Il peso globale delle malattie è cambiato. Meno di un secolo fa, i sistemi sanitari e le vite umane erano gravati da malattie infettive causate da batteri, virus e parassiti. Con lo sviluppo di vaccini e antibiotici altamente efficaci, l’umanità è passata dall’essere in gran parte in balia dei microrganismi al controllarne molti. Naturalmente, le malattie infettive rappresentano ancora un rischio significativo per la salute umana, soprattutto nelle aree in cui l’accesso alle cure mediche rimane limitato. Ma mentre le malattie infettive persistono in gran parte a causa di barriere politiche ed economiche, piuttosto che scientifiche, è emersa una nuova categoria di malattie, che la medicina moderna fatica ancora a comprendere: le malattie infiammatorie immunomediate.
Le malattie infiammatorie immunomediate (IMID) comprendono asma, allergie, artrite reumatoide, malattie infiammatorie intestinali (IBD), psoriasi e altro ancora. Sebbene queste condizioni appaiano clinicamente distinte, condividono una caratteristica comune: una risposta immunitaria iperattiva a stimoli altrimenti innocui come noccioline, acari della polvere o persino i tessuti del corpo. Questa reazione immunitaria innesca l’infiammazione, che può verificarsi improvvisamente – come in un attacco d’asma – o persistere a lungo termine, come in molte condizioni autoimmuni.
Le malattie infiammatorie complesse possono essere paragonate a un ecosistema sotto stress. L’interruzione dovuta all’irrorazione di pesticidi – o, in medicina, alla somministrazione di immunosoppressori – può risolvere temporaneamente un problema immediato, ma non ripristina l’equilibrio in un sistema disregolato. I prodotti farmaceutici non sono affatto dannosi: i trattamenti farmacologici hanno migliorato notevolmente i risultati per i pazienti con IMID. Ad esempio, innumerevoli morti per allergia anafilattica sono state prevenute mediante iniezioni di adrenalina tramite EpiPens e terapie sempre più raffinate aiutano a gestire il dolore nelle condizioni autoimmuni. Tuttavia, la prevalenza degli IMID continua ad aumentare e rimane in gran parte incurabile. In definitiva, l’obiettivo del trattamento sarebbe ripristinare l’omeostasi immunitaria – ed è qui che entrano in gioco i parassiti.
“Gli elminti secernono fattori che interagiscono con il sistema immunitario dell’ospite, ammorbidendo o reindirizzando le risposte immunitarie per evitare danni al parassita”
Gli elminti, comunemente noti come vermi parassiti, sono un gruppo eterogeneo di invertebrati simili a vermi che sopravvivono all’interno e si nutrono di animali ospiti viventi. Spesso abitano nel tratto intestinale, dove possono persistere per anni e possono causare malattie compromettendo l’assorbimento dei nutrienti. Tuttavia, la gravità della malattia dipende dal “carico di vermi”, ovvero dal numero di parassiti che infettano l’ospite. Un carico basso di vermi è tipicamente asintomatico, mentre un carico più elevato può portare a malnutrizione, debolezza e crescita ridotta, con conseguenze particolarmente gravi per i bambini e gli individui immunocompromessi.
Ma nei casi in cui l’infezione è asintomatica, sorge una domanda intrigante: come può un grande organismo multicellulare vivere per anni all’interno del corpo umano, senza che il sistema immunitario lanci un attacco? Individuare ed eliminare gli invasori non è proprio lo scopo per cui si è evoluto il sistema immunitario?
La risposta sta nell’immunomodulazione. Gli elminti secernono fattori che interagiscono con il sistema immunitario dell’ospite, ammorbidendo o reindirizzando le risposte immunitarie per evitare danni al parassita. Queste secrezioni inibiscono la proliferazione delle cellule immunitarie T-helper CD4+ che normalmente colpirebbero i parassiti extracellulari, promuovendo al contempo le cellule T regolatorie che frenano la risposta infiammatoria. Le molecole derivate dagli elminti interferiscono anche con la produzione di citochine, i messaggeri chimici del sistema immunitario.
In effetti, gli elminti spostano il sistema immunitario da una risposta mediata da Th2 a una risposta Th1 – in sostanza, incoraggiando le cellule immunitarie a concentrarsi su batteri e virus intracellulari per distrarsi dal parassita. Fondamentalmente, il parassita non “vuole” che l’ospite muoia o addirittura si ammali gravemente. Sebbene gli elminti e gli ospiti competano per i nutrienti, il parassita dipende in ultima analisi dalla sopravvivenza dell’ospite per riprodurre e trasmettere le sue uova.
“Sebbene gli elminti e gli ospiti competano per i nutrienti, il parassita dipende in ultima analisi dalla sopravvivenza dell’ospite”
Per gran parte della storia umana, l’infezione da elminti è stata un’esperienza quasi universale. Una volta che gli scienziati hanno identificato la grande quantità di vermi come causa della malattia, sono seguiti sforzi diffusi per sradicarli. Il problema e la sua soluzione sembravano semplici: le infezioni da vermi causano malattie, quindi eliminarle dovrebbe migliorare la salute.
I miglioramenti nei servizi igienico-sanitari hanno ridotto la trasmissione dei parassiti attraverso cibo e acqua contaminati, mentre i farmaci contro i vermi hanno consentito una rimozione rapida ed efficace dei parassiti. Le campagne globali di sverminazione continuano oggi in contesti con scarse risorse per ridurre la significativa morbilità causata dalle infezioni da elminti. Tuttavia è emerso un modello interessante: l’eradicazione degli elminti è strettamente intrecciata con l’aumento della prevalenza degli IMID.
Da una prospettiva evolutiva, il sistema immunitario umano non è ancora abituato alla vita senza parassiti. Gli esseri umani si sono evoluti in sinergia con questi vermi, in una certa misura dipendenti dalla soppressione da parte dei loro fattori secreti per tenere sotto controllo l’infiammazione. Gli elminti possono anche svolgere un ruolo nell’“allenamento” immunitario, aiutando a prevenire che le cellule immunitarie attacchino i tessuti del corpo o stimoli ambientali innocui.
“Da una prospettiva evolutiva, il sistema immunitario umano non è ancora abituato alla vita senza parassiti”
La ricerca suggerisce anche che gli elminti interagiscono con gli organismi nel microbioma intestinale in modo da ridurre l’infiammazione. Prove crescenti indicano che una sana funzione immunitaria non dipende da un singolo organismo, ma da un complesso ecosistema biologico.
In questo senso, il nostro rapporto con gli elminti rispecchia quello con i batteri. Quando i microbi furono scoperti per la prima volta, furono in gran parte considerati nemici della salute umana. Solo più tardi gli scienziati riconobbero che molti batteri sono essenziali per la normale funzione fisiologica. Oggi si ritiene che il microbioma svolga un ruolo fondamentale nella digestione, nell’immunità e nella prevenzione delle malattie.
Un essere umano completamente privo di microbi sulla pelle o nell’intestino farebbe fatica a mantenere la normale funzione fisiologica – e diventerebbe effettivamente più vulnerabile alle infezioni perché nicchie ecologiche vuote consentono la colonizzazione di microbi dannosi. Di conseguenza, le moderne discussioni sulla salute enfatizzano sempre più il mantenimento di un microbioma diversificato attraverso la dieta, i probiotici e un uso attento degli antibiotici. Forse è giunto il momento di riconsiderare gli elminti sotto una luce simile.
L’attuale ricerca medica suggerisce che le terapie basate sugli elminti per gli IMID potrebbero essere all’orizzonte. Inoculazione con elminti come Necatore americano O Trichuris suis ha dimostrato di alleviare i sintomi nei pazienti con malattia infiammatoria intestinale. Gli elminti possono anche influenzare le secrezioni cellulari intestinali per promuovere batteri intestinali benefici che supportano uno stato antinfiammatorio.
Nell’asma, infezione da specie come Schistosoma mansoni, Heligmosomoides polyrus, E Trichinella ha mostrato risultati promettenti nel ridurre l’infiammazione allergica, ma con efficacia variabile. L’inoculazione di parassiti vivi per trattare le malattie infiammatorie è volubile: i parassiti sono organismi multicellulari complessi i cui scienziati di biologia stanno ancora decodificando.
“La medicina si trova di fronte alla sfida di bilanciare il peso delle infezioni con quello delle malattie infiammatorie immunomediate”
Un’alternativa più sicura potrebbe essere quella di isolare le molecole utilizzate dagli elminti per regolare il sistema immunitario e svilupparle in terapie mirate. Tuttavia studiare gli elminti in laboratorio è impegnativo, poiché molte specie necessitano di ospiti viventi per sopravvivere. Inoltre, ridurre le complesse interazioni ecologiche tra parassiti, microbi e sistema immunitario a una manciata di molecole isolate può semplificare eccessivamente un sistema biologico molto più intricato. Per questo motivo, gli elminti potrebbero rivelarsi più utili nel prevenire, piuttosto che nel curare, le malattie infiammatorie.
Le conseguenze di una ridotta esposizione agli elminti sollevano una domanda importante: questi organismi possono davvero essere classificati solo come patogeni? L’elevato carico di parassiti causa innegabilmente malattie gravi, che colpiscono in particolare lo sviluppo infantile e portano potenzialmente a disabilità permanenti. Ma anche l’eradicazione completa degli elminti non è chiaramente una soluzione perfetta, poiché potrebbe contribuire alla disregolazione immunitaria e alla crescente prevalenza di malattie autoimmuni e allergie. E, alla luce di queste informazioni, la medicina si trova ad affrontare la sfida di bilanciare il peso delle infezioni con quello delle malattie infiammatorie immunomediate.
Quindi, anche se infettarsi deliberatamente con i vermi non è certamente consigliabile, è possibile che un giorno un basso carico di elminti si normalizzi e ci ispiriamo ai nostri antichi compagni nella cura delle malattie.
