Storie di scoperta serendipita sorge più e più volte all’interno della storia della scienza. Dalla mela che ha ispirato Newton a formulare la sua legge di gravitazione universale, alla scoperta accidentale di Fleming degli effetti antibatterici della penicillina, allo strano “un po ‘di scruff” sul registratore grafico di Dame Jocelyn Bell Burnell che l’ha portata a descrivere la prima pulsar, il Lo scienziato inciampa nel trope di grande svolta “è diventato un classico. Senza dubbio parte del motivo per cui questi racconti hanno persistito è che fanno storie così buone, ma la buona fortuna sembra svolgere più un ruolo nella scoperta scientifica di quanto si possa prevedere. È difficile quantificare l’esatto contributo della serendipità ai progressi all’interno della ricerca – gli studi hanno fatto stime fino all’8,3% e fino al 35% – ma apprezzare il suo ruolo è cruciale se il progresso scientifico deve continuare.
Attribuire tutta la scoperta scientifica alla fortuna sarebbe sciocco, ignorando gli anni del duro lavoro e delle prove ed errori necessari per generare un ambiente che trarrà beneficio dalla serendipità. Louis Pasteur, il microbiologo francese responsabile di una serie di sviluppi nel corso del XIX secolo (ha inventato in modo più famoso il processo di pastorizzazione, ma ha anche svolto un ruolo nello sviluppo di vaccini alla rabbia e all’antrace, oltre a fare progressi nello studio molecolare L’asimmetria e la fermentazione) potrebbero certamente essere considerate sorrisi dagli dei della fortuna scientifica. In effetti, Pasteur è stato attento a sottolineare la relativa insignificanza del caso nel suo successo, mantenendo che “quando lavori quattordici ore al giorno, sette giorni alla settimana, sei fortunato”.
“Quando lavori quattordici ore al giorno, sette giorni alla settimana, sei fortunato”
Direi che la possibilità sia solo una piccola componente di queste scoperte forti. Sebbene molte scoperte di “felice incidente” nascono attraverso un errore sperimentale imprevisto, è solo con l’implementazione di un’attenta condizioni di controllo che tali risultati inaspettati possono essere identificati. Albert Hofmann, pur ammettendo la sua sintesi di LSD durante la ricerca di derivati di Ergot è stata una “scoperta casuale”, ha comunque insistito sul fatto che è stato il risultato di “esperimenti pianificati” che si svolgono “nel framework della sistematica ricerca farmaceutica e chimica”.
Inoltre, è una cosa identificare queste anomalie e un’altra per riconoscere la loro utilità. La parola serendipità stessa fu coniata nel 1754 da Horace Walpole, prendendo ispirazione dalla fiaba persiana I tre principi di serendipin cui gli eroi “facevano sempre scoperte, da incidenti e sagacia, di cose di cui non erano alla ricerca”. È quella sagacia, probabilmente, questo è l’ingrediente più importante nella serendipità nella scienza. È possibile identificare solo una soluzione se dotato di una piena comprensione del problema, il che significa che una conoscenza approfondita del campo della ricerca è cruciale. Ciò richiede anni di preparazione, immersione ed esperienza: non è una coincidenza che il genio scientifico tende a non raggiungere il picco fino alla mezza età. È stato solo a causa dell’esperienza di Fleming nel Royal Army Medical Corps, dove ha assistito alla morte di molti soldati dalla sepsi a seguito di infezione della ferita, che è stato in grado di identificare il possibile valore della penicillina per il trattamento dell’infezione batterica. Per citare di nuovo Pasteur, “Chance favorisce la mente preparata”.
Chiamami cinico, ma forse stiamo raggiungendo un punto in cui non possiamo fare affidamento sulla serendipità per guidare il progresso. La parte centrale del 20 ° secolo è spesso salutata come l’età d’oro della scoperta scientifica, specialmente nella ricerca medica – dalla scoperta della penicillina, lo sviluppo di vaccini contro la poliomielite, la difterite e il tetano, i primi trapianti di organi di successo, la dialisi renale renale, , la pillola contraccettiva e la scoperta del legame tra fumo e cancro ai polmoni. Forse la serendipità era una solida base per il progresso scientifico, perché ovunque tu guardassi c’era una nuova scoperta in attesa di essere inciampata; Le mele proverbiali di Newton piovevano dal cielo. In questi giorni, sembra che le possibilità, o almeno il frutto a basso contenuto, siano rapidamente esaurite, con gli incrementi con cui le frontiere della scienza vengono spinte in avanti diventando sempre più piccole in molti campi.
“Stiamo raggiungendo un punto in cui non possiamo fare affidamento sulla serendipità per guidare il progresso”
In questi giorni, è spesso necessaria una strategia molto più metodica. Ciò è particolarmente vero nel campo dello sviluppo degli antibiotici, ad esempio, in cui l’incombente minaccia di resistenza antimicrobica significa che non possiamo permetterci di aspettare di essere fortunati.
L’approccio sistematico ha i suoi limiti, tuttavia: la natura stessa della sperimentazione significa che non è possibile prevedere il risultato di un progetto all’inizio. Baruch S Blumberg stava studiando differenze negli antigeni del sangue in diverse popolazioni in Australia quando ha scoperto l’antigene HBSAG; Un progetto “apparentemente esoterico” che ha portato alla scoperta del virus dell’epatite B. Blumberg ha concluso il suo documento del 1997 con un promemoria dell’importanza di questa libertà di direzione con le indagini scientifiche: “Il finanziamento per la ricerca di base si basa sulla fede che, a tempo debito, porterà a un risultato a beneficio della società”.
Il valore di tale ricerca apparentemente obliqua è ripetutamente sottovalutato. A Katalin Karikó è stato rifiutato di mandato dall’Università della Pennsylvania e ha scoraggiato dal perseguire il suo lavoro sull’mRNA, gli è stato detto che non era di qualità della facoltà “. Questo lavoro in cui “nessuno ha creduto” ha finito per essere fondamentale per il rapido sviluppo dei vaccini contro Covid-19. Sebbene Karikó e il suo compagno di ricerca Drew Weissman alla fine abbiano ricevuto il riconoscimento – hanno ottenuto congiuntamente il premio Nobel del 2023 in fisiologia o medicina – questo è solo un esempio dell’importanza della ricerca apparentemente tangenziale che ha portato a un grande successo.
“Le scoperte accadono quando agli scienziati viene permesso la libertà di schierarsi e di essere fortunati”
Ovviamente non possiamo fare affidamento sulla fortuna, ma allo stesso modo non è sempre possibile colpire risultati importanti: spesso si verificano scoperte quando agli scienziati è consentita la libertà di muoversi e diventare fortunati. Come ha scritto il direttore del National Institutes of Health (NIH) Harold Varmus nel 1997, “la ricerca rivolta a una direzione offre spesso benefici in una direzione inaspettata”.
Con l’amministrazione Trump intenzionata a tagliare il finanziamento delle sovvenzioni a favore del targeting dei progressi scientifici verso le “industrie del futuro”, sembra che la ricerca esoterica continuerà a essere svalutata, con la ricerca scientifica che soffriva di conseguenza.
Abbattere tutto lo sviluppo scientifico alla serendipità sarebbe riduttivo e offensivo, respingendo il lavoro di coloro che dietro la ricerca. Tuttavia, ignorare l’importanza del caso del tutto potrebbe essere molto più pericoloso.
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