come il bradipo gigante purtroppo probabilmente si sono estinte a causa della caccia.
Miscelazione delle popolazioni di specie
Forse è perché sto leggendo quello di Jonathan Kennedy Patogenesima mentre osservavo elfi, nani, umani e varie altre creature salutarsi e mescolarsi in grandi popolazioni, mi chiedevo quale fosse la diffusione delle malattie.
Sebbene la coesistenza di più specie intelligenti sembri la quintessenza della Terra di Mezzo, in realtà non è così lontana dalla vita vissuta dai nostri antenati. Homo sapiens abitava la Terra contemporaneamente ad altri tipi di esseri umani come neanderthalensis. Non c’erano nani, ma Homo floresiensis dall’isola indonesiana Flores erano alti solo 1 metro. Proprio come la Terra di Mezzo, diverse popolazioni si sono tenute per sé, ma questa volta per migliaia di anni. Quando si incontrarono, forse la guerra non fu combattuta con le spade ma con gli agenti patogeni; si ritiene che le malattie diffuse dai Sapiens abbiano avuto un ruolo significativo nell’estinzione dei Neanderthal. Avendo vissuto più a lungo nel clima africano tropicale più caldo, i Sapiens probabilmente hanno adattato nel tempo il loro sistema immunitario a una gamma più ampia di malattie. Quando si diffusero verso l’Europa e incontrarono i Neanderthal, entrambe le popolazioni avrebbero sofferto di malattie aliene trasmesse dall’altra, ma i Neanderthal potrebbero aver sofferto peggio per questo motivo.
“Quindi, per concludere: la tua bis-bis-bis….-bisnonna non era sicuramente l’elfa Lady Galadriel, ma avrebbe potuto essere una Neanderthal”
Elfi e umani sono effettivamente la stessa specie?
Diversi personaggi della Terra di Mezzo sono il prodotto dell’incrocio tra molteplici specie intelligenti. C’è solo un problema: ha funzionato. Classicamente, una specie è definita come i membri di un gruppo che possono incrociarsi liberamente per produrre una prole fertile. Quindi se Aragorn è umano solo per metà, forse gli elfi e gli umani non sono specie distinte?
Ancora una volta, ci sono parallelismi con il nostro mondo. Homo sapiens E Homo neanderthalensis sono ampiamente considerate specie separate, ma gli esseri umani moderni hanno tra l’1 e il 4% di DNA di Neanderthal e molti di noi possiedono geni Denisoviani. Chiaramente, gli incroci riusciti si sono verificati senza porre fine alla linea familiare. Questo è uno dei tanti esempi che rendono così difficile imporre una definizione di specie singolare.
Quindi, per concludere: la tua bis-bis-bis….-bisnonna non era sicuramente l’elfa Lady Galadriel, ma avrebbe potuto essere una Neanderthal. Invece di cavalcare un elefante gigante, immaginiamo che una volta abbia visto un bradipo gigante. La prossima volta che leggi un libro fantasy, divertiti a riflettere su cos’altro avrebbe potuto plausibilmente sperimentare: si spera che ti faccia apprezzare come il nostro pianeta natale abbia le sue qualità magiche.
