Con l’inizio della pandemia di COVID-19, i vaccini mRNA si sono ritrovati sotto i riflettori. Tuttavia, non sono un concetto nuovo. Sia i ricercatori di BioNTech che quelli di Moderna stavano lavorando su vaccini contro il cancro prima della pandemia e hanno utilizzato questa esperienza per aiutare a sviluppare un vaccino contro SARS-CoV-2. Ora, mentre la vita inizia a tornare alla normalità, la produzione di vaccini mRNA contro il cancro è ripresa.
A differenza di un vaccino normale, che mira ad aumentare l’immunità a una malattia prima di essere infettati, i vaccini contro il cancro sono fatti per evocare una risposta immunitaria verso un tumore esistente e sono personalizzati per ogni paziente. Questo perché il cancro non può essere trattato con un “approccio unico per tutti”; anche le singole cellule all’interno di un tumore contengono una varietà diversificata di mutazioni, rendendo incredibilmente difficile trovare una cura generale. Pertanto, è probabile che un approccio personalizzato sia il futuro del trattamento del cancro e i vaccini mRNA stanno aprendo la strada.
Il processo inizia con l’estrazione di una biopsia dal tumore del paziente, seguita dal sequenziamento per lo screening di eventuali mutazioni genomiche che potrebbero essere responsabili del cancro. Successivamente viene utilizzato un algoritmo per classificare queste mutazioni in ordine di importanza, in modo che possa essere prodotta una sequenza di mRNA per colpire specificamente la radice del cancro. Una volta iniettata nel paziente, la sequenza di mRNA viene assorbita dalle cellule dendritiche che traducono il codice in antigeni specifici del tumore. Questi vengono presentati alle cellule T, evocando una risposta immunitaria contro le cellule cancerose che sovraesprimono questi antigeni. Ciò offre un meccanismo molto specifico per la degradazione dei tumori cancerosi, riducendo il gran numero di effetti collaterali comuni con le immunoterapie attualmente utilizzate.
Tuttavia, questo approccio presentava dei problemi: l’mRNA è una molecola notoriamente instabile, e quindi progettare un vaccino basato su questa chimica si è rivelato impegnativo. Per superare questo problema, i ricercatori hanno apportato modifiche alla struttura portante dell’mRNA, tra cui nuovi analoghi del cap, ottimizzazioni dei codoni e modifiche dei nucleosidi, aumentando la stabilità complessiva della molecola. Tuttavia, i ricercatori avevano ancora difficoltà a far entrare l’mRNA all’interno delle cellule senza degradarlo. La soluzione è stata quella di inserire le molecole di mRNA in nanoparticelle lipidiche, che possono bypassare i meccanismi di difesa del sistema immunitario. Un’altra modifica fondamentale include l’uso di nucleosidi alternativi, che non alterano la funzione dell’mRNA ma gli consentono di eludere quasi completamente le risposte immunitarie. Questi cambiamenti strutturali e di formulazione hanno fatto sì che l’mRNA possa ora essere somministrato in modo sicuro e semplice.
Come abbiamo osservato durante la pandemia, ottenere l’approvazione dei vaccini per l’uso pubblico può essere un processo lungo a causa di rigide normative. Ciò pone un problema importante per lo sviluppo di vaccini personalizzati poiché ogni vaccino dovrebbe essere sottoposto a mesi di sperimentazioni cliniche, il che non è fattibile quando il vaccino è personalizzato per il singolo paziente. Fortunatamente, BioNTech ha ricevuto una designazione “fast-track” dalla FDA per uno dei suoi trattamenti per il melanoma basati su mRNA e i futuri vaccini potrebbero probabilmente seguire un protocollo simile, consentendo che il processo dalla biopsia alla vaccinazione sia questione di poche settimane.
Se approvati e resi popolari, i vaccini contro il cancro mRNA potrebbero rivoluzionare il trattamento del cancro e trasformare la vita di milioni di persone. Il potenziale di questa terapia è molto entusiasmante, ed è sicuramente qualcosa a cui prestare attenzione nei prossimi mesi.
