SEATTLE – L’ultima centrale elettrica a carbone nello stato di Washington avrebbe dovuto raffreddarsi alla fine dell’anno. Passerebbe quindi al gas naturale, dimezzando le emissioni di carbonio.
La chiusura era in programma da 15 anni ed era imposta dalla legge statale. Ha richiesto alla compagnia energetica canadese proprietaria della centrale elettrica, TransAlta, di riqualificare i lavoratori e facilitare la transizione economica della comunità locale.
Ma l’addio al carbone è stato annullato questa settimana dall’amministrazione Trump. A sostegno della crociata del presidente per mantenere in funzione le centrali a carbone americane, il Dipartimento dell’Energia ha annunciato martedì che “esiste un’emergenza” nel Pacifico nordoccidentale “a causa della carenza di elettricità”. Per mantenere le luci accese, il ministro dell’Energia Chris Wright ha affermato che l’impianto di generazione elettrica Centralia nel sud-ovest di Washington deve continuare a bruciare carbone per almeno altri 90 giorni.
“L’emissione di questo ordine risponderà all’emergenza e servirà l’interesse pubblico”, ha detto Wright, che ha emesso un ordine simile la scorsa estate che ha bloccato il previsto ritiro di un vecchio impianto a carbone nel Michigan.
Tuttavia, secondo funzionari statali ed esperti energetici regionali, non vi è alcuna carenza imminente di elettricità nello stato di Washington o nel Pacifico nord-occidentale.
“Cerchiamo di essere chiari: non c’è alcuna emergenza qui”, ha affermato una dichiarazione congiunta del governatore di Washington Bob Ferguson, insieme al procuratore generale dello stato e al direttore dell’ecologia. “L’amministrazione Trump ha opportunamente ignorato la legge e i fatti. La centrale elettrica TransAlta è a pochi giorni dal completamento della sua chiusura, una pietra miliare a cui l’azienda e lo Stato stanno lavorando dal 2011. I lavoratori sono andati avanti. Non c’è più carbone da bruciare.”
L’ufficio del governatore e i gruppi ambientalisti locali hanno affermato che stanno esaminando l’ordine dell’amministrazione Trump e potrebbero contestarlo in tribunale. TransAlta ha dichiarato in un comunicato che sta “valutando” l’ordine federale, ma rimane impegnata nella conversione da carbone a gas presso l’impianto Centralia.
L’emergenza di fine anno che esiste nello stato di Washington è stata causata da precipitazioni record e inondazioni diffuse. (Il presidente Donald Trump ha dichiarato un’emergenza federale e ha autorizzato l’assistenza in caso di calamità.) Migliaia di persone sono state sfollate e i danni alle principali autostrade richiederanno mesi per essere riparati.
“È così ironico, quando abbiamo una vera emergenza, che abbiano scelto proprio questo momento per inventare un’emergenza energetica”, ha affermato KC Golden, membro del Northwest Power and Conservation Council, un’agenzia interstatale creata dal Congresso per garantire energia affidabile proteggendo al tempo stesso l’ambiente.
Anche se non vi è alcuna carenza elettrica di emergenza nel Pacifico nord-occidentale, la regione, come gran parte degli Stati Uniti, ha un problema di fornitura di energia elettrica serio e in peggioramento a lungo termine.
Washington e l’Oregon ospitano circa 100 data center. L’Oregon è secondo solo alla Virginia per capacità di data center e, secondo il Sightline Institute, un think tank di Seattle, i centri consumano l’11% dell’energia elettrica dell’Oregon, quasi tre volte la media nazionale.
Il consumo di energia sta aumentando insieme al boom dell’economia high-tech della regione, al suo enorme appetito per le auto elettriche (il Seattle Times ha riferito che il 26% delle nuove auto immatricolate a Washington in ottobre erano veicoli elettrici) e alla crescita, guidata dal cambiamento climatico, dell’aria condizionata domestica. Secondo un recente rapporto finanziato dal gruppo di consulenza energetica E3, il Nord-ovest potrebbe trovarsi ad affrontare un deficit di 9 gigawatt di energia entro il 2030. Nove gigawatt rappresentano all’incirca il carico elettrico dell’Oregon.
“Stiamo affrontando una vera sfida per l’approvvigionamento energetico e siamo stati lenti nell’accettare questa sfida”, ha affermato Golden, che rappresenta lo stato di Washington nel consiglio energetico del nord-ovest.
Il Pacifico nord-occidentale ottiene più energia dalle dighe idroelettriche di qualsiasi altra parte del paese (il 60% a Washington), e la regione è stata a lungo benedetta con tariffe elettriche basse. Ma la siccità e i cambiamenti climatici (meno neve, più pioggia) hanno messo a dura prova l’affidabilità del sistema, che trae la maggior parte della sua energia dalle grandi dighe federali sul fiume Columbia, la più grande risorsa idroelettrica del Nord America.
Secondo la US Energy Information Administration, la diga di Grand Coulee, il più grande produttore di elettricità negli Stati Uniti, l’anno scorso ha generato circa la metà dell’energia rispetto al 2012. La produzione di energia nel nord-ovest e in tutto l’Occidente è scesa al minimo degli ultimi 22 anni nel 2022-23, in gran parte a causa di anni di siccità.
A peggiorare le cose, la Bonneville Power Administration, un’agenzia federale che vende elettricità dalle dighe del fiume Columbia e gestisce un sistema di trasmissione ad alta tensione, è stata estremamente lenta nel collegare nuove fonti di energia – eolica e solare – alla rete. Un’indagine condotta quest’anno da ProPublica e Oregon Public Broadcasting ha rilevato che dei 469 grandi progetti rinnovabili che hanno presentato domanda per connettersi al sistema di Bonneville dal 2015, uno è stato approvato. Bonneville ha detto che sta lavorando per accelerare il processo. ProPublica ha anche scoperto che l’Oregon e Washington, pur promettendo di eliminare i combustibili fossili dalla rete, sono rimasti indietro rispetto alla maggior parte degli stati nel collegare grandi progetti solari ed eolici.
“Ci vuole troppo tempo per costruire una nuova trasmissione”, ha affermato Lauren McCloy, direttrice dei servizi pubblici e della regolamentazione della NW Energy Coalition, un’alleanza di gruppi ambientalisti, servizi pubblici locali e agenzie governative locali. “Ma ci stiamo lavorando tutti”.
McCloy ha affermato che l’intero Pacifico nordoccidentale sta cercando di “concentrarsi su come raggiungere i nostri obiettivi di energia pulita e mantenere le luci accese”. Ha aggiunto che in tutti gli incontri a cui ha partecipato negli ultimi anni, “non ho sentito nessuno in questa regione indicare la centrale a carbone (Centralia) come una soluzione a questa sfida”.
Lo stato di Washington ha codificato la sua intenzione di abbandonare i combustibili fossili nel 2019. La legge impone la chiusura quest’anno di tutti gli impianti alimentati a carbone. Richiede inoltre una produzione di energia a zero emissioni di carbonio entro il 2030 e un sistema di fornitura elettrica privo di emissioni di gas serra entro il 2045. La crescente domanda di energia dei data center, combinata con l’arresto dell’integrazione dell’energia eolica e solare nella rete, ha sollevato dubbi sulla capacità dello Stato di far rispettare la propria legge.
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