PHOENIX – In piedi davanti a un podio durante un’udienza pubblica della Arizona Corporation Commission – senza nessuno dei funzionari eletti dell’ACC lì ad ascoltare – Doris Freeman ha spiegato come lei, come quasi tutti gli altri nella stanza, era lì per parlare contro una proposta di aumento dei tassi da parte della più grande azienda di servizi pubblici dello stato.
La società, APS, stava chiedendo alla commissione, ampiamente considerata come il quarto ramo del governo dell’Arizona e incaricata di regolare i servizi idrici ed energetici dello stato, di approvare un aumento del 14% nelle tariffe dei clienti. Nel 2023, APS ha registrato profitti per oltre 600 milioni di dollari; se l’aumento dei tassi venisse approvato, sarebbe il terzo in quattro anni.
Ma Freeman, un pensionato che vive di previdenza sociale e guadagna 23.000 dollari all’anno, non può permetterselo. Molti degli altri oratori potrebbero trovarsi ad affrontare la stessa situazione. Le persone “non sono in grado di arrivare a fine mese”, ha detto Freeman. “Stanno facendo tutto il possibile e non riescono ad arrivare a fine mese. Anch’io sono in quella situazione.”
Ha ridotto il consumo, spegnendo l’aria condizionata durante le ore di punta in estate. I precedenti aumenti delle tariffe e le modifiche al piano a basso reddito di APS hanno portato il costo della sua bolletta a raddoppiare i costi fino a raggiungere i 130 dollari al mese nell’ultimo anno. Quattro mesi fa, il suo condizionatore si è rotto e non può pagare le riparazioni. Anche se lo facesse, teme di non potersi permettere una bolletta mensile più alta.
Se le cose non cambiano entro l’estate, ha detto, la sua unica opzione sarà quella di fare le valigie e dirigersi verso i campeggi pubblici gratuiti sulle montagne a nord di Phoenix. “Non è il servizio pubblico dell’Arizona”, ha detto Freeman. “È l’Arizona Greedy Electric.”
La storia di Freeman non era unica. Altri hanno detto che se le tariffe fossero aumentate, avrebbero dovuto scegliere quali bollette pagare. Alcuni hanno detto che potrebbero rimanere senza casa. Nessuno si è espresso a favore dell’aumento dei tassi.
“Ciò che manca all’ACC è che le sue decisioni hanno un impatto sulle persone reali”, ha affermato Sandy Bahr, presidente della sezione Grand Canyon del Sierra Club. “In alcuni casi, è davvero una questione di vita o di morte.”
L’ultimo aumento delle tariffe arriva mentre la domanda di energia aumenta in Arizona, non a causa della crescita residenziale, ma del numero crescente di data center dello stato e dell’impegno dell’azienda elettrica ad alimentarli con gas naturale più costoso. Ciò avviene mentre l’amministrazione Trump taglia i finanziamenti per l’energia pulita e per i programmi progettati per aiutare le famiglie a basso reddito a pagare le bollette energetiche e a rendere le loro case più efficienti dal punto di vista energetico.
Questa settimana, il Dipartimento dell’Energia ha recuperato il suo impegno di un prestito di 1,8 miliardi di dollari ad APS per finanziare progetti di energia rinnovabile, trasmissione e stoccaggio dell’energia. Il prestito, non finalizzato, è stato concesso negli ultimi giorni dell’amministrazione Biden.
“L’Arizona ha bisogno di più energia a basso costo per tenere il passo con la sua economia in crescita e tenere sotto controllo l’aumento delle bollette”, ha affermato Ted Kelly, direttore e consulente principale di US Clean Energy presso l’Environmental Defense Fund. “Invece, il Dipartimento dell’Energia sta distruggendo i progetti di energia pulita tanto necessari e sta versando denaro in centrali a carbone obsolete che sono costose, inaffidabili e sporche”.
In tutto il Paese, le tariffe elettriche stanno aumentando mentre le utility cercano di soddisfare le richieste energetiche generate dall’intelligenza artificiale e dai data center. Ciò è particolarmente vero in Arizona, dove Phoenix è il terzo mercato di data center più grande del paese. Oltre ai tagli agli investimenti da parte del governo federale, esperti e ambientalisti affermano che l’ACC è stato catturato da APS – con la società e la sua società madre, Pinnacle West, che spendono decine di milioni per influenzare chi verrà eletto nella commissione – e che non riesce a fare i conti con le persone reali influenzate dalle sue decisioni. Il procuratore generale dello stato, Kris Mayes, ha definito il caso del tasso una “palese avidità aziendale” e ha chiesto di intervenire.
La proposta di APS stabilirebbe inoltre tariffe basate su formule, consentendo all’azienda di addebitare tariffe più annuali senza un’udienza formale e un processo tariffario.
“Abbiamo una commissione vincolata che non protegge i clienti come dovrebbe, attraverso la valutazione e il mantenimento di regole e requisiti”, ha affermato Amanda Ormond, ex direttrice dell’Arizona Energy Office e consulente in materia di energia pulita. “A loro piace sbarazzarsi delle regolamentazioni. Ebbene, la regolamentazione non esiste per punire i servizi di pubblica utilità. La regolamentazione esiste per proteggere i clienti perché (i servizi di pubblica utilità) sono monopoli.”
Ann Porter, portavoce di APS, ha affermato che l’azienda è consapevole che l’aumento dei costi sta incidendo su molti dei suoi clienti e che gli stessi costi in aumento stanno, a loro volta, influenzando APS.
“Le nostre tariffe attuali si basano sui costi di tre o quattro anni fa e non riflettono più le realtà economiche odierne”, ha affermato Porter. “Ad esempio, i pali elettrici in legno, solo un pezzo di attrezzatura essenziale per mantenere la rete e tenere accese le luci, hanno un prezzo più alto del 71% rispetto al 2021”.
Porter ha aggiunto che APS apprezza il peso del pubblico sulla questione delle tariffe e che l’azienda ha programmi di assistenza per aiutare i clienti alle prese con le bollette. L’azienda non ha commentato la cancellazione del prestito da parte del Dipartimento dell’Energia.
“La nostra missione è servire i clienti con energia sicura, affidabile e conveniente: i clienti sono al centro di tutto ciò che facciamo in APS”, ha affermato Porter. “Offriamo affidabilità e servizio clienti di altissimo livello, con tariffe appena inferiori alla media nazionale, e siamo qui per aiutare i clienti con programmi di assistenza, risorse, strumenti e opzioni per risparmiare denaro e gestire le bollette elettriche”.
Energia inaccessibile che colpisce le comunità dell’Arizona
L’elettricità sta rapidamente diventando inaccessibile, ha detto Ormond.
Ciò avrà conseguenze reali. Centinaia di persone muoiono ogni estate a Phoenix a causa del caldo estremo. “Quando non puoi pagare la bolletta, spegni l’aria condizionata e muoiono sempre più persone”, ha detto Ormond.
C’è una confluenza di fattori, ha detto, che creano una situazione energetica difficile e pericolosa in Arizona: l’amministrazione Trump ha tagliato quasi 8 miliardi di dollari in finanziamenti federali per l’energia pulita solo nello stato e ha tagliato programmi come il Low Income Home Energy Assistance Program, che aiuta le famiglie a pagare le bollette; l’ACC sta cercando di smantellare gli standard di energia rinnovabile e di efficienza energetica dell’Arizona; e i servizi pubblici come APS hanno fatto marcia indietro rispetto ai loro impegni climatici.
Isolare solo le questioni relative all’energia pulita, ha affermato Ormond, è la ricetta per tassi più elevati poiché l’energia pulita è la forma di energia a basso costo. Le società di servizi pubblici dell’Arizona come APS, ha detto, sono in piena fase di “gas naturale”, con piani per un gasdotto di 400 miglia che trasporta carburante dal Texas e un nuovo importante impianto di gas naturale a Gila Bend.
Il suo grosso problema con l’espansione del gas naturale è che il prezzo per costruire quegli impianti e quelle condutture non è stato paragonato al costo di altre forme di energia, come quella solare.
Oltre a tutto, la necessità di crescita si basa sullo sviluppo industriale e dei data center.
“La crescita del carico dei data center è altamente speculativa, più speculativa di quanto abbia mai visto nei miei oltre 30 anni di carriera”, ha affermato Ormond. “Quindi stiamo costruendo, o proponendo di costruire, a un ritmo vertiginoso, infrastrutture per le quali i clienti residenziali e commerciali dovranno pagare”.
Attualmente, il sistema APS ha una capacità di generare oltre 9.000 megawatt, con un picco record di domanda di energia di 8.631 MW la scorsa estate. Le richieste di nuove connessioni, invece, hanno superato i 19.000 MW. APS ha proposto un piano “la crescita paga per la crescita” – che fa eco a una frase a lungo celebrata dai leader dello stato come la risposta a qualsiasi cosa – che prevederebbe che i grandi utenti paghino per la seconda fase del suo progetto di impianto di gas naturale di Gila Bend.
Ma il fatto che i grandi utenti paghino per questo richiede prima l’approvazione.
“Possiamo costruire così tanta energia? Avendo lavorato in questo per sempre, il mio pensiero è, no”, ha detto Ormond. “Da dove viene il terreno? Quanta trasmissione richiede? Quanto consumo di acqua? Qual è il costo per i clienti? Può essere fisicamente costruito?”
Tali questioni sono salite in prima linea nella politica dell’Arizona. Le comunità locali in tutto lo stato hanno iniziato a opporsi ai data center, in particolare Project Blue vicino a Tucson.
All’udienza del caso ACC, l’opposizione della comunità era presente.
Il sindaco di Winslow, Roberta Cato, ha fatto un viaggio di tre ore dalla sua città a Phoenix per parlare all’udienza (e per altri affari). Ha spiegato che la sua città si trova nella contea di Navajo, la seconda più povera dello stato. Per anni, lei e il suo consiglio hanno cercato di rivitalizzare l’economia della comunità, creando posti di lavoro per Winslow e i suoi vicini nelle nazioni Hopi e Navajo.
Si sono avvicinati a concludere importanti accordi che aiuterebbero a raggiungere questo obiettivo, ha detto, ma c’è stato un problema: APS non investirà nuove infrastrutture per servire Winslow, e le aziende poi guarderanno altrove. Ha detto che hanno parlato con l’azienda elettrica per portare più energia, ma non lo faranno a meno che non arrivino le aziende. Ma le imprese non arriveranno.
“Com’è possibile che noi, come città, dobbiamo pagare questi aumenti delle tariffe quando non ci viene nemmeno fornita l’energia adeguata per crescere e prosperare?” chiese.
I suoi elettori non possono permettersi un altro aumento dei tassi. Non mentre la città fatica a creare nuovi posti di lavoro meglio retribuiti. “Questo devasterà la nostra comunità”, ha detto.
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