Un nuovo studio che analizza le tracce chimiche negli anelli di crescita dei conchiglie di vongole rafforza le crescenti preoccupazioni per la stabilità di una corrente chiave dell’Oceano Atlantico del Nord Atlantico che aiuta a mantenere vivibile il clima globale.
I risultati, pubblicati giovedì in Science Advances, hanno esaminato i cambiamenti nell’oceano a sud della Groenlandia negli ultimi 150 anni e hanno scoperto che l’afflusso di acqua dolce ha interrotto il gyre subpolare, che distribuisce il calore oceanico, dagli anni ’50.
La ricerca è un altro segno che il riscaldamento del clima causato principalmente dall’inquinamento da combustibili fossili sta spingendo il clima verso punti di non ritorno pericolosi, dallo “spazio operativo sicuro” per gli umani, ha affermato l’autore principale Beatriz Arellano-Nava, un ricercatore di clima di Exeter.
Un indebolimento o un arresto del gire subpolare e delle correnti correlate indebolirebbe il trasporto verso nord del calore oceanico dai tropici a latitudini più elevate, con impatti diversi per regione. I tropici avrebbero avuto un calore più estremo sulla terra e le onde di calore oceaniche ancora peggiori rispetto a quelli che già uccidono miliardi di organismi marini, dalle stelle marine agli uccelli marini. Il livello del livello del mare nella maggior parte dei tropici accelererebbe anche dall’espansione termica, con gli oceani riscaldanti che si gonfiano più in alto su coste.
Nel frattempo, ci sarebbe probabilmente un raffreddamento regionale nel Nord Atlantico, ha detto Arellano-Nava, e più estremi in Europa: estati più calde, inverni più freddi e peggiori inondazioni e siccità, nonché cambiamenti nei modelli di precipitazione globale.
L’intera gamma di impatti non è ben studiata e l’intensità dipenderebbe da quanto le varie parti dell’attuale sistema si indeboliscono. Uno studio del 2024 ha sollevato la posta in gioco, dimostrando che gli impatti di una chiusura su vasta scala delle correnti che trasportano il calore nel Nord Atlantico potrebbero scatenare il caos climatico nell’emisfero settentrionale.
Molti dei recenti progetti di ricerca di Arellano-Nava, incluso il nuovo studio, si concentrano sull’identificazione dei segnali di avvertimento precoce dei punti di non ritorno del clima, che sono sostanzialmente cambiamenti irreversibili ai sistemi terrestri come correnti oceaniche, ghiacciai, barriere coralline o foreste. Cercare di trovare segnali di avvertimento precoce è cruciale perché una volta che i principali punti di non ritorno vengono violati, è troppo tardi per agire, ha detto.
La ricerca si è concentrata sull’Oceano Atlantico del Nord Sud -est e nel sud -ovest della Groenlandia, noto come Gyre subpolare. Lì, i venti guidano una grande struttura di circolazione tridimensionale in cui l’acqua viene trasportata nell’oceano profondo in una spirale “, ha affermato Anders Levermann, capo della scienza della complessità presso il Potsdam Institute for Climate Impact Research.
Il gyre, ha detto, “è una parte centrale della formazione di acque profonde che mantiene la corrente di ribaltamento della Meridionale Atlantica (AMOC)”. L’AMOC è un complesso sistema di correnti che suscita acqua calda e fredda in orizzontale e verticalmente tra l’Artico e l’Antartico.
Levermann non è stato un autore del nuovo studio, ma ha contribuito alla ricerca chiave sul punto di ribaltamento nel 2007, dimostrando che “Teoricamente, il gire subpolare nel Nord Atlantico può ribaltare da uno stato forte a uno molto più debole, che è sostanzialmente fuori”.
Il nuovo studio ha confermato questi risultati attraverso un’analisi della larghezza e della composizione chimica degli anelli di crescita nelle vongole e in altri bivalvi.
“In risposta ai cambiamenti climatici antropogenici, entrambi i sistemi sono a rischio di approvare un punto di non ritorno”, hanno scritto gli autori del nuovo documento, osservando che il crollo indebolirebbe il trasporto verso nord del calore oceanico con il raffreddamento regionale nel Nord Atlantico, gli estremi del tempo più frequenti in Europa e i cambiamenti nei modelli globali di precipitazione.
“I record bivalve sono davvero sorprendenti”, ha detto Arellano-Nava. “Sono come gli anelli degli alberi del mare. Offrono un record continuo e annualmente risolto delle condizioni oceaniche.”
I vari isotopi di ossigeno mostrano cambiamenti nell’acqua di mare legati alla temperatura e all’influenza di diverse masse d’acqua, che aiutano a mostrare i cambiamenti nella circolazione oceanica, ha detto. La larghezza degli anelli di crescita racconta agli scienziati la temperatura, la fornitura di cibo ai fondi marini e le dinamiche di circolazione che portano nutrienti, ha aggiunto.
I cambiamenti negli anelli sono chiari una volta che è stato attraversato un punto di svolta, ha detto, spiegando che durante una transizione verso un periodo climatico più freddo nell’emisfero settentrionale alcune centinaia di anni fa, lo spostamento dei valori di isotopi di ossigeno riflette le condizioni più fredde e una forte influenza delle acque artiche. E le bande di crescita sono diventate più strette, indicando sia temperature più basse che ridotta disponibilità di cibo.
Levermann, il ricercatore del Potsdam Institute, ha affermato che il nuovo documento è notevole perché fornisce prove dirette che le circolazioni vitali dell’oceano possono spostarsi in un nuovo stato nelle attuali condizioni oceaniche e atmosferiche, non solo in un modello teorico o in condizioni climatiche antiche molto diverse.
“Trovare prove così recenti per la mancia in un grande sistema oceanico è preoccupante e supporta la letteratura sempre più grande sui punti di ribaltamento dall’Antartide alla Groenlandia e dalla foresta pluviale amazzonica”, ha affermato.
Tim Lenton, direttore del Global Systems Institute presso l’Università di Exeter, è coautore del nuovo studio e ricercatore di punti di ribaltamento di lunga data. Ha detto che un crollo della formazione di acque profonde nel gire subpolare “potrebbe essere visto come un avvertimento precoce di un punto di svolta nell’AMOC”.
In un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Nature Geoscience, Lenton e coautori hanno documentato la destabilizzazione verso punti di ribaltamento in diversi altri sistemi vitali, tra cui la calotta glaciale della Groenlandia, la foresta pluviale amazzonica e il sistema monsone sudamericano.
L’aggiunta del gire subpolare all’elenco significa ancora più potenziale per impatti significativi a comunità e ecosistemi che non sono stati ancora esaminati, ha affermato Arellano-Nava.
“Qual è l’impatto per la sicurezza alimentare, per il modo in cui le nostre società sono organizzate al momento, perché sappiamo che una chiusura del gire subpolare potrebbe causare eventi meteorologici più estremi in Europa e nelle regioni circostanti e anche cambiamenti nei modelli di precipitazione globale che non abbiamo davvero studiato in dettaglio”, ha detto.
“Il problema con i punti di ribaltamento è che non si può osservare cambiamenti evidenti fino a quando non si verifica una transizione improvvisa, e quindi è troppo tardi.”
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