In Alabama, una battaglia durata anni su una delle tariffe di backup più alte della nazione per i clienti solari residenziali potrebbe essere finalmente giunta al termine.
Un giudice federale ha stabilito la scorsa settimana che Alabama Power può continuare a addebitare ai suoi piccoli clienti solari una delle tariffe di standby più alte della nazione, respingendo una causa che sosteneva che la tariffa fosse illegale ai sensi della legge sulle politiche di regolamentazione dei servizi pubblici.
“Sono frustrato dal fatto che i clienti solari di Alabama Power come me debbano pagare un canone mensile extra per ridurre le nostre bollette elettriche”, ha detto Mark Johnston, uno dei querelanti, in un comunicato stampa dopo la sentenza.
I sostenitori del solare in Alabama affermano che la tariffa, che addebita ai clienti con un impianto solare residenziale medio circa 39 dollari al mese, soffoca in modo significativo il mercato solare residenziale nello stato quasi raddoppiando il tempo di recupero dell’investimento per un impianto solare.
Secondo la Solar Energy Industries Association, un gruppo commerciale dell’industria solare, l’Alabama è al 51° posto in termini di capacità solare residenziale tra gli stati degli Stati Uniti più Porto Rico e il Distretto di Columbia, dietro solo al Nord Dakota. Pro capite, l’Alabama è all’ultimo posto.
Alabama Power, che fornisce energia a circa due terzi del territorio statale, addebita ai propri clienti che generano la propria elettricità una tariffa mensile di 5,41 dollari per kilowatt di capacità installata.
Secondo il Lawrence Berkeley National Laboratory, nel 2024 la dimensione media di un impianto solare residenziale negli Stati Uniti era di 7,2 kilowatt. La tariffa aggiungerebbe 38,95 dollari ogni mese alla bolletta del cliente, indipendentemente dalla quantità di elettricità che il cliente consuma o immette nella rete.
Alabama Power afferma che la tariffa è necessaria per coprire i costi di manutenzione della rete quando i pannelli solari non producono, di notte o con tempo nuvoloso.
“I clienti che fanno affidamento sulla rete devono contribuire a pagare la rete”, ha affermato la società in una dichiarazione inviata via email. “Siamo lieti che la corte abbia concordato con la decisione della Commissione per il servizio pubblico secondo cui i clienti che scelgono di utilizzare Alabama Power per il servizio di backup dovrebbero pagare la loro quota di costi per mantenere la rete.”
Johnston, sacerdote episcopale e direttore esecutivo in pensione di Camp McDowell, paga circa 32 dollari al mese per il suo sistema da 6 kW.
“Questa tassa scoraggia l’aggiunta di sistemi solari residenziali nello stato, una fonte di energia pulita e rinnovabile che riduce l’uso di combustibili fossili”, ha detto Johnston. “Voglio bollette elettriche più basse e un ambiente migliore per i miei figli e nipoti”.
Il Southern Environmental Law Center e Ragsdale LLC hanno intentato una causa per conto dei clienti che pagavano la tassa e di gruppi ambientalisti che sostenevano che la tassa stava illegalmente soffocando l’industria solare su piccola scala in Alabama.
L’Alabama Public Service Commission e l’Alabama Power hanno presentato una mozione per respingere il ricorso, accolto mercoledì dal giudice Annemarie Carney Axon, presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto centrale dell’Alabama.
La SELC ha affermato che sta esaminando la decisione e le opzioni legali dei suoi clienti.
“Questa è una giornata deludente per i clienti di Alabama Power che desiderano utilizzare l’energia solare per ottenere sollievo da alcune delle bollette elettriche più alte della nazione”, ha affermato Christina Tidwell, avvocato senior dell’ufficio della SELC in Alabama, in un comunicato stampa. “Non solo stiamo perdendo il risparmio sulla bolletta che potrebbe essere ottenuto installando pannelli solari sui tetti, ma stiamo anche perdendo opportunità per la creazione di posti di lavoro e lo sviluppo economico”.
Negli ultimi mesi l’Alabama Power è stata oggetto di un maggiore controllo a causa delle sue bollette elettriche elevate.
Un’indagine di Inside Climate News ha rilevato che Alabama Power aveva le bollette elettriche residenziali totali più alte del paese nel 2024 e le tariffe elettriche più alte nel sud-est.
Una lunga strada di sfide
I difensori dell’ambiente hanno continuamente contestato la tariffa di prenotazione della capacità di Alabama Power da quando è stata approvata dalla Commissione per il servizio pubblico nel 2013. La decisione è stata appellata all’Alabama PSC e poi alla Federal Energy Regulatory Commission degli Stati Uniti.
Sebbene la FERC non abbia accettato di avviare un’azione coercitiva in merito alla tariffa quando ha esaminato il caso nel 2021, il presidente Richard Glick e il commissario Allison Clements hanno rilasciato un consenso per esprimere “preoccupazione” che la tariffa possa violare la legge federale sui servizi pubblici e hanno affermato che i firmatari avevano “presentato un caso forte secondo cui la Commissione dell’Alabama non ha rispettato le norme stabilite nell’ordine FERC n. 69”.
I commissari erano preoccupati per il modo in cui Alabama Power aveva calcolato i costi per l’energia di riserva, affermando che la società non aveva dimostrato che i profili di un cliente solare fossero sufficientemente diversi da quelli di un cliente non solare per giustificare l’addebito, e i metodi dell’azienda avevano “combinato mele e arance” basandosi su dati e proiezioni reali per determinare la differenza di costo tra clienti solari e non solari.
Il giudice della Corte distrettuale ha deciso diversamente, respingendo la causa dei querelanti, affermando che “i querelanti non hanno presentato alcuna prova dalla quale un factfinder possa concludere che l’Alabama Power ha violato il PURPA).”
La tassa non è l’unica politica in Alabama che secondo i sostenitori sta frenando l’energia solare nello stato. L’Alabama non offre lo scambio netto, in cui ai clienti solari viene accreditato lo stesso importo per l’elettricità che immettono nella rete dell’elettricità che utilizzano.
Invece, ai clienti che reimmettono l’energia in eccesso nella rete viene accreditata solo la somma di denaro che costerebbe ad Alabama Power generare la stessa quantità di elettricità in una delle sue centrali elettriche, un importo molto inferiore alle tariffe al dettaglio.
“Le comunità dell’Alabama stanno affrontando gli impatti dannosi della dipendenza del nostro Stato dai combustibili fossili; nel frattempo, Alabama Power e PSC stanno raffreddando l’energia solare pulita e riducendo le bollette”, ha detto Jilisa Milton, direttore esecutivo della Greater-Birmingham Alliance to Stop Pollution (GASP), in un comunicato stampa. “L’energia solare offre un’opportunità unica ai residenti dell’Alabama di prendere il controllo dei costi energetici, ridurre le emissioni di carbonio e contribuire a un ambiente più pulito”.
Una tariffa insolita
La tariffa solare di Alabama Power si distingue da tempo come una delle, se non la, più alta del paese per gli utenti solari su piccola scala.
Alcuni regolatori dei servizi pubblici hanno rifiutato completamente le tariffe, mentre altri hanno consentito tali tariffe per importi molto inferiori o hanno limitato le tariffe ai sistemi più grandi di una certa dimensione.
Georgia Power, anch’essa di proprietà della Southern Company, società madre dell’Alabama Power, ha proposto una tariffa simile a quella dell’Alabama nel 2013. Georgia Power ha ritirato la tariffa proposta a causa dell’opposizione montata nella Georgia Public Service Commission. La Commissione per il servizio pubblico dell’Alabama ha approvato la tariffa.
In Virginia, i clienti solari pagano solo una tariffa di standby se il loro impianto è più grande di 15 kilowatt, e tale limite è destinato ad aumentare presto.
All’inizio di questo mese, l’Assemblea generale della Virginia ha approvato un disegno di legge per aumentare la soglia per i progetti che richiedono ai clienti di pagare la tariffa di standby a 20 kilowatt, il che significa che i progetti più grandi potrebbero beneficiare dell’esenzione dalla tariffa di standby. Il disegno di legge è in attesa della firma del governatore democratico Abigail Spanberger.
Il costo medio di standby per i clienti residenziali ammonta a tra $ 25 e $ 75 al mese, ma a volte può essere superiore a $ 100 al mese, secondo la Virginia League of Conservation Voters.
“Nel complesso, questo modello crea un disincentivo per gli abitanti della Virginia a investire in sistemi più grandi che soddisfino il loro pieno fabbisogno energetico, ed è in questo modo che questo disegno di legge può aiutare”, ha affermato Lee Francis, responsabile del programma e delle comunicazioni della Virginia League of Conservation Voters.
Alabama Power ha affermato che la sua tariffa è intesa a impedire ad altri clienti di sostenere i costi delle infrastrutture necessarie per servire i clienti solari quando i pannelli non sono in produzione.
“Alabama Power supporta i clienti che desiderano installare l’energia solare o altra generazione in loco e non addebitiamo alcun costo ai clienti per l’utilizzo dell’energia solare sul tetto”, ha affermato la società. “Tuttavia, se questi clienti vogliono rimanere connessi alla rete di Alabama Power per soddisfare le loro esigenze di elettricità quando il loro sistema non può, devono pagare la loro quota di costi di rete in modo che gli altri clienti non siano ingiustamente gravati.”
Il giornalista Charles Paullin di Inside Climate News Virginia ha contribuito a questo rapporto.
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