Le zone umide e i flussi effimeri offrono un’ampia varietà di benefici per le persone e la fauna selvatica, dalla protezione delle inondazioni per le comunità locali, alla impedire agli inquinanti di entrare nell’approvvigionamento idrico, ai terreni di riproduzione per specie di uccelli in via di estinzione. Le zone umide possono anche fungere da lavandini del carbonio, sequestrando l’anidride carbonica dall’atmosfera.
Dal 18 ° secolo, gli Stati Uniti hanno perso metà delle sue zone umide. Nel 1972, il Congresso approvò il Clean Water Act per affrontare l’inquinamento idrico, regolando, tra le altre cose, lo scarico degli inquinanti nei corpi idrici in tutto il paese.
La regolamentazione federale ha stabilito la giurisdizione su tutti i tipi di corpi idrici che “influenzano significativamente l’integrità chimica, fisica o biologica delle acque navigabili tradizionali, dei mari territoriali o delle acque interstatali”.
Molti flussi stagionali, così come le zone umide liberamente collegate, erano quindi protetti dal governo federale nell’interesse della qualità dell’acqua a valle. Eventuali scarichi di inquinanti in questi corpi idrici, o il dragaggio e il riempimento di zone umide o corsi d’acqua, richiederebbero un permesso da parte delle agenzie governative.
Ma tutto ciò è cambiato con una sentenza del maggio 2023 dalla Corte Suprema chiamata Sackett contro l’Agenzia per la protezione ambientale, che ha riscritto la definizione legale delle zone umide e improvvisamente ha lasciato molti di questi corpi d’acqua non protetti, secondo un nuovo studio del Natural Resources Defense Council (NRDC).
“Mapping Destruction”, pubblicato questa settimana, mostra i potenziali impatti su larga scala della sentenza. In ogni scenario il modello di autori, decine di milioni di acri di zone umide vengono lasciati senza protezioni federali dalla distruzione o dall’inquinamento.
“A meno che quelle comunità, o gli stati in cui si trovano tali comunità, agiscono per proteggere queste risorse da sole, vedranno una morte di un milione di tagli di progetti che inquinano o distruggono sempre di più ogni anno”, ha affermato Jon Devine, direttore degli ecosistemi di acqua dolce di NRDC e di un autore dello studio.
Il linguaggio della sentenza di Sackett ha portato a molteplici controversie interpretative su quali criteri deve soddisfare un corpo idrico per essere protetto dalla legge sull’acqua pulita. Ad esempio, la sentenza ha detto che le zone umide possono essere protette solo quando hanno una “connessione superficiale continua” con e sono quindi “indistinguibili” da corpi idrici designati a livello federale.
Secondo l’amministrazione Biden, la connessione superficiale era l’unica cosa necessaria per la giurisdizione da applicare, ma i proprietari terrieri e i sostenitori del settore non erano d’accordo con tale interpretazione.
Nel 2024, un proprietario terriero costiero della Carolina del Nord fece causa all’Agenzia per la protezione ambientale e al Corpo degli Ingegneri dell’Esercito per aver limitato l’uso della sua proprietà attraverso il Clean Water Act. I suoi avvocati hanno sostenuto che “la giurisdizione federale sulle zone umide richiede sia una connessione superficiale continua sia l’indistinguibilità dalle acque giurisdizionali”.
L’amministratore dell’EPA Lee Zeldin ha annunciato che la sua agenzia lavorerà con il presidente Trump per rivedere la definizione di “acque degli Stati Uniti”, che potrebbe potenzialmente cambiare quali corpi idrici sono sotto la giurisdizione federale.
Usando gli strumenti di mappatura, gli autori dello studio NRDC hanno creato scenari in cui sono state applicate interpretazioni più lievi e più restrittive, sono state applicate alla sentenza Sackett. Il modello che ha consentito il minimo danno alle protezioni federali delle zone umide ha ancora mostrato che il 60 percento di esse sarebbe stato non protetto. Gli stati che avrebbero sofferto di più sotto questo modello, con oltre un milione di acri di zone umide a rischio di non essere protetti, erano Michigan, Minnesota e Wisconsin.
La dott.ssa Stacy Woods, direttore della ricerca del programma alimentare e ambientale presso l’Unione degli scienziati interessati, si riferisce a questi stati, nonché al Nebraska, Iowa e Nord e South Dakota, come Midwest superiore.
In un recente rapporto, calcola che i 30 milioni di acri di zone umide della regione aiutano a prevenire quasi $ 23 miliardi all’anno in danni alle alluvioni alle case residenziali. Sulla scia di devastanti alluvioni nell’estate del 2024, Woods teme che la distruzione delle zone umide potrebbe avere conseguenze disastrose per la regione.
“Le zone umide impediscono inondazioni: gli alberi e le piante si intrappolano e le lente acque precipitanti e il terreno delle zone umide stesso possono semplicemente assorbire grandi quantità di acqua”, ha detto Woods. “Le aree del Midwest hanno davvero sperimentato inondazioni traumatiche e terribili e, con i cambiamenti climatici e la distruzione delle zone umide, si prevede che ciò peggiori”.
Oltre il 60 percento della terra in questa regione è dedicato all’agricoltura. Il deflusso da fertilizzanti e pesticidi può danneggiare le zone umide e contaminare i corsi d’acqua locali.
Secondo un’analisi di Earthjustice, un’organizzazione di diritto ambientale, Iowa, Nebraska e Dakota mancano di rigorose norme a livello statale contro gli scarichi inquinanti nei corpi idrici, rendendoli più vulnerabili ai rollback dalla sentenza di Sackett.
Più a sud nel New Mexico, i funzionari statali hanno affrontato questa sfida. Il disegno di legge del Senato dello stato 21, che ha superato la legislatura del New Mexico la scorsa settimana e sta aspettando la firma del governatore, regolerebbe gli scarichi nei corpi idrici, così come il dragaggio e il riempimento di acque superficiali per le zone umide e flussi intermittenti ed effimeri, che erano protetti sotto la legge sull’acqua pulita prima della sentenza di Sackett.
“Questo disegno di legge è davvero solo monumentale in ciò che fa in termini di assicurarsi che le acque del New Mexico siano protette ora per il futuro”, ha affermato Tannis Fox, un avvocato senior del Western Environmental Law Center, che ha aggiunto al disegno di legge mentre passava attraverso la legislatura.
Secondo l’analisi del NRDC, il New Mexico perderà le protezioni federali per il 48 percento delle sue singole zone umide, ovvero il 23 % della superficie delle zone umide, nel suo modello più ottimistico. In uno scenario con rollback più estremi, lo stato perderebbe protezioni per il 99 percento della sua superficie delle zone umide.
“Diverse parti del paese saranno influenzate in modo diverso da queste determinazioni, ma, come penso che il nostro rapporto mostri, praticamente ovunque sta subendo un colpo piuttosto pesante”, ha detto Devine.
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