Il riscaldamento delle acque minaccia la fornitura di prodotti ittici

Nelle acque di tutto il mondo, i pesci stanno facendo un tranquillo ritiro biologico. Le regole un tempo semplici dell’oceano – crescere più dei potenziali predatori – vengono riscritte man mano che le temperature raggiungono livelli record. Nel disperato tentativo di sopravvivere, i pesci stanno premendo il pulsante di avanzamento rapido della vita in un cambiamento biologico che avrà presto un impatto su ciò che finirà sulle tavole di tutto il mondo.

I pesci stanno diventando più piccoli e muoiono a ritmi più elevati mentre si adattano alle acque sempre più calde, avvertono i ricercatori in un rapporto pubblicato giovedì sulla rivista Science. Questo cambiamento evolutivo ridurrà i rendimenti ittici globali di un quinto in base alle attuali previsioni di riscaldamento e fino al 30% in scenari ad alte emissioni.

Ciò innescherà processi evolutivi potenzialmente irreversibili, che sconvolgeranno interi ecosistemi e reti alimentari, con conseguenze per miliardi di persone che fanno affidamento sui frutti di mare per le proteine, una domanda destinata ad aumentare.

“Ciò che ho trovato spaventoso in questo lavoro è che era difficile identificare vincitori e vinti: semplicemente non ci sono veri vincitori qui”, ha detto Craig White, coautore dello studio e fisiologo evoluzionista della Monash University in Australia. “La combinazione tra riscaldamento ed evoluzione è sempre stata dannosa per la pesca”.

I tassi di mortalità dei pesci sono già aumentati con il riscaldamento delle acque. Sebbene la gestione della pesca presuppone spesso che i pesci siano evolutivamente inerti quando si tratta di superare tali cambiamenti ambientali, ciò è falso. Invece, secondo il rapporto, i pesci maturano in età più giovane e con dimensioni più piccole per aumentare le loro possibilità di sopravvivere abbastanza a lungo da riprodursi.

Si prevedeva già che i rendimenti della pesca si ridurranno del 14% quando le temperature globali raggiungeranno 2 gradi Celsius al di sopra dei livelli preindustriali. Tuttavia, quando si considerano gli impatti evolutivi, il nuovo modello dei ricercatori prevede che questa riduzione peggiori fino al 22%.

Per il merluzzo dell’Alaska, una specie chiave per il consumo umano nel Nord America, ciò equivarrebbe a una riduzione di mezzo milione di tonnellate raccolte all’anno.

“Si tratta di una perdita di oltre 1,1 miliardi di pasti di proteine ​​di alta qualità all’anno come conseguenza degli effetti del riscaldamento globale su una sola specie”, ha affermato David Reznick, professore di ecologia evolutiva presso l’Università della California, Riverside, che non è stato coinvolto nello studio ma ha co-scritto un nuovo articolo al riguardo sulla rivista Science. “Il cambiamento climatico rappresenta una minaccia immediata alla capacità della Terra di sostenere la vita umana”.

Decenni di diminuzioni di dimensioni, età alla maturità e abbondanza di specie come il salmone atlantico e il merluzzo baltico sembrano convalidare le previsioni del modello. In totale, sono state testate le storie di vita di quasi 3.000 specie di pesci per corroborare l’accuratezza del modello.

I ricercatori hanno notato che gli impatti varieranno in base alla geografia. Si prevede che i sistemi di acqua dolce si riscalderanno più degli oceani e vedranno quindi le riduzioni di dimensioni più gravi.

Ci saranno anche conseguenze oltre la raccolta. “Gran parte di ciò che accade nell’oceano in termini di chi mangia chi si basa sulle dimensioni del corpo: le cose grandi mangiano cose più piccole”, ha detto Joseph Travis, biologo ed ex preside del College of Arts & Sciences della Florida State University. Se la dimensione delle specie catturate diminuisce, diventeranno vulnerabili alla predazione da parte di altri pesci, ha affermato Travis, che ha co-scritto il pezzo di Science sullo studio.

“L’intero ecosistema potrebbe essere gettato in una configurazione alternativa man mano che il sistema supera il suo punto critico”, ha affermato Travis, evidenziando l’esempio della riconfigurazione della piattaforma scozzese occidentale del Canada alla fine del XX secolo. Qui, la dimensione media di 53 grandi predatori, come il merluzzo e l’eglefino, è diminuita del 40% in 40 anni. Di conseguenza, le ex prede sono aumentate del 300% quando sono diventate predatrici di giovani merluzzi.

L’aumento della frequenza della morte dei pesci dovuta a malattie, deossigenazione o pesca eccessiva non farà altro che aggiungere ulteriore pressione. “Se le persone cercano di compensare la pesca più piccola e il minor reddito per pesce raccogliendo più pesce, il problema peggiora rapidamente”, ha affermato Travis, mettendo in guardia dal potenziale esaurimento degli stock. “L’effetto netto, a lungo termine, sarà una minore disponibilità di proteine”.

“Se gli esseri umani, in quanto predatori, causano l’evoluzione dei pesci, così come fanno i predatori negli ecosistemi naturali, allora causano anche cambiamenti che non torneranno al loro stato precedente”, ha affermato Reznick. Infatti, man mano che i pesci si riducono di dimensioni, le popolazioni perdono le variazioni genetiche che codificano per i corpi di grandi dimensioni. E, man mano che gli ecosistemi cambiano, le popolazioni potrebbero essere bloccate in nuovi stati della catena alimentare che non possono invertire.

“Quello che non possiamo fare è dare per scontato che le specie si evolveranno per uscire dai guai nel modo che ci si addice”, ha affermato White, sottolineando che un’efficace politica climatica potrebbe preservare circa 18 milioni di tonnellate di rendimenti della pesca ogni anno.

Il suo messaggio ai politici è chiaro: sebbene i pesci possano adattarsi per sopravvivere, l’unico modo per proteggere le persone che dipendono dalla pesca per le loro proteine ​​e per il loro sostentamento è ridurre il riscaldamento.