Il litio, essenziale per la transizione energetica, avverrà a spese dell’acqua

Secondo un nuovo documento pubblicato questa settimana, il litio necessario per le batterie che alimentano i veicoli elettrici e immagazzinano l’elettricità proveniente da progetti di energia rinnovabile rischia di esaurire e, in alcuni casi, contaminare le riserve idriche locali.

Dall’estrazione del minerale alla sua lavorazione per l’uso nelle batterie, l’acqua è essenziale per produrre il metallo morbido e argenteo con una capacità superiore di mantenere la carica. Con la domanda di litio in aumento mentre il mondo si allontana dai combustibili fossili che riscaldano il clima, i ricercatori stanno esaminando sempre più attentamente gli impatti ambientali dell’estrazione e dell’uso del minerale fondamentale per la transizione energetica.

Il nuovo documento, intitolato “Litio e acqua: impatti idrosociali lungo il ciclo di vita dell’accumulo di energia”, è concepito come un manuale per i membri della comunità, gli attivisti e altri ricercatori sull’impatto del litio sulle riserve idriche. Chiarisce la situazione: i prodotti al litio, durante il loro intero ciclo di vita, avranno “impatti sia sulla quantità che sulla qualità delle risorse idriche” che colpiranno principalmente le comunità già in prima linea nel cambiamento climatico.

“A volte la mitigazione del cambiamento climatico può rendere ancora più difficile per le società e gli ambienti che sono già sotto stress estremo adattarsi al cambiamento climatico”, ha affermato James JA Blair, professore associato di geografia e antropologia alla California State Polytechnic University che ha guidato lo studio. “In luoghi in cui si verificano, sai, siccità o caldo estremo che sono fattori di stress climatico significativi, dobbiamo essere davvero consapevoli dei problemi di approvvigionamento idrico che sono coinvolti in alcune delle industrie che dovrebbero supportare una transizione energetica”.

L’Intergovernmental Panel on Climate Change è preoccupato per il maladattamento, ovvero gli sforzi per affrontare il riscaldamento globale che hanno conseguenze indesiderate e dannose per l’ambiente. L’estrazione di minerali essenziali per la transizione energetica è al centro dell’attenzione delle comunità locali, ha affermato Blair.

Di gran lunga, l’impatto maggiore dello sviluppo delle energie rinnovabili sulle risorse idriche deriverà dall’attività mineraria.

L’estrazione di roccia dura, che fornisce il 63 percento della fornitura mondiale di litio, richiede enormi quantità di acqua e intensi sforzi di mitigazione per evitare di contaminare le riserve idriche locali. A Thacker Pass in Nevada, ad esempio, una nuova miniera di litio a cielo aperto attualmente in costruzione utilizzerà 1,6 miliardi di galloni di acqua ogni anno per i suoi 41 anni di vita, nota il documento. È abbastanza acqua per 53.000 americani.

“Nonostante gli sforzi per presentare l’estrazione del litio come una nuova forma di estrazione intelligente dal punto di vista climatico, nella sua forma più elementare, l’estrazione del litio a cielo aperto comporta la creazione di enormi buchi nella Terra che producono enormi quantità di scorie e impatti duraturi sui paesaggi acquatici”, hanno scritto i ricercatori.

Altri metodi di estrazione includono l’evaporazione della salamoia di litio utilizzata in Sud America, dove l’acqua salata condita con litio situata in profondità nella terra viene pompata in superficie e lasciata evaporare e lasciare dietro di sé il minerale. Tale processo può impoverire quelle falde acquifere profonde, che sono spesso interconnesse con altre riserve di acqua che sono sicure per bere e altri usi di consumo.

Esiste anche l’estrazione diretta del litio (DLE), in cui il litio e altri minerali vengono rimossi dall’acqua salata che viene poi rimandata sottoterra. Alcune aziende hanno pubblicizzato questo metodo emergente come più sostenibile e meno dispendioso in termini di acqua, ma in realtà richiede grandi quantità di acqua dolce.

In Argentina, uno dei pochi posti in cui il DLE è stato utilizzato su scala commerciale, il processo ha portato all’esaurimento di un fiume locale, ha scoperto il giornale. E a Green River, nello Utah, la gente del posto e gli ambientalisti hanno protestato contro uno dei progetti DLE più vicini all’operatività negli Stati Uniti, per i suoi potenziali impatti sulla loro riserva idrica. Il progetto estrarrà acqua dal più grande affluente del fiume Colorado, già in eccesso di sfruttamento, e i residenti temono che la salamoia tossica proveniente dal sottosuolo possa contaminare le riserve di acqua dolce.

L’acqua è al centro delle proteste delle comunità in altre parti del Paese.

Nelle zone rurali del Nevada, dove i pozzi locali sono già asciutti, una miniera di litio a cielo aperto ha unito la comunità nell’opposizione per timore di ciò che potrebbe causare alle riserve idriche e a un rifugio per la fauna selvatica locale che ospita il pesce più a rischio di estinzione al mondo.

E nel Salton Sea in California, spesso definito Lithium Valley per il suo potenziale di fornire da solo abbastanza minerale da supportare la transizione energetica della nazione, gruppi della comunità locale e ambientalisti hanno intentato causa per cercare di fermare un sito DLE sul punto di iniziare l’attività. Affermano che i funzionari della contea hanno condotto uno studio inadeguato sugli impatti del progetto sulla fornitura di acqua dolce della zona. Gran parte di ciò che è necessario per il progetto verrà dal fiume Colorado in declino.

“Con lo sviluppo del litio a Thacker Pass, qual è il problema? L’acqua. Qual è il problema al Salton Sea? L’acqua.”

“(Il documento) conferma ciò che abbiamo sostenuto: non esiste una soluzione miracolosa” per risolvere il problema del cambiamento climatico o per un’attività mineraria sostenibile, ha affermato Jared Naimark, un organizzatore minerario in California per Earthworks che ha lavorato con le comunità dell’Imperial Valley in merito a progetti sul litio e ha redatto relazioni sugli impatti locali del DLE.

Nell’arido West americano, dove si trova l’unica miniera di litio esistente del Paese e dove molte altre sono in arrivo, l’acqua è da tempo il fattore limitante per lo sviluppo, ha affermato Dustin Mulvaney, professore di studi ambientali alla San Jose State University e coautore dello studio.

“Con lo sviluppo del litio a Thacker Pass, qual è il problema? L’acqua. Qual è il problema a Salton Sea? L’acqua”, ha detto. “Le industrie estrattive hanno bisogno di acqua e quando si sviluppano questi progetti in aree che hanno vincoli di risorse o usi concorrenti per quelle risorse, inevitabilmente si farà emergere qualche conflitto lì”.

Le miniere di litio non devono trovarsi in terre aride, poiché il minerale si trova in tutto il mondo in una varietà di ambienti. Ma la sua quantità varia e la capacità della produzione di litio di contaminare le riserve idriche è sempre un problema, hanno affermato i ricercatori.

Secondo la ricerca, esistono anche modi per ridurre al minimo l’impatto dell’estrazione del litio, principalmente riducendo la quantità di minerale necessaria, dando priorità al trasporto pubblico e producendo veicoli elettrici più piccoli.

“A volte lasciamo che alcune di queste energie rinnovabili siano esenti dagli impatti”, ha affermato Mulvaney, ma l’unico modo per mitigarli è prestare attenzione.