BIRMINGHAM, Ala.—I clienti dell’Alabama Power non si arrendono ancora. Lunedì, circa due dozzine di loro hanno marciato dal Kelly Ingram Park di Birmingham alla vicina sede della società di servizi di proprietà degli investitori per chiarire questo punto.
“I servizi pubblici dovrebbero essere per il pubblico”, diceva il cartello di un manifestante. “Niente più profitti garantiti”.
“Potere al popolo”, ha detto un altro. Poi, in corsivo, “veramente”.
Quest’ultimo era un riferimento al Power to the People Act, un atto legislativo approvato dalla legislatura dell’Alabama la scorsa settimana e convertito in legge dal governatore Kay Ivey, un repubblicano.
Nonostante il nome del disegno di legge, gli abitanti dell’Alabama che hanno sostenuto la riforma dei servizi pubblici hanno affermato che l’ampia legislazione è un “lupo travestito da agnello” – una legge che credono i legislatori abbiano trasformato dalla sua forma originale in uno sforzo orwelliano per trasformare la domanda pubblica di prezzi più bassi dell’elettricità in una vittoria per l’Alabama Power, probabilmente l’entità politica più potente dello stato. Sfortunatamente, hanno detto, questo sforzo ha avuto ampiamente successo.
Alabama Power non ha risposto a una richiesta di commento.
Come originariamente presentato, la legislazione avrebbe richiesto alla Commissione per il servizio pubblico dello stato, l’ente responsabile della regolamentazione dei servizi pubblici, di tenere regolari casi sulle tariffe interrogando le richieste delle aziende di aumenti dei prezzi dell’elettricità. L’ultimo caso formale sulle tariffe che ha esaminato Alabama Power, l’unico fornitore della maggior parte dell’elettricità residenziale dello stato, si è svolto nel 1982.
Come approvato, la legge non prevede tale requisito per le udienze regolari. Invece, la legislazione recentemente approvata consolida il potere sull’agenda del PSC sotto un segretario all’energia, nominato dal governatore, ed espande il PSC da tre a sette membri. Invece di casi tariffari regolari e obbligatori, tale supervisione verrebbe attivata solo se il segretario dell’Energia o cinque commissari del PSC lo ritenessero necessario.
La nuova legge congela le tariffe dei servizi pubblici ai livelli attuali fino al 2029, anche se un’indagine di Inside Climate News ha dimostrato che i clienti di Alabama Power pagano già le bollette energetiche più alte tra le società elettriche comparabili della nazione. La società aveva già annunciato un congelamento dei tassi fino al 2027.
Prima dell’approvazione finale del disegno di legge, la legislatura aveva raggiunto un punto di svolta: sia la Camera che il Senato avevano approvato all’unanimità la legislazione sulla regolamentazione dei servizi pubblici. Alla Camera, il disegno di legge del deputato repubblicano Mack Butler è stato ampiamente visto come una misura di riforma forte e attenta ai consumatori.
“Pensavamo che il disegno di legge originale fosse eccezionale”, ha detto della legislazione di Butler Ashtyn Kennedy, un cliente dell’Alabama Power che ha contribuito a organizzare la marcia di lunedì verso la sede della società.
Nel frattempo, il Senato approvò all’unanimità quello che sarebbe diventato, in gran parte, il Power to the People Act, sponsorizzato dal senatore Clyde Chambliss, anche lui repubblicano. Il disegno di legge, che includeva le disposizioni che espandevano il PSC alla fine adottato in legge, è stato visto da coloro che sostenevano la riforma come debole e, per molti versi, problematico. Molti hanno visto gli sforzi per espandere il numero dei membri del PSC come una reazione alle elezioni della commissione per il servizio pubblico di novembre in Georgia, dove i democratici che si candidavano su piattaforme favorevoli ai consumatori hanno ribaltato due seggi tradizionalmente repubblicani.
“Hanno paura”, ha detto Kennedy dei funzionari dell’Alabama Power e del PSC. “Ma la gente vuole il cambiamento.”
Alla fine, i senatori hanno votato per approvare il disegno di legge dopo aver modificato una parte significativa della legislazione di Butler, sostituendone il linguaggio con molte delle disposizioni del disegno di legge del Senato di Chambliss.
In una votazione finale alla Camera dell’Alabama, Butler ha scelto di votare effettivamente contro la sua stessa legislazione, affermando di non poter sostenere varie disposizioni del nuovo disegno di legge, che è stato considerato un “disegno di legge Franken” dagli osservatori legislativi. Nonostante l’obiezione di Butler, la Camera ha votato per concordare con le modifiche del Senato al disegno di legge repubblicano, 68-31.
Ivey ha firmato la legislazione giovedì, lo stesso giorno in cui il suo ufficio ha confermato che il governatore a tempo determinato era stato dimesso da un ospedale di Montgomery a seguito di una procedura medica per rimuovere il fluido che premeva contro il suo polmone.
In una dichiarazione sulla firma del disegno di legge, Ivey ha lodato quella che ha definito la “accessibilità economica” dell’Alabama.
“L’Alabama è uno dei primi 10 stati in termini di costo della vita, e siamo lo stato numero uno per accessibilità economica”, afferma la dichiarazione di Ivey. “Come ho detto prima, affinché l’Alabama rimanga lo stato migliore in cui vivere, lavorare e crescere una famiglia, dobbiamo far crescere lo stato, mantenendo basso il costo della vita”.
Il Power to the People Act non è stato il primo tentativo di questa sessione legislativa di modificare radicalmente la regolamentazione dei servizi pubblici. Un altro, il disegno di legge 392 della Camera, che avrebbe posto fine a tutte le elezioni del PSC, è stato etichettato come “morto” dal Senato pro tempore Garlan Gudger dopo un diffuso rifiuto pubblico all’inizio di questa sessione legislativa.
Gudger ha ammesso che il tentativo di fermare le future elezioni del PSC, a favore di posti nominati, è stata una reazione ai risultati elettorali della Georgia.
“Dopo che gli estremisti ambientalisti finanziati dai gruppi più liberali di Soros hanno catturato la Commissione per il Servizio Pubblico in Georgia, l’importanza di impedire che lo stesso risultato accadesse in Alabama è diventata urgente”, ha detto Gudger.
Ma, ha aggiunto, “dopo aver ascoltato i nostri elettori in patria, non esiste alcuno scenario in cui questo disegno di legge, HB392, possa raccogliere i voti necessari per essere approvato”.
Gli analisti politici individuano nella frustrazione dei consumatori per l’aumento dei prezzi dell’energia in Georgia, e non nei finanziamenti esterni, la ragione del successo senza precedenti dei democratici nella corsa alle commissioni per il servizio pubblico di novembre.
Alla protesta di lunedì, i partecipanti hanno affermato di non essere stati pagati per presentarsi.
“Il mio conto in banca è troppo basso per questo”, ha detto una donna. “Troppo basso.”
Dopo la firma da parte di Ivey della House Bill 475, Daniel Tait, direttore esecutivo di Energy Alabama, un’organizzazione no-profit a difesa dei consumatori, si è detto deluso ma non scoraggiato.
“Ho avuto l’opportunità di rimandare indietro questo disegno di legge e chiedere al legislatore di approvare qualcosa che effettivamente riduca le bollette per i clienti di Alabama Power”, ha detto Tait. “Lei ha rifiutato. Il popolo dell’Alabama meritava di meglio, e non fingeremo il contrario. Ma vogliamo essere chiari su una cosa: questa lotta non è finita.”
Tait ha affermato che gran parte dell’attenzione sarà ora rivolta alla nomina temporanea da parte di Ivey di quattro nuovi commissari del PSC, alla nomina del prossimo governatore di un segretario all’energia e alle elezioni per due dei tre seggi esistenti della commissione PSC che si terranno quest’anno.
“A nome delle persone ignorate oggi, saremo presenti in ognuno di questi prossimi combattimenti”, ha detto Tait.
Butler, che ha visto la sua stessa legislazione trasformarsi in una legge che alla fine non poteva sostenere, ha scritto dopo l’approvazione del disegno di legge che le ultime settimane sono state la sua “sessione più dura di sempre”.
“La conversazione che abbiamo avuto al piano (H)house non c’era mai stata ed era fortemente necessaria”, ha scritto in una nota. “Di certo non sono sconfitto né arrabbiato con i miei colleghi per aver votato come sentivano di dover votare. Semplicemente non potevo andare avanti. Stasera è stata la prima volta che ho votato contro un disegno di legge con il mio nome sopra, ma se qualcuno di voi conosceva mio padre Harry D. Butler, è proprio così che mi ha cresciuto.”
Kennedy ha detto che lei e altri continueranno a fare pressioni su Butler e altri legislatori affinché continuino a sostenere una significativa riforma dei servizi pubblici. Molti Alabamiani non hanno scelta, ha detto.
“Le persone sono costrette a mettere le bollette elettriche sulle carte di credito”, ha detto. “Non va bene.”
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