Il settore delle criptovalute in rapida crescita è un grande consumatore di elettricità, ma nessuno, nemmeno il governo degli Stati Uniti, sa esattamente quanta energia viene utilizzata nell’armata di computer utilizzati per “estrarre” Bitcoin e altri asset digitali. L’Energy Information Agency degli Stati Uniti stima che il mining di criptovalute utilizzi tra lo 0,6 e il 2,3 percento di tutta l’elettricità all’anno, ma l’agenzia potrebbe presto essere in grado di accedere a informazioni più precise.
Nei prossimi mesi, l’EIA sta pianificando di pubblicare la bozza di un nuovo sondaggio che richiederà la divulgazione da parte delle aziende del settore del mining di criptovalute. Mercoledì, durante una “sessione di ascolto”, i funzionari dell’EIA hanno esposto il processo per la creazione del sondaggio, che è tipico del modo in cui l’EIA raccoglie i dati sul consumo energetico da produttori ed edifici commerciali.
“Per noi, la maggior parte delle volte, stiamo solo riapprovando sondaggi, quindi di solito non è molto controverso. Potrebbe non essere vero questa volta”, ha affermato Stephen Harvey, un consulente senior dell’amministratore EIA, che ha facilitato la discussione del webinar.
Questo segna il secondo tentativo del governo di scoprire esattamente quanta energia utilizza il mining di criptovalute. All’inizio di quest’anno, in mezzo alla carenza di energia nel cuore dell’inverno, l’amministrazione ha inviato un sondaggio di emergenza per valutare l’impronta energetica del mining di Bitcoin.
Ma un giudice federale in Texas ha bloccato l’acquisizione dei dati a seguito di una causa legale da parte della società Bitcoin Riot Platforms con sede in Colorado e dell’organizzazione non-profit Texas Blockchain Council. La causa sosteneva che accelerare il sondaggio in caso di emergenza violava il Paperwork Reduction Act del 1980 e che alcuni dei dati richiesti erano informazioni proprietarie. Invece di un’autorizzazione di emergenza, il nuovo sondaggio sarà pubblicato online sul Federal Register, passerà attraverso un periodo standard di commento pubblico di 60 giorni e sarà rivisto prima di dover ottenere l’approvazione finale dall’Office of Management and Budget federale.
Bitcoin, la criptovaluta più grande e conosciuta, è gestita da una rete decentralizzata di utenti Bitcoin. Un algoritmo di rete assegna a ogni transazione un codice identificativo casuale univoco, che le “miniere” di Bitcoin ricavano gestendo potenti banche di computer giorno e notte, eseguendo infinite serie di numeri casuali per decifrare quei codici.
Una volta raggiunto un codice corretto, che conferma una transazione, cosa che avviene in media sulla rete ogni 10 minuti, un minatore di Bitcoin riceve 3,125 Bitcoin appena coniati (ciascuno del valore di quasi $ 58.000). Il pagamento è per aver contribuito a mantenere la rete e a mantenerla sicura.
L’energia consumata dai data center è stata sottoposta a un esame più approfondito, poiché un aumento della domanda di elettricità alimentata sia dall’intelligenza artificiale che dal mining di criptovalute è in conflitto con gli obiettivi di riduzione delle emissioni degli Stati Uniti. Ad esempio, il Texas ha la più alta concentrazione di miniere di Bitcoin, alcune delle quali traggono energia direttamente da centrali elettriche a combustibili fossili.
In Texas, le strutture di mining di Bitcoin sono attori principali nel mercato energetico, in grado di trarre profitto in modi che vanno oltre i loro calcoli ad alta intensità energetica. Dopo aver bloccato tariffe basse per l’acquisto di elettricità, possono realizzare profitti consistenti vendendo energia a tariffe più elevate sul mercato all’ingrosso in periodi di picco della domanda e partecipando ai cosiddetti programmi di “risposta alla domanda” in cui vengono pagati un premio per consentire agli operatori della rete di ridurre la domanda di energia delle miniere di Bitcoin quando l’energia è necessaria altrove. In quei casi, il costo dei premi pagati alle miniere di Bitcoin viene trasferito ai consumatori del Texas.
Secondo le stime dell’Electric Reliability Council del Texas, entro il 2030 la domanda massima di elettricità sulla rete elettrica principale dello Stato potrebbe quasi raddoppiare, con il mining di criptovalute che rappresenterà la quota maggiore di circa 43.000 megawatt di grandi carichi che mirano a connettersi alla rete nei prossimi tre anni.
Tuttavia, persino i gestori di reti come ERCOT non sono certi di quanta energia consumi esattamente la criptovaluta. Mentre i minatori di Bitcoin ritengono che il loro settore sia ingiustamente preso di mira dall’EIA, i critici di questo settore in gran parte non regolamentato vedono la trasparenza come un passaggio fondamentale per garantire che la rete rimanga affidabile nella transizione verso sistemi energetici decarbonizzati.
“Le aziende di servizi pubblici e chiunque dipenda da un’elettricità affidabile e conveniente dovrebbero sostenere gli sforzi dell’EIA per portare trasparenza in questo settore ad alta intensità energetica”, ha affermato Caroline Weinberg, analista senior di ricerca e politica per l’organizzazione non-profit di diritto ambientale Earthjustice.
Richieste di trasparenza giungono anche dai vicini che vivono nei pressi delle miniere di Bitcoin e sono preoccupati per una serie di problemi, tra cui l’inquinamento acustico e l’aumento delle tariffe elettriche residenziali.
“Queste aziende lavorano a porte chiuse, in segreto, per aprire un negozio in comunità ignare”, ha affermato Jackie Sawicky, membro fondatore della Texas Coalition Against Cryptomining. “Sanno che se fossero oneste sulle loro operazioni, il pubblico in generale non le lascerebbe entrare”.
Durante la sezione commenti pubblici del briefing dell’EIA di mercoledì, i sostenitori del mining di Bitcoin hanno suggerito che il sondaggio dovrebbe riguardare i data center nel loro complesso, piuttosto che limitarsi alle criptovalute. Oltre alle miniere di criptovalute, l’universo dei data center include grandi reti di computer in continuo funzionamento necessarie per il cloud computing e altre grandi esigenze di archiviazione dati, nonché carichi di lavoro di intelligenza artificiale.
“Il settore sarà scettico se i data center tradizionali saranno esclusi dal sondaggio”, ha affermato Jayson Browder, vicepresidente senior degli affari governativi presso la società di mining di Bitcoin Marathon Digital.
Lee Bratcher, presidente del Texas Blockchain Council, ha suggerito che un sondaggio che comprenda tutti i data center potrebbe distinguere tra i data center tradizionali che non si spengono completamente e le miniere di Bitcoin “flessibili” che possono spegnersi più facilmente quando necessario, ad esempio quando il prezzo dell’elettricità aumenta.
Bratcher e altri hanno affermato che, poiché sono sensibili ai prezzi dell’elettricità, i miner di Bitcoin migliorano effettivamente l’affidabilità della rete.
Parallelamente agli sforzi dell’EIA, i ricercatori hanno tentato di raccogliere dati energetici dai miner di criptovalute, così come da altri data center. “Possiamo sicuramente imparare molto osservando specificamente i data center di criptovalute”, ha detto a Inside Climate News Margot Paez, una studentessa di dottorato che sta studiando Bitcoin alla Georgia Tech University, dopo aver rilasciato una testimonianza pubblica all’EIA mercoledì mattina.
Dati accurati che mostrano la flessibilità del mining di Bitcoin, ha detto Paez, potrebbero aiutare a informare su come tutti i data center potrebbero operare in modo più efficiente. Durante i suoi commenti, Paez ha suggerito che l’EIA lavori con il Georgia Tech e il Lawrence Berkeley Lab su sforzi continui per raccogliere gli stessi dati, affermando che le aziende Bitcoin potrebbero sentirsi più a loro agio con i ricercatori accademici piuttosto che lavorare direttamente con il governo.
Ha aggiunto, in un’intervista, che dalle sue conversazioni con l’industria, le aziende stanno “iniziando a vedere che questo tipo di ricerca può aiutare anche loro”.
