All’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, un’isola in un mare di terreni agricoli dove crescono mais e semi di soia, si trova al Soybean Innovation Lab. L’istituzione, parte dell’Agenzia statunitense per l’iniziativa Feed the Future di International Development, aiuta a far avanzare la produzione di soia nell’Africa sub-sahariana, aiutando gli agricoltori lì e sviluppando mercati per gli agricoltori di soia negli Stati Uniti.
Ed è programmato per chiudere ad aprile.
Il laboratorio ha creato strumenti di comunicazione per i coltivatori e le infrastrutture per l’elaborazione della soia da quando è stato aperto nel 2013, aiutando il mercato a crescere quadruplicata in quel tempo. Ora è uno dei tanti programmi finanziati dall’USAID che si obbino a seguito del ordine esecutivo del 20 gennaio del presidente Donald Trump che congela gli aiuti esteri.
“Stavamo assolutamente spostando l’ago”, ha dichiarato il direttore del laboratorio e investigatore principale Peter Goldberg, osservando che il lavoro svolto dal laboratorio ha portato a rendimenti più elevati che hanno migliorato le opportunità per gli agricoltori africani. Ora, ha detto, “Abbiamo finito”.
I semi di soia forniscono sia olio da cucina che proteine sotto forma di alimentazione animale. In Africa, dove la popolazione e le economie di molti paesi sono in forte espansione, esiste il potenziale per un mercato di soia più grande che incorpora gli agricoltori africani rurali, aiuta ad alleviare la malnutrizione e apre le porte ai coltivatori statunitensi per partecipare, ha affermato l’economista Alex Winter-Nelson, un professore emerto all’università. Potrebbe anche aiutare a ridurre la dipendenza in Africa dall’olio di palma importato, che è spesso associato alla deforestazione.
L’improvviso fermo per il coinvolgimento di noi crea un aspirapolvere, ha detto l’inverno-Nelson. Altri paesi potrebbero entrare e istituire sistemi e piantagioni che non coinvolgono agricoltori locali – o negli Stati Uniti
“C’è stata questa straordinaria opportunità di spingere lo sviluppo di una catena di valore di soia nel continente”, ha dichiarato Winter-Nelson, che ha fatto parte del comitato consultivo del laboratorio fino a quando non si è ritirato a maggio. “Ciò potrebbe essere utile per le persone povere e vulnerabili in Africa e benefiche per l’industria della soia americana”.
Il laboratorio ha contribuito a creare un database in cui i coltivatori potevano aggiungere e accedere a informazioni su quanto vanno bene varietà di soia e quali malattie hanno incontrato – in varie condizioni. La rete di test cooperativa è composta da 240 sedi in 31 paesi. I coltivatori in luoghi come il Malawi, il Ghana e il Kenya che avevano commercializzato solo alcune varietà potevano vedere altri che potevano voler autorizzare e piantare.
I cambiamenti climatici aggravano già l’insicurezza alimentare in Africa e le varietà di soia ora disponibili per i coltivatori africani grazie alla collaborazione internazionale potrebbero fornire una maggiore resilienza man mano che peggiorano le conseguenze di riscaldamento globale. Alcuni tipi di soia potrebbero essere più adatti a condizioni climatiche più estreme. Le piante malate che gli agricoltori hanno messo nel database potrebbero anche aiutare le persone a identificare i patogeni delle piante emergenti, ha affermato Winter-Nelson, riducendo il rischio che quelle malattie emergano in altri luoghi.
Gli studenti dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, un’università di concessione di terreni la cui missione è affrontare le sfide che la società relativa alla società relativa al cibo, all’agricoltura e alle risorse naturali, hanno avuto l’opportunità di indagare su agenti patogeni, mercati delle materie prime e sicurezza delle macchine agricole attraverso il lavoro in laboratorio.
“Queste sfide hanno spesso una componente internazionale”, ha affermato Winter-Nelson. “I virus non prestano attenzione ai confini.
La Casa Bianca non ha risposto alle richieste di commenti sull’imminente chiusura del laboratorio a seguito del congelamento del finanziamento di Trump.
Uno dei maggiori successi del laboratorio è stato lo sviluppo di una trebbia che ha permesso agli agricoltori di separare il fagiolo della pianta dal pod.
Gli agricoltori senza quell’equipaggiamento fanno spesso il lavoro a mano, battendo le piante con un bastone, ha detto Annie Dee, un contadino di soia che possiede 10.000 acri in Alabama. Quando è andata in Ghana per presentare le pratiche, impiega nella sua fattoria ai coltivatori di donne lì quasi un decennio fa, ha visto in prima persona quanto sia il lavoro ad alta intensità di lavoro. Dopo il suo viaggio, si è unita al consiglio di soia Innovation Lab, che ha lavorato con gli agricoltori in Ghana, Etiopia e Zambia per creare strutture di fabbricazione di trevie.
Ma i benefici del laboratorio, ha affermato Dee, equivalgono a molto più che sviluppare infrastrutture. I paesi che possono far crescere le proprie colture e non dipendono del tutto dalle importazioni sono più sicuri, il che crea più stabilità globale, ha detto, sottolineando che la primavera araba è iniziata in parte a causa dei costi alimentari alle stelle.
La fame, la malnutrizione e la povertà globali sono associati a immigrazione, radicalizzazione e minacce terroristiche, secondo un rapporto della Farm Journal Foundation, sul cui consiglio di amministrazione si trova e il cui lavoro ha messo in evidenza in un recente editoriale.
“C’è una responsabilità che abbiamo di aiutare le altre persone meno fortunate ad avere più successo e sopravvivere dove si trovano”, ha detto. “È stato un investimento molto importante e utile per il nostro paese, e stava davvero facendo la differenza.”
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