Il senatore americano Sheldon Whitehouse (D-RI) ha avviato un’indagine sulla discrepanza tra l’inquinamento da metano segnalato e quello osservato nel bacino del Permiano, il più grande giacimento petrolifero degli Stati Uniti e uno dei più grandi al mondo.
L’indagine, annunciata mercoledì, fa seguito a un recente rapporto di ManthropeSAT, un satellite di rilevamento del metano di breve durata lanciato dall’Environmental Defense Fund, dall’Università di Harvard e altri nel 2024. Tale rapporto, pubblicato all’inizio di febbraio, ha rilevato che le emissioni di metano dagli impianti di produzione di petrolio e gas nel bacino del Permiano da maggio 2024 a giugno 2025 erano quattro volte superiori alle stime ufficiali della US Environmental Protection Agency.
“L’incoerenza tra le emissioni riportate nel Greenhouse (Gas) Inventory dell’EPA e i dati satellitari suggeriscono che potrebbero verificarsi emissioni significative, precedentemente non segnalate”, ha affermato Whitehouse, membro in carica del Comitato per l’ambiente e i lavori pubblici del Senato, in una dichiarazione scritta. Di conseguenza, “esistono sostanziali opportunità per ridurre gli sprechi, migliorare l’efficienza operativa e mitigare il cambiamento climatico”.
Il metano è un super inquinante climatico. Oltre 80 volte più efficace nel riscaldare il pianeta rispetto all’anidride carbonica nei primi due decenni dopo la sua diffusione, è il secondo principale motore del cambiamento climatico. Le sue emissioni pongono inoltre gravi rischi per la salute pubblica, contribuiscono alla formazione di smog e hanno un impatto negativo sulla produzione agricola.
Whitehouse ha richiesto informazioni entro il 1 aprile a otto principali produttori di petrolio e gas nel bacino del Permiano del Texas occidentale e nel New Mexico sud-orientale: EOG Resources, ConocoPhillips, Occidental Petroleum, ExxonMobil, Diamondback Energy, Devon Energy, Chevron e Mewbourne Oil Company. Il senatore ha chiesto a ciascuna azienda quali misure stanno adottando per affrontare l’inquinamento da metano nella regione, come monitorano e misurano le proprie emissioni e le loro stime attuali.
“Apprezziamo l’interesse del senatore per questo importante argomento e non vediamo l’ora di lavorare con lui per raggiungere il nostro obiettivo condiviso di aumentare le forniture globali di gas naturale e ridurre i costi per i consumatori e l’industria”, ha detto in una e-mail Allison Cook, portavoce della Chevron.
Un portavoce di EOG Resources ha condiviso il rapporto sulla sostenibilità 2024 dell’azienda, che ha rilevato un basso tasso di emissioni di metano, pari allo 0,04% della produzione totale di gas negli Stati Uniti.
Nessuna delle altre società ha risposto a una richiesta di commento da parte di Inside Climate News.
Un portavoce di S&P Global Energy, una società di ricerca che si concentra su energia, materie prime e informazioni finanziarie, ha affermato che la discrepanza riguarda il modo in cui l’EPA richiede che vengano riportati i dati sulle emissioni. Un rapporto di S&P Global pubblicato lo scorso anno ha concluso che le emissioni di metano del bacino del Permiano sono diminuite di quasi il 20% dal 2022 al 2024 con la crescita della produzione di petrolio e gas.
Sharon Wilson, direttore esecutivo dell’organizzazione no-profit Oilfield Witness, che utilizza telecamere ottiche per la rilevazione di gas per rivelare le emissioni di metano e altri inquinanti nel bacino del Permiano e altrove, ha avvertito che il rapporto S&P Global non è stato sottoposto al processo di revisione paritaria consueto per gli studi pubblicati su riviste accademiche.
I risultati di ManthropeSAT non erano stati confermati da uno studio sottoposto a revisione paritaria pubblicato su una rivista accademica al momento della loro pubblicazione a febbraio. Tuttavia, uno studio ManthropSAT che include dati del Permiano è attualmente in fase di revisione da parte della rivista EGUsphere.
Steven Hamburg, capo scienziato dell’Environmental Defense Fund e responsabile del progetto ManthropSAT, ha affermato che le emissioni della regione sono “molto grandi” e l’intensità, o il tasso di emissioni, supera gli obiettivi del settore per la riduzione delle emissioni.
“Le emissioni finali sono decisamente troppo elevate ed è tecnicamente ed economicamente fattibile ridurle drasticamente”, ha affermato Amburgo in una dichiarazione scritta.
Due delle società interrogate da Whitehouse, ExxonMobil e Occidental Petroleum, si sono impegnate a ridurre le emissioni di metano allo 0,2% del gas totale immesso sul mercato entro il 2030 nell’ambito della Carta per la decarbonizzazione del petrolio e del gas, un gruppo industriale volontario. MeaterSAT ha riportato un tasso di emissioni significativamente più elevato – 2,4% del gas totale commercializzato – per l’intero bacino del Permiano.
Un portavoce della Carta per la decarbonizzazione del petrolio e del gas non ha risposto a una richiesta di ulteriori informazioni oltre a fornire un collegamento al rapporto annuale 2025 del gruppo.
Tutte le società, tranne Mewbourne Oil, sono membri dell’Oil and Gas Meater Partnership 2.0, un programma globale di riduzione delle emissioni per le società petrolifere e del gas supervisionato dal Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP). Le aziende associate si impegnano a raggiungere un obiettivo individuale di riduzione del metano, basato sul volume assoluto delle emissioni o sull’intensità del metano.
Un portavoce dell’UNEP ha affermato che supportano i dati di misurazione forniti da iniziative come ManthropSAT. “La trasparenza fornita da questi dati è essenziale affinché l’industria possa gestire efficacemente le emissioni e affinché i consumatori, gli investitori e altri possano prendere decisioni informate”, ha affermato il portavoce in una e-mail.
In un comunicato stampa che annunciava l’indagine, Whitehouse ha affermato che la riduzione delle emissioni di metano “può essere fatta in gran parte senza alcun costo netto”. Il metano è il componente principale del gas naturale, un bene prezioso il cui prezzo è aumentato a causa della guerra in corso tra Stati Uniti e Israele in Iran.
Wilson ha messo in discussione l’idea di ridurre le emissioni a costi minimi o nulli, sottolineando che il metano è considerato un sottoprodotto nel bacino del Permiano e che sarebbe necessaria una significativa costruzione di infrastrutture aggiuntive, insieme a una maggiore manutenzione delle attrezzature. Il petrolio è il bene primario della regione. Le condutture necessarie per portare il gas sul mercato sono spesso insufficienti, con il risultato che grandi volumi di gas vengono bruciati anziché venduti.
Wilson ha sottolineato che la produzione di petrolio e gas inevitabilmente rilascia inquinamento e che l’autorizzazione di nuovi siti porterà a livelli elevati.
Whitehouse ha affermato che è necessaria una supervisione federale più forte.
“Non ci si può fidare delle aziende produttrici di combustibili fossili per controllare le loro pericolose perdite di metano”, ha detto. “C’è una discrepanza significativa tra le emissioni di metano segnalate e quelle monitorate nel bacino del Permiano che richiede ulteriori indagini”.
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