I mondi delle freccette e delle celebrità raramente si intersecano. A parte i fan irriducibili come Stephen Fry e Tim Vine, è stato spesso isolato nella sua immagine di classe operaia e lontano dall’attenzione che attirano i titoli che ricevono gli sport tradizionali. Il fenomeno Luke Littler, tuttavia, ha mandato in frantumi gran parte dello snobismo attorno alle freccette. La corsa da sogno del sedicenne ha catturato l’immaginazione del pubblico britannico, con celebrità come Susanna Reid, Jeremy Clarkson e Fearne Cotton che hanno parlato pubblicamente della finale del campionato mondiale di freccette questo gennaio.
Oltre 4,8 milioni di persone hanno guardato la partita clou della Professional Darts Corporation (PDC), l’evento sportivo non calcistico più seguito di sempre su Sky. Per un torneo che nel 1993 non riusciva a riempire l’accogliente Circus Tavern, questa è stata un’ascesa fulminea. Le freccette hanno fatto passi da gigante verso nuove frontiere, aiutando diversi tipi di giocatori a raggiungere l’élite dello sport e, insieme a loro, nuovi dati demografici e una nuova rispettabilità. L’immagine alimentata dal Bullseye di uno sport profondamente britannico, con tizi di mezza età ubriachi che scagliano tre frecce da un’oche, non è mai stata più lontana dalla verità.
Dal 2007, il PDC ha fatto passi da gigante nell’Europa centrale con l’aggiunta della grande star olandese Raymond Van Barneveld. Lo sport ha anche investito negli Stati Uniti e in Oceania attraverso il suo tour World Series e ha visto star di entrambi i continenti attirare folle e spettatori. Le freccette si sono ugualmente diversificate in un tour femminile ben finanziato. Questo passo è stato compiuto dopo il successo del (ora defunto) BDO Ladies World Championship. Fallon Sherrock ha causato un simile scalpore mediatico a Littler nel 2019 e le sue vittorie su Ted Evetts e il numero 14 al mondo all’epoca, Mensur Suljovic, hanno infranto gran parte dell’esclusività maschile che circondava le freccette.
Il successo di Littler è solo un altro passo avanti nel superare questo stereotipo, con il prodigio che stimola l’interesse dei giovani per questo sport e un’impennata delle vendite di biglietti per gli eventi che si terranno entro la fine dell’anno. Le sue vittorie sui grandi vincitori Van Barneveld, Rob Cross e Andrew Gilding gli hanno fatto guadagnare un posto in Premier League e lo vedranno al centro e al centro del marketing PDC per il prossimo futuro. Tuttavia, anche se il suo successo potrebbe aver rafforzato l’accelerazione degli interessi delle freccette, questa corsa lo porterà ai vertici di questo sport?
Gli esperti da poltrona hanno suggerito che Littler potrebbe ora diventare un campione multi-mondiale entro il suo 21° compleanno, alcuni allibratori stanno scommettendo se potrebbe battere lo status di campione 16 volte di Phil Taylor entro il 2045. Raramente è così facile. Michael Van Gerwen è stato la figura dominante nello sport nell’ultimo decennio, ma è riuscito a vincere solo tre titoli mondiali in quel lasso di tempo. Un effetto a catena della crescente popolarità e portata globale delle freccette è che fabbri di frecce di qualità stanno spuntando ovunque, con inaspettati vincitori importanti da Portogallo, Australia e Belgio a testimonianza di ciò. Littler affronterà uno scenario iper-competitivo che potrebbe diventare ancora più ostile con il passare degli anni.
Anche il presupposto che Littler manterrà il suo livello è coraggioso. Anche se le freccette sembrano robotiche, è necessario che si sviluppino solo i più piccoli difetti nella tecnica di un giocatore per riportarle indietro di anni. La leggenda Eric Bristow ha visto la sua carriera interrotta dalla “dartite”, una condizione in cui i giocatori sono così disperati di riuscire che diventano troppo ansiosi di lanciare il loro dardo. Anche i due volte campioni del mondo Adrian Lewis e Glen Durrant hanno scelto di prendersi una pausa dallo sport, decisioni radicate nella perdita di fiducia e nella natura implacabile del moderno tour PDC. Si prevede che i giocatori giocheranno quasi l’80% dell’anno. Sarà un compito complicato per Littler mantenersi sotto controllo tecnico e mentale durante questo programma.
La nuova stella di Warrington ha però una quantità incredibile di talento a sua disposizione. Non c’è dubbio che diventerà un grande nome. Queste previsioni di immortalità, tuttavia, sono forse un po’ premature e, con i riflettori dei media puntati su di lui, Littler dovrà affrontare un esame accurato a differenza di altri giocatori di punta.
È molto più probabile che Littler affronterà un percorso di carriera non dissimile dal viaggio che hanno fatto le freccette stesse. Una crescita e un successo a pezzetti potrebbero essere il modo più sostenibile per dominare lo sport a lungo termine. Il momento di Littler al sole non sarà breve, e nemmeno la sua importanza. Gli umili inizi delle freccette non sono mai sembrati così lontani, da quando Luke “the Nuke” è esploso sulla scena, il suo futuro non è mai sembrato così luminoso.