A Richmond, in California, Zenaida Gomez è pronta a dire addio alla stufa a gas nell’appartamento che ha affittato per oltre un decennio. Ha la sensazione che l’inquinamento che emette sta esacerbando gli attacchi di asma di suo figlio di 10 anni, e ha sentito da esperti di sanità pubblica e medici che l’hanno detto probabilmente.
“Ho imparato che non solo abbiamo aria contaminata quando siamo fuori a Richmond, ma c’è contaminazione e tossine nelle nostre case”, ha detto Gomez in una recente telefonata.
Ha iniziato a partecipare alle riunioni del consiglio comunale e ad organizzarsi con i suoi vicini come membro dell’Alleanza dei californiani per l’azione di potenziamento della comunità (ACCE), perché, ha detto, “Volevo qualcosa di diverso. Volevo qualcosa di meglio”.
Ma l’obiettivo di ACCE Action non è semplicemente sbarazzarsi delle stufe a gas. In una città in cui circa una persona su quattro, in particolare il doppio della media nazionale, il cuffer dall’asma a causa in gran parte all’inquinamento dell’industria pesante, il gruppo vuole spegnere o “potare” le linee che inviano gas naturale in case in alcuni quartieri. Il fenomeno si chiama “decarbonizzazione su scala di quartiere” e sta scendendo da terra in California.
Pacific Gas & Electric, l’utilità nell’area, è a bordo dell’idea. Ha espresso la volontà di spendere una parte del denaro che altrimenti userebbe per mantenere le linee del gas per aiutare ad elettrizzare le case del quartiere che non useranno più il gas.
David Sharples, direttore della contea di ACCE Action, afferma che il gruppo sta esaminando diversi quartieri che PG&E ha identificato come i candidati probabili. Una volta che il gruppo sceglie un’area, prevede di eseguire un progetto pilota con l’obiettivo di elettrizzare tutti gli elettrodomestici e aggiungere pannelli e batterie solari per un massimo di 80 case.
“Stiamo guardando i quartieri Coronado, Iron Triangle e Santa Fe, che sono quartieri di classe operaia, neri e marroni dove Acce si organizza da anni”, ha detto Sharples. “Tutti hanno vecchie linee di gas che devono essere sostituite, quindi rappresenta un’opportunità per elettrizzare.”
Per comprendere il fascino della decarbonizzazione su scala di quartiere, che a volte è anche chiamata “decarbonizzazione zonale”, aiuta a poter immaginare la vasta rete di condutture di gas che esistono nella maggior parte delle città degli Stati Uniti occidentali che la rete detiene un gas potenzialmente esplosivo e richiede una costante e costosa manutenzione.
La California si è impegnata a installare 6 milioni di pompe di calore entro il 2030 come parte del suo più grande sforzo per raggiungere Net Zero entro il 2045. E mentre una regola inizierà ad entrare in vigore nella Bay Area nel 2027 richiedendo che gli scaldacqua e le forni a rotta rotta vengano sostituite da elettrodomestici elettrici, una regola simile è stata appena respinta nel sud della California.
Gli esperti affermano che uno sforzo su larga scala ha solo più senso di un approccio frammentario in molte parti dello stato. E per quanto drammatico possa sembrare per passare un intero blocco o un quartiere a gas contemporaneamente, l’approccio può anche costare meno nel complesso e rendere più facile impiegare le persone in modo equo.
La decarbonizzazione su scala di quartiere è stata anche popolare tra i legislatori. Lo scorso autunno, la legislatura della California ha votato per adottare SB 1221, un disegno di legge che consentirà fino a 30 progetti su scala di quartiere di questo tipo nei prossimi cinque anni.
La cattura è che la maggior parte dei residenti nei quartieri deve essere d’accordo con il cambiamento. Mentre l’obbligo dello stato di servire attualmente richiede l’approvazione del 100 %, SB 1221 abbasserà la soglia al 67 percento quando i progetti pilota iniziano a lanciare. Diversi gruppi hanno iniziato il lavoro di educare le comunità sui benefici del passaggio.
Ad Albany, una città di circa 20.000 persone a nord di Berkeley, Michelle Plouse, l’analista dello sviluppo della comunità della città, ha trascorso gli ultimi anni a lavorare con PG&E per pilotare uno dei primi progetti su scala di quartiere nello stato. Utilizzando lo strumento di mappatura della linea del gas sviluppato da Utility, Plouse e altri membri del personale della città hanno lavorato con il Consiglio comunale di Albany per identificare 12 potenziali blocchi. Questa primavera lo hanno ridotto a tre.
L’obiettivo, ha affermato Plouse, è trovare blocchi più facili da elettrizzare, concentrandosi anche su parti a basso reddito della città, dove è meno probabile che i residenti possano permettersi di elettrizzare.
“Cosa succederà se non lo dismistiamo la linea del gas è che il costo del mantenerlo continuerà ad aumentare nel tempo e la base di utenti scenderà mentre le persone elettrizzano”, ha detto Plouse. “Le persone che non hanno i soldi per Electrify rimarranno bloccate sul gas che diventeranno più costose ogni anno.”
La città di Albany ha ricevuto una sovvenzione dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti per il progetto e hanno utilizzato i fondi per supportare un piano di sensibilizzazione che coinvolge una festa di blocco, un focus group e una squadra che va nella porta a porta nella speranza di parlare con tutti i tre blocchi. “Sarà un sacco di ascolti e molto connessione con persone diverse”, ha detto Plouse.
Rachel Wittman, analista strategico senior di PG&E, ha affermato che l’utilità ha fornito una lettera di impegno a sostegno della sovvenzione DOE di Albany, ma non fornirà supporto finanziario per il progetto.
Sebbene la Commissione per i servizi pubblici della California stia sollecitando l’interesse delle comunità che vogliono prendere parte al programma pilota SB 1221, un portavoce della Commissione ha dichiarato che non avrà un elenco di potenziali siti fino alla seconda metà del 2026, al più presto.
Il progetto Albany inizierà prima di allora, quindi probabilmente non sarà considerato uno dei 30 piloti e Plouse ha detto che sperano di ottenere il 100 percento dei residenti da firmare. “Ciò che è più probabile è che continuiamo a servire come una sorta di primo test che può fornire informazioni per quei piloti”, ha detto. Se ciò non funziona, possono decidere di aspettare fino a quando non hanno solo bisogno del 67 % di approvazione residente.
“Gli apprendimenti di Albany dai loro sforzi nella sensibilizzazione e nella difesa della comunità durante questo progetto forniranno preziose spunti che possono informare la strategia di sensibilizzazione dell’elettrificazione zonale”, ha affermato Wittman. “Questo vale non solo per SB 1221 e PG&E, ma per qualsiasi utilità o comunità.” Ha detto che oltre tre dozzine di città, contee e altri fornitori di energia hanno raggiunto l’utilità con interesse per la decarbonizzazione zonale.
ACCE Action e altri a Richmond sperano che il suo progetto su scala di quartiere-ne sarà incluso l’energia pulita e le case sane-sarà incluso nell’elenco dei progetti pilota e sembra avere buone possibilità di fare la lista. Se sono in grado di disattivare una linea di gas lì, Sharples stima che potrebbe costare fino a $ 15 milioni per aggiornare ed elettrificare le case che abbracciano alcuni quartieri diversi e fornire loro energia solare. Spera che PG&E coprirà circa il 10 percento di quel costo.
Il Consiglio comunale di Richmond ha approvato lo sforzo all’inizio del 2024, ma il finanziamento rimanente è ancora in discussione. Chevron, la cui raffineria locale è stata un grande inquinatore per più di un secolo, ha stipulato un accordo con la città per $ 550 milioni nei prossimi 10 anni per evitare di pagare una tassa per barilo sul petrolio che produce. ACCE Action vuole vedere una parte di quel denaro speso per il progetto su scala di quartiere. Il gruppo ha ospitato eventi della comunità e coinvolgente membri della comunità come Gomez.
Tim Frank, un rappresentante del Consiglio degli scambi e delle costruzioni nella contea, vuole vedere il progetto andare avanti perché potrebbe anche creare un modello per i cosiddetti lavori di strada nella casa nello spazio di elettrificazione domestica. Attualmente, i lavoratori sindacalizzati tendono a realizzare progetti di elettrificazione più grandi, mentre i progetti residenziali unici sono realizzati da aziende più piccole non affiliate ai sindacati. Mentre alcuni pagano bene i loro lavoratori, molti assumono lavoratori temporanei e mantengono i salari bassi.
L’elettrizzamento di tutte le case su un blocco consente l’efficienza e la stabilità associate a progetti più grandi a beneficio delle singole famiglie. È anche più efficiente in termini di costi perché consente acquisti di forniture in blocco.
È un esperimento utile, ha detto Frank. “Siamo impegnati, in parte perché vediamo l’enorme promessa di questa strategia e vogliamo aiutare a dimostrare il modello e ridimensionarlo”, ha aggiunto.
Per Gomez, che ha parlato con i suoi vicini della possibilità che tutte le loro case possano essere aggiornate ed elettrificate contemporaneamente, la più grande barriera li sta convincendo che non è una truffa. Le comunità a basso reddito di Richmond hanno visto la loro quota di aziende che vanno porta a porta cercando di estrarre denaro da persone che si estendono sottili e lavorano più lavori. Alcuni fornitori di energia puliti si sono rivelati impostori.
“È qualcosa di cui non hanno mai sentito parlare prima. Quindi, la gente chiede: è una cosa reale? Può davvero succedere?” E lei dice loro che sì, se il piano va come un numero crescente di persone spera che lo farà, potrebbe.
Questa storia è stata prodotta con supporto da Progetto di reporting dell’equità climatica al giornalismo di Berkeley.
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