Ogni dicembre, centinaia di balene di gobba arrivano a Bahía de Banderas, una baia calda e turchese immersa lungo la costa occidentale del Messico, proprio dove si incontrano gli stati di Jalisco e Nayarit. Dopo un lungo viaggio dai freddi mari dell’Alaska, le balene si accoppiano, partoriscono e nutrono i loro vitelli nella baia prima di tornare a nord alla fine di marzo.
“Bahía de Banderas è il sito di riproduzione più importante per le balene di gobba lungo la costa continentale del Messico”, ha dichiarato Iyari Espinoza, biologo marino e dottorato di ricerca. studente all’Università di Guadalajara. La baia ospita anche Puerto Vallarta e la Riviera Nayarit, due aree di località che hanno assistito a una crescita esplosiva negli ultimi due decenni.
In effetti, decine di migliaia di turisti che visitano Bahía de Banderas andranno in balena a guardare le navi ogni inverno. Queste navi devono essere conformi alle normative emesse nell’ottobre 2011 dal segretariato messicano di ambientazione e risorse naturali (Semanarnat). Questi regolamenti cercano di garantire la protezione e la conservazione delle specie di balene in Messico, inclusa la megattere.
Quasi 14 anni dopo l’emissione dei regolamenti, tuttavia, la ricerca ha scoperto che non vengono seguiti spesso.
Un recente studio pubblicato sulla rivista Ocean & Coastal Management valuta la misura in cui i tour in barca a Bahía de Banderas sono conformi a cinque diverse linee guida delineate nei regolamenti di Semanarnat del 2011. Queste linee guida specificano, tra le altre cose, l’angolo in cui una barca dovrebbe avvicinarsi a una balena, la distanza minima che una barca dovrebbe tenere da una balena e il tempo massimo che una barca dovrebbe rimanere vicino alla stessa balena.
Per condurre questa valutazione, i ricercatori hanno partecipato a 73 diversi visite turistiche in quattro anni, a bordo di un totale di 14 navi con otto diverse compagnie turistiche. Ogni volta che una nave si fermava per osservare una balena per oltre un minuto, i ricercatori registravano se erano state seguite le linee guida di Semarnat. Dopo aver analizzato un totale di 303 eventi di avvistamento, gli autori dello studio hanno riferito che l’88 % degli avvistamenti aveva violato almeno una delle linee guida.
Hanno anche scoperto che il 35 percento degli avvistamenti riguardava gruppi di madri e vitelli. “Questi sono i gruppi più vulnerabili”, ha affermato Espinoza, che è il primo autore dello studio. “Sono nella loro fase di crescita, allattamento e apprendimento.”
Tali livelli elevati di non conformità fanno sì che le balene si impegnino in strategie di evitamento che richiedono una maggiore spesa energetica, compresi cambiamenti più frequenti nella loro direzione di nuoto e il loro livello di attività vicino alla superficie dell’acqua. Poiché le balene di gobba non si nutrono di Bahía de Banderas, questa maggiore spesa costituisce un grave problema: le balene “vengono solo qui per riprodursi, trascorrendo mesi senza mangiare”, ha detto Espinoza. “Quando le loro riserve energetiche sono esaurite come prodotto della pressione del turismo, può provocare effetti significativi a livello di energia e quindi a livello di popolazione.”
Lo studio identifica potenziali motivi per cui le guide turistiche potrebbero violare le linee guida, volontariamente o no. Questi includono condizioni meteorologiche, mancanza di adeguate attrezzature di navigazione e dinamiche sociali tra visitatori e guide turistiche.
“I turisti prendono spesso le guide turistiche nell’avvicinarsi alle balene più da vicino, e i fornitori di servizi si avvicinano a loro volta troppo rapidamente alle balene per provocare le balene e farle saltare fuori dall’acqua”, ha affermato Gisela Heckel, professore di biologia della conservazione presso il Centro Ensenada per la ricerca scientifica e l’istruzione superiore nella California di Baja. “C’è un cattivo comportamento da entrambe le estremità: a nome dei turisti, ignoranza; e per conto dei fornitori di servizi, il desiderio di soddisfare i turisti e ottenere un buon consiglio”, ha detto Heckel, che era anche coinvolto nello studio.
Nel 2023, Espinoza ha anche scritto uno studio in cui ha riferito che i visitatori stranieri, la maggior parte degli Stati Uniti e del Canada, costituiscono la maggior parte dei turisti che guardano i turisti a Bahía de Banderas. Lo studio rivela che la maggior parte di questi turisti stranieri non si reca nella baia ai fini della visione delle balene.
Di conseguenza, i turisti potrebbero avere aspettative fuorvianti che potrebbero portarli a fare pressioni sulle loro guide turistiche nella violazione delle linee guida di Semarnat. Come ha spiegato Heckel, i turisti che visitano la baia hanno spesso visto immagini di persone che toccavano balene grigie in altre parti del Messico, come la Baja California, e si aspettano un’esperienza simile. “Ci arriveranno e crederanno che saranno in grado di toccare le balene di gobba, ma si sbagliano perché non riescono a vedere che quelle sono foto di persone che toccano le balene grigie”, ha detto.
I risultati riportati da Espinoza e colleghi non sono né specifici per le balene né Bahía de Banderas. A marzo, i ricercatori hanno pubblicato uno studio che ha valutato se la osservazione del delfino nella riserva di biosfera Sian Ka’an nello stato messicano di Quintana Roo abbia rispettato le linee guida emesse dalla Commissione nazionale delle aree naturali protette. Le loro scoperte, pubblicate sulla rivista Marine Mammal Science, mostrano che il 98 percento degli eventi di visione non rispetta le linee guida.
Più recentemente, uno studio di Whale Shark Mexico, un progetto di ricerca sulla conservazione e nell’istruzione, ha valutato la sostenibilità del turismo relativo agli squali di balena, la più grande specie di pesce del mondo, a Bahía de la Paz, una baia nella Baja California Sur.
Contrariamente con la guardia di humpback in balena a Bahía de Banderas, il turismo di squalo balena a Bahía de la Paz prevede il nuoto con gli animali in mare aperto. A seguito di un significativo aumento degli arrivi turistici, i fornitori di servizi hanno iniziato a offrire tour di nuoto ai visitatori intorno al 2000.
“È stato osservato (allora) che così tanti (squali) che visitano la zona stavano ricevendo lesioni causate da barche”, ha affermato Alberto García, direttore esecutivo di Whale Shark Mexico. Alla luce di queste osservazioni, Semarnat ha istituito un piano di gestione nel 2006 delineando come il turismo di squalo balena dovrebbe essere condotto nell’area.
Dopo aver notato che non tutte le guide turistiche stavano rispettando il piano di gestione, Whale Shark Mexico, insieme a Semanarnat, ha iniziato a fornire sessioni di formazione per i fornitori di servizi turistici. Anche con questi corsi di formazione, tuttavia, il team di ricerca ha continuato a documentare aumenti del numero di squali feriti dalle barche.
Ciò ha portato Semannat a dichiarare ufficialmente Bahía de la Paz un’area per la protezione degli squali di balena nel 2018. “Ha regolarizzato tutte le attività turistiche”, ha affermato García, il primo autore del recente studio. “Ha aggiornato il piano di gestione, sulla base di un modello di capacità di carico che indica quante barche dovrebbero essere contemporaneamente nell’area.”
Ma quasi sette anni dopo la dichiarazione dell’area di rifugio, il recente studio del Messico di Whark Mexico ha dimostrato che tra il 50 percento e il 60 percento degli squali di balena a Bahía de la Paz continuano a mostrare lesioni.
“Vedremo tagli o amputazioni a causa delle barche o dei graffi, che sono generalmente il risultato di attività turistiche”, ha detto García. È importante sottolineare che queste lesioni non sono il prodotto di deliberata regolamento delle regole, una differenza chiave rispetto a ciò che Espinoza e colleghi hanno riportato in Bahía de Banderas. “Non esiste una negligenza esercitata intenzionalmente”, ha detto García. “Le guide turistiche sono molto consapevoli di come devono seguire le norme.”
In un’intervista per la rivista messicana Gatopardo, ad esempio, la guida turistica Rogelio Camacho ha condiviso la sua esperienza frequentando i seminari di formazione di Semarnat. Facendo riferimento alla sua partecipazione ai seminari, Camacho ha affermato di generare rispetto per lo squalo balena e assicurano che i fornitori di servizi sono impegnati in “un’attività pulita”.
Indipendentemente da ciò, i risultati dello studio indicano che il turismo di squalo balena nella baia continua a esercitare pressioni negative sugli animali. Pertanto, García e i colleghi ritengono necessario attuare ancora una volta i cambiamenti per la gestione del turismo di squali balena a Bahía de la Paz.
Nel loro studio, i ricercatori dello squalo balena del Messico propongono che il personale del procuratore federale per la protezione ambientale (Profepa) sia presente nel rifugio in modo da garantire l’adesione alle normative. Inoltre, raccomandano che il modello di capacità di carico esistente – che limita il numero di barche nell’area a 14 alla volta, sia sostituito con un modello dinamico: uno che imposta il limite in funzione del numero medio mensile di squali nell’area.
Facendo riferimento alla sua ricerca sulle balene di gobba in Bahía de Banderas, anche Espinoza suggerisce un maggiore monitoraggio da parte di Profepa. “È l’unica autorità con le facoltà di sanzionare e persino togliere i permessi da società (non conformi)”, ha affermato.
Espinoza evidenzia anche l’importanza di sensibilizzare. “In molte regioni del mondo, è stato dimostrato che sensibilizzare non solo tra le guide turistiche, ma anche tra i turisti può aiutare con il problema della conformità”, ha affermato. Se i turisti sono più informati sui regolamenti, smetteranno di fare pressione sulle loro guide per consentire loro di avvicinarsi alle balene e “stare più a lungo con loro”.
García, direttore esecutivo di Whale Shark Mexico, sottolinea i potenziali contributi dell’ecoturismo all’economia e alla società delle comunità locali nelle aree protette marine. “So che il settore del turismo si sente attaccato, ma nel caso dello squalo balena, è benefico più di ogni altra cosa”, ha detto. “Il turismo porta molti benefici alla conservazione”.
“Potremmo stare meglio rispetto ad altri luoghi”, ha detto, facendo riferimento all’insussibilità degli hotspot del turismo messicano, come Cancún. “Ma ciò non significa che non possiamo continuare a migliorare.”
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