Sabato mattina, John Beard si è svegliato con una notizia che aveva temuto, ma che si stava preparando: una crisi petrolifera globale potrebbe colpire più vicino a casa, in Texas.
La parte sud-orientale dello stato ospita più di una dozzina di raffinerie di petrolio e lui ha lavorato per decenni in una di queste. Ma dopo aver partecipato a più funerali di quanti ne potesse contare per i propri cari morti di cancro, ha iniziato a pensare in modo diverso riguardo al lavoro.
Beard ha trascorso l’ultimo anno svolgendo un “ampio lavoro” in Europa, mettendo in guardia gli alleati sui pericoli dell’espansione dei combustibili fossili e esortandoli a prepararsi a “alzarsi e respingere” contro i piani degli Stati Uniti e dell’industria sotto l’amministrazione Trump. Si è anche coordinato con i sostenitori locali per esaminare nuove proposte industriali a Port Arthur, la sua città natale nel sud-est del Texas, che ospita diverse raffinerie di petrolio.
Secondo i dati federali, quasi la metà delle persone che vivono nel suo quartiere riferiscono di vivere con una salute “cattiva”. E il rischio di sviluppare il cancro causato dall’inquinamento atmosferico è essenzialmente il più alto del paese: 1 su 53 residenti.
Beard teme che possa peggiorare.
Per lui, il recente attacco aereo statunitense sul Venezuela, che ha ucciso almeno 40 cittadini ed è stato concepito come una spinta per ripristinare la democrazia, è diventato qualcosa di molto più familiare: una lotta per il petrolio.
Fino al 2010, il Venezuela era uno dei maggiori produttori di petrolio al mondo, ma negli ultimi 15 anni la produzione petrolifera del paese è diminuita drasticamente quando le sanzioni statunitensi hanno paralizzato le sue esportazioni e il governo venezuelano ha limitato la produzione per mantenere il controllo sulla risorsa. Oggi, il Venezuela detiene le più grandi riserve petrolifere accertate del mondo, una risorsa critica che diventa sempre più preziosa man mano che le forniture globali diminuiscono e la domanda di energia aumenta.
Il presidente Donald Trump ha affermato che gli Stati Uniti prenderanno il controllo delle riserve petrolifere nazionali, trattenendone alcune per gli Stati Uniti e vendendo milioni di barili ad altri paesi.
Per la casa di Beard e per dozzine di altre comunità nere lungo la costa del Golfo in Louisiana e Texas, “ci sarà più inquinamento e cancro”, ha detto il difensore della comunità. “Si tratta di un’attenuazione del problema che l’industria ha già creato e di una lotta per garantire che non ci sia via d’uscita”.
Il Texas, in particolare la città natale di Beard e la vicina Beaumont, e la Louisiana costituiscono il cluster regionale più denso di grandi raffinerie del pianeta. E quegli impianti erano stati originariamente progettati per la lavorazione del greggio denso e ricco di zolfo proveniente da paesi come il Venezuela. Anni di interruzione li hanno costretti a fare affidamento sulle sabbie bituminose canadesi e sulle miscele mediorientali, che hanno aumentato i costi per le compagnie petrolifere americane. Quest’ultima spinta per il petrolio venezuelano, dicono gli esperti, è un tentativo di ripristinare la redditività e rafforzare la catena di approvvigionamento statunitense.
Prima della spinta del Venezuela a mantenere il controllo sul suo petrolio, il petrolio del paese costituiva circa il 15% del petrolio raffinato in America. Da allora, è circa il 3%. Ma con il controllo statunitense sull’industria petrolifera del paese, si prevede che la quantità di petrolio venezuelano negli Stati Uniti aumenterà in modo esponenziale.
“Trump si unisce ora alla storia dei presidenti degli Stati Uniti che hanno rovesciato i regimi dei paesi ricchi di petrolio. Bush con l’Iraq. Obama con la Libia”, ha affermato Ed Hirs, ricercatore di energia presso l’Università di Houston. “In questi casi, gli Stati Uniti non hanno ricevuto alcun beneficio dal petrolio. Temo che la storia si ripeterà in Venezuela.”
Hirs sostiene che il controllo fisico delle riserve non si tradurrà in prezzi più bassi alle pompe americane, ma piuttosto aumenterà semplicemente i profitti delle compagnie petrolifere. Trump ha detto di aver condiviso i suoi piani per attaccare il Venezuela con i leader delle compagnie petrolifere statunitensi prima degli attentati avvenuti nel fine settimana.
Il petrolio greggio venezuelano è molto peggiore per l’ambiente rispetto ai tipici tipi più leggeri utilizzati oggi negli Stati Uniti. “Bruciare qualsiasi tipo di petrolio contribuisce al cambiamento climatico, ma il petrolio del Venezuela è tra i petroli più sporchi al mondo da produrre quando si parla di riscaldamento globale”, ha detto Paasha Mahdavi, professore all’Università della California, a Santa Barbara.
Ma per gli operatori delle raffinerie, la situazione economica è convincente perché il greggio pesante costa dai 5 ai 15 dollari in meno al barile.
Ogni anno, 91.000 persone muoiono prematuramente negli Stati Uniti a causa di eventi di inquinamento causati dall’industria petrolifera e del gas del paese, secondo uno studio storico durato anni sugli esiti sanitari nelle comunità vicine agli impianti petroliferi e del gas.
I neri e gli asiatici hanno maggiori probabilità di sperimentare questi effetti negativi sulla salute derivanti dal petrolio e dal gas, che includono 10.350 nascite premature, 216.000 casi infantili di asma e 1.610 casi di cancro ogni anno. Queste comunità in Texas e Louisiana sono di gran lunga le più colpite, conclude lo studio.
La deputata americana Jasmine Crockett del Texas ha affermato che il bombardamento del Venezuela e il rapimento del presidente della nazione, Nicolás Maduro, “non è ciò che il popolo americano ha chiesto”.
“Le persone non possono permettersi la spesa e milioni di persone stanno perdendo l’assistenza sanitaria, ma è qui che si concentra la sua attenzione”, ha detto.
Crescita occupazionale improbabile
L’amministrazione Trump ha suggerito che le compagnie petrolifere e i lavoratori americani verranno inviati in Venezuela per ricostruire le infrastrutture petrolifere distrutte da anni di collasso economico e sanzioni. Ma Beard, che ha passato decenni a guardare le promesse di sviluppo industriale non concretizzarsi nella sua stessa comunità, è profondamente scettico.
“Quello che ho pensato fosse davvero divertente è stato sentire il presidente dire che le aziende andranno lì e li aiuteranno a ricostruire l’infrastruttura e a fare questo e quello”, ha detto. “Ma qui non lo fanno; abbiamo incidenti ogni settimana. Quindi cosa ci dice questo su quello che pensano di noi?”
Qualsiasi crescita di posti di lavoro derivante dall’aumento della raffinazione del petrolio venezuelano difficilmente raggiungerà le comunità della costa del Golfo, nonostante i miliardi di investimenti industriali che fluiscono attraverso la regione, hanno detto gli esperti.
Nella migliore delle ipotesi, “ci vorranno circa un decennio e circa cento miliardi di dollari di investimenti”, ha affermato Francisco Monaldi, direttore del Programma energetico per l’America Latina presso la Rice University di Houston.
Solo tre società – Valero Energy, Chevron e PBF Energy – trasformano l’80% di tutto il greggio venezuelano importato negli Stati Uniti e sono nella posizione migliore per raccogliere i benefici dell’occupazione statunitense del Venezuela.
Nonostante il Texas sud-orientale e la Louisiana abbiano investito oltre 100 miliardi di dollari nello sviluppo industriale, le comunità a maggioranza nera attorno a queste industrie si collocano costantemente tra le più alte in termini di disoccupazione, un modello che Beard descrive come “razzismo ambientale”.
A Lake Charles, in Louisiana, ci sono tre importanti raffinerie di petrolio, inclusa la raffineria di Citgo, che è la settima più grande al mondo e già un importante raffinatore di petrolio venezuelano.
Per anni, Debra Ramirez, che ha trascorso tutta la sua vita nella zona, è andata in giro con un elenco laminato di provenienza dell’olio raffinato nel suo cortile.
Ha detto di essere arrivata alla conclusione che la crisi petrolifera venezuelana stava arrivando molto prima che Trump ne parlasse.
La sua comunità di Mossville, un tempo un’enclave autosufficiente con terreni di caccia, giardini e quartieri affiatati dove le famiglie condividevano i loro raccolti tra loro, è stata sistematicamente smantellata dagli impianti petrolchimici che circondano Lake Charles. Molti residenti sono morti per malattie legate al cancro e hanno documentato la contaminazione tossica del sangue.
“Hanno distrutto la nostra casa e non potranno mai restituirla”, ha detto.
Per Ramirez, Beard e altri come loro, l’aumento della raffinazione del greggio venezuelano non rappresenta un progresso o “l’America prima di tutto”.
“Si tratta semplicemente della stessa vecchia estrazione e smaltimento che ha già devastato il nostro mondo”, ha detto Beard.
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