Un tempo avamposto della Guerra Fredda vicino al confine settentrionale del Maine, l’ex base aeronautica di Loring potrebbe presto ospitare un tipo di struttura molto diversa: il primo data center su larga scala dello stato. L’esteso sito di 450 acri a Limestone, nel Maine, ospiterebbe la gigantesca server farm come parte di un piano ancora in fase iniziale per reinventare parte della base come hub per la tecnologia verde.
Dalla sua chiusura all’inizio degli anni ’90, la Loring Development Authority ha trasformato la base in un parco commerciale e in un aeroporto commerciale. Più recentemente, è diventato anche un campus incentrato sulla sostenibilità attraverso la società Green 4 Maine.
Gli sviluppatori affermano che la rete in fibra di Loring e l’accesso all’energia idroelettrica rinnovabile lo rendono un sito ideale per un data center di prossima generazione alimentato interamente da energia verde e utilizzando la tecnologia di raffreddamento senza acqua. Ma restano interrogativi su come un progetto ad alta intensità energetica potrebbe avere un impatto sulle tariffe dei servizi pubblici, sull’affidabilità della rete e su un ambiente circostante sensibile.
Tradizionalmente, i data center, tra gli edifici più assetati di energia e dipendenti dalle risorse del mondo, si affidano a massicci sistemi di raffreddamento per evitare il surriscaldamento di migliaia di server. Alcuni utilizzano ventilatori ad alta intensità energetica che fanno circolare l’aria attraverso vaste sale server, mentre altri dipendono da grandi volumi d’acqua per assorbire il calore. “Mi sveglio ogni mattina chiedendomi perché usiamo ancora l’aria per provare a raffreddare i dispositivi elettronici”, ha affermato Herb Zien, vicepresidente di LiquidCool Solutions, uno degli sviluppatori di LiquidCool Data Center. “Come ingegnere termodinamico, usavo l’aria per isolare, non per raffreddare.”
LiquidCool Solutions, una società privata con sede a Rochester, Minnesota, adotta un approccio diverso al raffreddamento della tecnologia elettronica. La sua tecnologia di “raffreddamento per immersione”, ha affermato Zien, immerge i componenti del computer in un fluido non conduttivo a base di olio che assorbe il calore direttamente dalla fonte, eliminando la necessità di ventilatori, aria condizionata o acqua. Il sistema non produce sottoprodotti o emissioni tossiche e, secondo l’azienda, elimina quasi del tutto sia il rumore che le perdite per evaporazione.
Loring, dicono i funzionari dell’azienda, fungerà da primo data center su larga scala costruito interamente attorno alla sua tecnologia: il suo primo test nel mondo reale. “Crediamo che questa tecnologia sia la soluzione finale per il raffreddamento dell’elettronica”, ha affermato Zien.
Sebbene la tecnologia di raffreddamento del data center possa offrire un “progetto per il futuro della tecnologia verde”, la rete più ampia del progetto e gli impatti ambientali rimangono incerti.
Gli sviluppatori affermano che intendono iniziare con un data center da 2 a 6 megawatt, con la capacità di espandersi fino a 50 megawatt e potenzialmente di più se la domanda cresce, secondo Zien, e che sarà interamente alimentato da energia rinnovabile, principalmente idroelettricità.
Versant Power, l’azienda di trasmissione e consegna della regione, ha scritto in una e-mail che, sebbene siano disponibili 50 megawatt di capacità, non ha potuto verificare che la fornitura provenga da fonti idroelettriche o rinnovabili. L’azienda ha aggiunto che probabilmente sarebbero necessari aggiornamenti della rete per supportare il progetto, costi che sarebbero coperti dagli sviluppatori.
Uno studio del programma di diritto ambientale ed energetico della Harvard Law School ha rilevato che, mentre i costi iniziali sono pagati dagli sviluppatori, i progetti di data center spesso spostano le spese sui contribuenti attraverso contratti negoziati scontati o su misura, tariffe del mercato all’ingrosso e aggiornamenti della rete che possono superare quanto necessario per l’affidabilità.
“Aggiungere 50 megawatt a una rete così piccola e isolata è enorme”, ha affermato Hepeng Li, assistente professore presso il College of Engineering and Computing dell’Università del Maine. La rete indipendente del Maine settentrionale ha un carico di picco di circa 150 megawatt, il che significa che il solo data center potrebbe consumare più di un terzo della domanda totale della regione.
Secondo Zien, quasi 50 megawatt di energia prevalentemente idroelettrica, attualmente fornita dalla New Brunswick Power, sono disponibili in una sottostazione vicina. New Brunswick Power ha dichiarato a Inside Climate News che non è in vigore alcun accordo di fornitura o memorandum d’intesa né con Green 4 Maine né con il progetto Loring Data Center.
“È davvero troppo presto per dire quale sarà l’impatto di questo data center”, ha affermato Philip L. Bartlett II, presidente della Commissione per i servizi pubblici del Maine. “Parte della sfida con lo sviluppo dei data center che abbiamo visto in tutto il Paese è che vediamo molte dichiarazioni di pubbliche relazioni prima degli impegni e dei contratti reali.”
Gli sviluppatori prevedono inoltre di installare generatori diesel in loco per fornire energia di riserva durante le interruzioni della rete. Sebbene sia uno standard per i data center, un sistema di backup diesel può emettere inquinanti atmosferici dannosi, tra cui particolato, composti organici volatili e ossidi di azoto, che rappresentano potenziali rischi per la nazione Mi’kmaq e l’Aroostook National Wildlife Refuge, che confinano con il sito.
“Se i generatori funzionano solo dalle 20 alle 40 ore all’anno, gli impatti dovrebbero essere minimi”, ha affermato Shoali Ren, ricercatore di data center presso l’Università della California, Riverside. I problemi di salute pubblica, ha osservato Ren, sorgono tipicamente quando i generatori diesel sono raggruppati in un’area o quando una rete inaffidabile li costringe a funzionare con maggiore frequenza.
I funzionari del progetto affermano che i generatori non verranno installati immediatamente e che alcuni futuri utenti potrebbero scegliere di operare senza di essi.
Ma a Loring, il modo in cui verranno gestiti i generatori – e quanto spesso potrebbero funzionare – rimane poco chiaro, lasciando senza risposta le domande chiave sui potenziali impatti sulla qualità dell’aria. Tali incertezze aumenterebbero solo se il progetto avesse successo e gli sviluppatori espandessero il data center oltre la sua capacità iniziale da 2 a 6 megawatt. Anche così, sostenitori e ricercatori affermano che se la tecnologia di raffreddamento funziona come promesso e gli sviluppatori riescono a garantire una fornitura affidabile di energia idroelettrica canadese, il progetto ha il potenziale per tracciare una nuova direzione per lo sviluppo di data center più puliti e privi di acqua, e portare valore economico a una regione che ha difficoltà dopo la chiusura di Loring.
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