Tutti conoscono – e spesso ne rimangono affascinati – il momento della fecondazione: quando uno spermatozoo incontra un ovulo e, in un istante, inizia una nuova vita. Per molti genitori in attesa, la suspense se il loro bambino sarà maschio o femmina è parte dell’eccitazione. Negli ultimi anni, le rivelazioni di genere alimentate dai social media hanno solo amplificato questo fascino. Ma cosa succederebbe se questo evento apparentemente imprevedibile non fosse così casuale come pensiamo? E se il sesso non fosse lasciato del tutto al caso?
Negli esseri umani, la determinazione del sesso è solitamente descritta come un processo casuale. L’ovulo porta sempre un cromosoma X, mentre gli spermatozoi portano un cromosoma X o Y. Quando avviene la fecondazione, l’embrione risultante è quindi XX (femmina) o XY (maschio), a seconda di quale spermatozoo raggiunge per primo l’ovulo. Tuttavia, come per molte regole biologiche, ci sono delle eccezioni.
In molte specie di tartarughe, ad esempio, il sesso non viene affatto determinato al momento della fecondazione. Dipende invece dalla temperatura della sabbia in cui vengono deposte le uova. In genere, la sabbia più calda produce femmine, mentre la sabbia più fredda produce maschi. Con l’aumento delle temperature globali dovuto ai cambiamenti climatici, gli scienziati inizialmente temevano che le popolazioni di tartarughe potessero diventare in maggioranza femminili, minacciando la futura riproduzione.
“Wolbachia può uccidere embrioni maschi o addirittura convertire geneticamente i maschi in femmine, dando luogo a popolazioni quasi interamente femminili”
Sorprendentemente, questo non è successo. In molte popolazioni, il rapporto tra i sessi rimane vicino a 50:50. Una spiegazione sta nel comportamento delle madri stesse. Le tartarughe femmine sembrano in grado di scegliere siti di nidificazione con temperature leggermente diverse, deponendo le uova nella sabbia più calda o più fredda in modi che aiutano a bilanciare il rapporto tra i sessi della loro prole, fondamentale per la sopravvivenza della specie.
Le tartarughe non sono gli unici organismi in grado di manipolare i rapporti tra i sessi. Alcuni microbi – come il batterio Wolbachia – sfruttare il sistema a proprio vantaggio. Dopo l’infezione di un insetto, i batteri possono distorcere drasticamente il suo rapporto tra i sessi. Poiché i batteri vengono trasmessi attraverso le uova, produrre più femmine aumenta le loro possibilità di diffusione e, quindi, di sopravvivenza. Per raggiungere questo obiettivo, Wolbachia può uccidere embrioni maschili o addirittura convertire geneticamente maschi in femmine, dando luogo a popolazioni quasi interamente femminili.
“Un ‘gene egoista’ potrebbe influenzare il rapporto tra i sessi”
Stranezze biologiche come queste sollevano una domanda intrigante: potrebbe mai accadere qualcosa di simile negli esseri umani? Un recente studio pubblicato su Natura ha esaminato la genealogia di una famiglia nello Utah che ha prodotto circa il doppio dei maschi rispetto alle femmine in sette generazioni. Uno squilibrio così persistente è insolito e ha spinto gli scienziati a indagare se un cosiddetto “gene egoista” potrebbe influenzare il rapporto tra i sessi in questa famiglia. Considerata la gamma di meccanismi di distorsione del sesso osservati nel regno animale, l’idea non è del tutto inverosimile.
Nel frattempo, anche le moderne tecnologie riproduttive potrebbero cominciare a rendere più confuso il confine tra possibilità e scelta. La fecondazione in vitro (IVF) ha trasformato il trattamento della fertilità, consentendo a molte coppie di concepire che altrimenti non potrebbero. Tuttavia, crea anche opportunità per sottili pregiudizi nel modo in cui vengono selezionati gli embrioni, forse distorcendo il naturale equilibrio dei sessi.
“Le moderne tecnologie riproduttive potrebbero anche iniziare a offuscare il confine tra possibilità e scelta”
I test genetici preimpianto vengono comunemente utilizzati durante la fecondazione in vitro per verificare la presenza di gravi malattie genetiche negli embrioni prima dell’impianto. Nel Regno Unito, l’identificazione del sesso di un embrione è consentita solo quando esiste il rischio di una grave malattia legata al sesso. Questa restrizione esiste per una buona ragione: se la selezione del sesso fosse ampiamente disponibile, potrebbe portare a forti preferenze sociali che distorcono l’equilibrio naturale tra maschi e femmine.
Tuttavia, non tutti i paesi applicano tali restrizioni. Alcuni futuri genitori si recano all’estero per effettuare il test sugli embrioni, sollevando difficili domande su dove dovrebbe trovarsi il confine tra medicina e scelta personale.
In queste discussioni viene spesso sollevata l’idea dei “bambini su misura”. Se potessimo scegliere una caratteristica – come il sesso – cosa ci impedirebbe di selezionarne altre in futuro? A che punto la riproduzione passa da un processo biologico a una forma di personalizzazione biologica?
Per ora la natura ha ancora il sopravvento. Nonostante le tartarughe scelgano con cura i loro siti di nidificazione, i batteri che manipolano la riproduzione degli insetti e le famiglie insolite producono rapporti sessuali distorti, il sesso della maggior parte dei bambini umani rimane in gran parte imprevedibile. E forse quell’elemento di incertezza – la sorpresa di chi diventerà una nuova vita – è parte di ciò che la rende così straordinaria.
