È di nuovo quel periodo dell’anno. Febbraio (scientificamente dimostrato essere il mese peggiore dell’anno) arriva alle porte, l’aria inizia a profumare di primavera e i negozi iniziano a rifornire di orsacchiotti e Jellycats a forma di cuore. Lo adori o lo detesti, San Valentino è qui per restare. Ma quanto capiscono gli scienziati della biologia alla base di questo sentimento che i poeti chiamano amore? L’innamoramento è una sensazione unica per gli esseri umani o ci sono altri membri del regno animale che possono essere colpiti dalla freccia di Cupido?
Anche se il cuore è stato per lungo tempo l’organo preferito da chi progetta cartoline di San Valentino, il vero cervello è il cervello Love Machine. Potresti riconoscere l’amore quando lo senti, e le arti hanno compreso l’amore per secoli, intrattenendoci con storie di amanti sfortunati, spiriti affini e fiamme gemelle. In una svolta che nessuno si aspettava, gli scienziati hanno una visione molto più pratica di ciò che unisce due individui e, per questo motivo, definire l’amore è difficile.
“Con così tanti ormoni che trasformano il tuo corpo in un cocktail chimico, non c’è da meravigliarsi che l’amore sia così divorante.”
L’amore è solitamente suddiviso in tre categorie distinte, anche se non si escludono a vicenda: lussuria, attrazione e attaccamento. Ciascuno è associato ad un profilo ormonale specifico. La lussuria è definita dall’aumento del testosterone e degli estrogeni (gli “ormoni sessuali”) e si ritiene che sia la forza trainante dietro l’atto fisico del sesso. L’attrazione è definita da un aumento della dopamina e della noradrenalina e da una riduzione della serotonina. La dopamina è importante nei percorsi di ricompensa del cervello e la noradrenalina è nota per segnalare l’eccitazione (come l’adrenalina), spiegando l’eccitazione di una cotta o il “periodo di luna di miele” di una relazione. Tuttavia, è noto che anche la segnalazione della dopamina gioca un ruolo nella dipendenza e, cosa interessante, la riduzione della serotonina è stata collegata all’ossessione: si ritiene che anche il disturbo ossessivo compulsivo sia associato alla riduzione della serotonina. Inoltre, l’eccitazione è stata collegata a una ridotta attività nella corteccia prefrontale (coinvolta nel pensiero critico). L’attaccamento si trova nelle relazioni platoniche, così come in quelle romantiche, ed è definito da un aumento della produzione di ossitocina e ADH. La scienza popolare definisce l’ossitocina come “l’ormone dell’amore” e, sebbene non sia così semplice, è noto che è importante nella costruzione di un legame; viene rilasciato durante l’allattamento e durante le coccole. Con così tanti ormoni che trasformano il tuo corpo in un cocktail chimico, non c’è da meravigliarsi che l’amore sia così divorante.
“La cultura e l’omofobia hanno limitato le conversazioni sulla sessualità negli animali”.
Quanto sappiamo dell’amore negli animali? Basta guardare uno o due episodi di un documentario di David Attenborough prima che diventi chiaro che alcuni animali si prendono profondamente cura gli uni degli altri. Gli elefanti provano dolore, le lontre si tengono per mano mentre dormono per non allontanarsi mentre dormono, gli albatros ritornano allo stesso compagno per tutta la vita e molti proprietari di animali giurano che il loro animale ricambia il loro amore. Tuttavia, non possiamo semplicemente fornire all’animale un questionario sui suoi sentimenti nei confronti del suo partner. Dobbiamo analizzare l’attività cerebrale o i cambiamenti ormonali e dedurre come si sentono. Usando una macchina per la risonanza magnetica, gli scienziati hanno visto che quando gli animali legati da un legame di coppia pensano al loro partner, c’è una maggiore attività nell’amigdala (il centro emotivo del cervello). Allo stesso modo, l’ossitocina aumenta quando i cani coccolano i loro proprietari, anche se non è ancora chiaro fino a che punto questo sia “amore da armadio” per associazione. Potremmo aspettarci che molti animali sperimentino la lussuria poiché, da un punto di vista evolutivo, è vantaggioso per gli animali voler accoppiarsi. Mi sembra anche plausibile che alcuni animali monogami che uniscono coppie provino un amore più profondo l’uno per l’altro. È evolutivamente vantaggioso per la coppia stare insieme per prendersi cura dei propri piccoli e l’amore potrebbe aiutare in questo. Ma importa se gli animali si innamorano? Dal punto di vista della conservazione, è molto importante. Mettere due animali di sesso opposto nella stessa stanza non garantisce che si accoppieranno. Devono volerlo fare, e forse comprendere meglio il ruolo dell’amore aiuterà la conservazione.
Ma certo, il corso del vero amore non è mai andato liscio e le prove suggeriscono che l’amore nel regno animale può essere altrettanto complesso e sfaccettato quanto l’amore nella nostra società. Dovremmo essere cauti nell’applicare termini specifici per l’uomo agli animali, ma può essere utile a scopo illustrativo in questo contesto. I rapporti omosessuali, la convivenza e la co-genitorialità sono più comuni di quanto si possa pensare. Fino al 90% dei rapporti sessuali tra due giraffe avviene tra due maschi; Il 10% degli arieti rifiuta di accoppiarsi con le pecore ma si accoppierà con altri arieti e il legame di coppia negli albatros può verificarsi tra due femmine che diventano co-genitori di un pulcino. La cultura e l’omofobia hanno limitato il dibattito sulla sessualità negli animali. Quando il comportamento omosessuale fu identificato per la prima volta nei pinguini, fu considerato troppo scioccante per il pubblico e, quando fu reso disponibile agli scienziati, fu scritto in parte in greco. Sebbene questo comportamento possa sembrare confuso in superficie, se scoprissimo che gli animali possono innamorarsi, ciò fornirebbe l’inizio di una spiegazione per i legami tra persone dello stesso sesso nel regno animale.
Quindi, se stai cercando l’amore questo febbraio, consolati dal fatto che l’intero regno animale è con te in quello. E, se il pensiero di andare a uno dei tanti eventi di speed dating che varie società stanno ospitando in tutta Cambridge ti fa venire i brividi lungo la schiena, vai ad abbracciare il tuo cane; le prove suggeriscono che potrebbero semplicemente amarti.
