Nel cuore del vasto bacino idrografico che forma le fragili Everglades della Florida c’è il lago Okeechobee. Un secolo fa l’acqua del lago più grande dello stato si riversava senza sforzo oltre la sua sponda meridionale, scorrendo infine nelle praterie di sawgrass del fiume d’erba.
Oggi il corso naturale dell’acqua è stato alterato per sempre da alcune delle infrastrutture di gestione idrica più complesse al mondo. Questa infrastruttura ha prosciugato il fiume di erba fino a una frazione delle sue dimensioni precedenti e ha reso possibile la Florida moderna. Uno sforzo di ripristino federale e statale da 21 miliardi di dollari in corso nelle Everglades è tra i più ambiziosi del suo genere nella storia dell’umanità.
Un nuovo piano per la gestione del lago Okeechobee mira a recuperare parte di quest’acqua prosciugata e a ripristinare un flusso più naturale in tutto il bacino idrografico, due obiettivi che, se raggiunti, potrebbero contribuire ad alleviare un altro importante problema ambientale che affligge lo stato: le alghe tossiche.
Il Lake Okeechobee System Operating Manual (LOSOM), implementato all’inizio di questo mese, rappresenta un cambiamento significativo nella gestione del lago. Arrivato dopo un recente ripristino della diga di terra di 143 miglia che circonda il lago, il piano è progettato per bilanciare in modo più equo le esigenze del bacino idrografico e delle parti interessate ad esso legate, piuttosto che dare priorità al controllo delle inondazioni sopra ogni altra cosa, ha affermato Tim Gysan, project manager LOSOM per l’US Army Corps of Engineers.
“A un certo punto la maggior parte dei cittadini della Florida viene toccata dall’acqua che scorre nel lago Okeechobee”, ha affermato. “La gestione del lago Okeechobee è molto importante”.
Il lago di 730 miglia quadrate è situato vicino al centro del bacino idrografico che comprende gran parte della penisola, a partire dalla Florida centrale alle sorgenti del tortuoso fiume Kissimmee. Il bacino idrografico comprende anche le paludi di sawgrass a sud del lago e la Florida Bay, all’estremità più a sud della penisola. Oggi circa 2.200 miglia di canali, 2.100 miglia di argini e banchine, 84 stazioni di pompaggio e 778 strutture di controllo delle acque sostengono il fiume d’erba, che è responsabile dell’acqua potabile di circa 9 milioni di cittadini della Florida.
In particolare, il nuovo piano per il lago porterà probabilmente un po’ di sollievo dal problema delle alghe tossiche che hanno colpito la penisola negli ultimi anni, affrontando uno dei maggiori problemi che ostacolano il corso naturale dell’acqua nelle Everglades: i rilasci dal lago Okeechobee che seguono uno schema innaturale verso est e ovest anziché verso sud, come un tempo scorreva l’acqua.
Le fioriture nocive hanno intasato i fiumi, inquinato le spiagge, fatto ammalare i cittadini della Florida e lasciato la fauna selvatica a pancia in su. Gli scarichi erano necessari durante i periodi di piena per proteggere la vecchia diga che circonda il lago, ma gli scarichi minacciano i delicati estuari su entrambi i lati del lago e, durante i mesi estivi, possono diffondere alghe tossiche. Poiché le alghe prosperano a temperature calde, il problema è destinato a peggiorare con il riscaldamento del clima globale.
Ora che è stata completata la riabilitazione della diga da 1,8 miliardi di dollari, l’Army Corps avrà più flessibilità per trattenere più acqua nel lago, riducendo gli scarichi nocivi. È la prima volta che un piano per il lago riconosce il rischio di alghe tossiche o riconosce la necessità di inviare più acqua a sud per le Everglades, ha affermato Eve Samples, direttore esecutivo di Friends of the Everglades, un gruppo di difesa. Il suo gruppo ha affermato che il piano consente rilasci quando il livello del lago sale oltre i 16,5-17 piedi.
“Il riconoscimento non sempre equivale all’azione”, ha affermato. “Non ci sono garanzie che saremo protetti da scarichi nocivi”.
La Everglades Foundation, un altro gruppo di advocacy, ha stimato che gli scarichi a est del fiume St. Lucie diminuiranno del 75 percento e gli scarichi a ovest del fiume Caloosahatchee diminuiranno del 60 percento. I flussi a sud verso le Everglades aumenteranno del 242 percento.
Un lago Okeechobee più robusto significa una migliore fornitura d’acqua per i vasti campi di canna da zucchero e di ortaggi a sud del lago. Ma l’acqua più alta rappresenta uno svantaggio per il lago stesso. Decenni di inquinamento hanno intorbidito l’acqua un tempo cristallina del lago e quando l’acqua è troppo profonda, meno luce solare riesce a raggiungere la vegetazione che ondeggia sotto la superficie. La vegetazione sostiene i pesci da pesca popolari tra i pescatori e funge da filtro naturale per l’acqua, rimuovendo l’inquinamento dall’acqua, ha affermato Steve Davis, responsabile scientifico presso la Everglades Foundation.
“Penso davvero che questo piano segni un cambiamento culturale da parte dell’Army Corps of Engineers perché hanno davvero messo per iscritto alcune preoccupazioni e priorità che non avevamo mai visto prima nel piano del lago”.
Il ripristino delle Everglades comporta una serie di progetti su scala paesaggistica, ognuno dei quali è enorme di per sé. Il nuovo piano del lago arriva mentre diversi progetti sono prossimi al completamento o sono già stati completati, come un grande ripristino del fiume Kissimmee, terminato nel 2021. Il piano del lago consentirà all’Army Corps di gestire il lago in un modo che massimizzi questa nuova infrastruttura, ha affermato Davis.
“Devi costantemente riflettere e pensare, ‘Wow, abbiamo ottenuto così tanto'”, ha detto. “È ciò che mi fa andare avanti, vedere che lo slancio continua a crescere”.
Il nuovo piano del lago è il culmine di un processo quinquennale che ha coinvolto più di 50 gruppi di stakeholder e circa 300.000 modelli di esecuzione, ha affermato Gysan, il project manager del LOSOM. Nel frattempo, un bacino di 16 miglia quadrate a sud del lago, il più grande del suo genere che l’Army Corps abbia mai costruito negli Stati Uniti, dovrebbe essere completato nel 2030. Dopodiché sarà necessario un altro piano del lago per inviare ancora più acqua a sud.
“Penso davvero che questo piano segni un cambiamento culturale da parte dell’Army Corps of Engineers perché hanno davvero messo per iscritto alcune preoccupazioni e priorità che non avevamo mai visto prima nel piano del lago”, ha affermato Samples, di Friends of the Everglades.
“Non voglio che nessuno pensi che questa sia una panacea”, ha detto. “Abbiamo ancora bisogno di più terreni a sud del lago Okeechobee per un maggiore trattamento e stoccaggio dell’acqua se vogliamo mai affrontare tutti i problemi delle Everglades”.
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