Il professor Sir Chris Whitty ha avvertito che una futura pandemia grande quanto Covid è “una certezza”. Considerati gli impatti sanitari, sociali ed economici diffusi e devastanti del Covid, è importante che gli scienziati abbiano una comprensione dettagliata delle possibili minacce future.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità pubblica un elenco continuo di malattie infettive prioritarie per la ricerca e lo sviluppo a causa del loro valore di rischio. Ciò dà priorità alle malattie con il più alto potenziale epidemico e/o a quelle per le quali le contromisure attualmente in atto non sono sufficienti. La maggior parte delle malattie emergenti, e tutte quelle presenti in questo elenco prioritario, sono zoonotiche (cioè originate da animali), come nel caso del Covid-19. Poiché il cambiamento climatico e la distruzione degli habitat animali da parte dell’uomo costringono gli animali e gli esseri umani a una maggiore vicinanza, è probabile che gli episodi di trasferimento di queste malattie all’uomo aumentino di frequenza e il loro potenziale pandemico sia esacerbato dall’aumento dei viaggi globali.
Influenza
Sebbene 4 dei 5 virus responsabili delle pandemie dal 1900 siano stati influenzali, l’influenza non figura in questo elenco, poiché il virus è ben noto e ora esistono “iniziative di controllo consolidate”. Tuttavia, rimane un virus preoccupante a causa del suo breve periodo di incubazione (il tempo che intercorre tra il momento in cui una persona viene infettata da un virus e quando inizia a mostrare i sintomi) e del rapido tasso di mutazione (che è correlato alla velocità con cui il virus si evolve). I virus a RNA, inclusi influenza, coronavirus e HIV, sono considerati il “cerchio ristretto delle minacce pandemiche” a causa della loro capacità di mutare più velocemente dei virus che utilizzano il DNA come materiale genetico e quindi di eludere più facilmente l’immunità esistente. Nel Regno Unito, le epidemie di influenza si verificano ogni anno, mietendo 10.000 vittime all’anno. La costante comparsa di nuove varianti consente al virus di tenere il passo con l’immunità, ponendo problemi nello sviluppo di vaccini, che attualmente sono efficaci solo al 50% circa.
“I virus a RNA sono considerati il ”cerchio ristretto delle minacce pandemiche”
Coronavirus
Diversi coronavirus, così chiamati per la loro forma a “corona”, sono presenti nella watchlist dell’OMS. Non sorprende che il Covid-19 rimanga una priorità di ricerca, così come la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS-CoV) e la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), due coronavirus che hanno causato epidemie su larga scala rispettivamente nel 2015 e nel 2002. Tuttavia, alcune ricerche recenti indicano che l’immunità dalla pandemia di Covid-19 riduce anche il rischio di una pandemia di SARS o MERS negli anni a venire.
Febbri emorragiche
Sebbene le pandemie globali del secolo scorso siano state tendenzialmente respiratorie, è rischioso presumere che la prossima pandemia continuerà questa tendenza. Ci sono cinque “febbri emorragiche” (HF) nell’elenco prioritario della ricerca dell’OMS. Si tratta di un gruppo di malattie caratterizzate da febbre, sanguinamento e danni potenzialmente significativi agli organi e al sistema cardiovascolare. Le febbri emorragiche sono localizzate prevalentemente nell’Africa occidentale e in Asia e in luoghi di stretta vicinanza tra l’uomo e alcuni animali, spesso roditori. Il virus Ebola è forse la malattia più conosciuta a causa dell’epidemia mortale, altamente pubblicizzata, che si è verificata in Africa occidentale nel 2014. Per un certo periodo l’Ebola ha avuto un preoccupante potenziale pandemico a causa della sua rapida diffusione in più paesi ma, per fortuna, è stato messo sotto controllo e ora ci sono due vaccini autorizzati.
“Se abbiamo imparato qualcosa dal Covid, è quanto sia importante disporre di un adeguato piano di preparazione alla pandemia che si basi sulle lezioni del passato”
Le malattie trasmesse dalle zecche, come la febbre della Rift Valley e la febbre emorragica Crimea-Congo (CCHF), sono altamente sensibili al clima, poiché il riscaldamento delle temperature è implicato nell’allungamento della stagione delle zecche e nell’aumento della loro abbondanza. La CCHF ha un tasso di mortalità del 10-40% ed è endemica in Africa, nei Balcani, nel Medio Oriente e in molte parti dell’Asia, con epidemie che mettono sotto pressione i servizi sanitari. Tuttavia, poiché il cambiamento climatico porta ad un aumento delle temperature nelle parti temperate del mondo, diventa più probabile il rischio che le zecche infette si diffondano in un’area geografica più ampia. La febbre di Lassa, un’insufficienza cardiaca endemica dell’Africa occidentale, si diffonde attraverso il contatto con le feci di roditori infetti ed è aggravata da casi di inondazioni o tempeste estreme. Il virus Nipah è l’ultimo HF che desta grande preoccupazione, soprattutto a causa del suo tasso di mortalità del 40-75%. Originario dei pipistrelli, il virus Nipah ha causato epidemie in tutta l’Asia e attualmente non esiste una cura conosciuta. La preoccupazione in termini di potenziale pandemico sorge se si dimostra che i focolai di queste malattie hanno un elevato “tasso r” (un’indicazione di quanto sia contagiosa una malattia), consentendo loro di diffondersi oltre i luoghi in prossimità degli animali inizialmente infetti. Il morbillo, ad esempio, ha un valore r pari a 15, il che significa che ogni caso probabilmente infetterà 15 persone in più in una popolazione non vaccinata. Per fortuna, la vaccinazione protegge la maggior parte di noi da questo virus, ma se un virus HF avesse un tasso di r simile, i risultati potrebbero essere catastrofici.
Malattia X
L’ultima malattia nell’elenco delle priorità dell’OMS è la “malattia X”, consentendo la possibilità che la prossima pandemia sia una malattia che gli scienziati non conoscono né si aspettano, che i nostri corpi non hanno mai incontrato. Il Covid-19, una “malattia X” essa stessa, ha evidenziato come nuovi virus possano emergere, adattarsi e diffondersi così rapidamente, e quindi l’attenzione alla preparazione alla “malattia X” è essenziale. Se abbiamo imparato qualcosa dal Covid, è quanto sia importante disporre di un adeguato piano di preparazione alla pandemia che si basi sulle lezioni del passato. Il Regno Unito è entrato nel marzo 2020 con un piano d’azione progettato per affrontare una pandemia influenzale, prestando una considerazione limitata alle misure di contenimento, al tracciamento dei contatti o alle misure di blocco. È diventato fin troppo chiaro che ciò non era sufficiente per l’agente patogeno completamente diverso che si è rivelato essere il Covid-19. Come ha recentemente sostenuto anche il professor Sir Chris Whitty, la preparazione e il reperimento delle risorse in caso di pandemia – come ad esempio avere una capacità sufficiente di intervento del sistema sanitario nazionale e la fornitura di letti di terapia intensiva – è una “scelta politica”. Una futura pandemia potrebbe essere inevitabile, ma abbiamo il controllo su come scegliamo di prepararci e affrontarla.
