Quando le è stato comunicato che la sentenza di un giudice federale avrebbe di fatto impedito all’Environmental Protection Agency di intentare cause per i diritti civili contro i produttori di sostanze chimiche nel “Cancer Alley” della Louisiana, l’attivista locale Tisha Taylor ha pensato immediatamente alla Fifth Ward Elementary School.
La scuola da 300 studenti di Reserve, Louisiana, si trova a circa la lunghezza di un campo da football dall’unico impianto industriale della nazione che emette cloroprene. Il cloroprene, un sospetto cancerogeno, è una sostanza utilizzata nella produzione della gomma sintetica, il neoprene. Gli studenti, praticamente tutti neri o latini, frequentano le lezioni in un’area con il più alto rischio di cancro della nazione dovuto all’inquinamento atmosferico.
“Mi rende davvero difficile capire come possiamo combattere”, ha detto Taylor, 60 anni. “Quando si tratta di razzismo ambientale, razzismo in generale, e di come possiamo lasciare che i bambini muoiano e dire che va bene morire, non abbiamo scelta”.
Nei giorni successivi alla sentenza emessa la scorsa settimana, i sostenitori della giustizia ambientale in Louisiana si sono chiesti esattamente come avrebbero potuto procedere senza la possibilità di utilizzare una delle armi legali potenzialmente più potenti dell’EPA per ottenere un cambiamento.
“La zona ha bisogno di essere ripulita”, ha detto Mary Hampton, 85 anni, una sostenitrice dell’ambiente che, come Taylor, non vive lontano dalla scuola del Fifth Ward. “Abbiamo bisogno di aria pulita, acqua pulita, terreno pulito”.
La sentenza, emessa all’inizio di questo mese dalla Corte distrettuale degli Stati Uniti nella Louisiana occidentale, ha inferto un duro colpo all’uso da parte dell’EPA della disposizione sull'”impatto disparato” del Titolo VI del Civil Rights Act del 1964, che vieta la discriminazione razziale da parte di persone e organizzazioni che ricevono finanziamenti federali.
L’EPA aveva utilizzato lo standard di impatto disparato come base per sostenere che le agenzie di diversi stati stavano violando i diritti civili con politiche che peggioravano i danni ambientali nelle comunità di colore già sovraccariche.
Nell’aprile 2022, l’EPA ha annunciato che i funzionari dell’agenzia avrebbero indagato su una denuncia per i diritti civili nell’area della Riserva. Jeff Landry, allora procuratore generale della Louisiana, ha intentato causa contro l’EPA l’anno scorso, sostenendo che l’agenzia aveva ecceduto la propria autorità lavorando per valutare denunce di discriminazione che implicavano un impatto disparato anziché una “discriminazione intenzionale”. (Landry è stato da allora eletto governatore della Louisiana.)
“I funzionari dell’EPA hanno perso di vista la vera missione ambientale dell’agenzia e hanno invece deciso di fare il secondo lavoro come combattenti della giustizia sociale ossessionati dalla razza”, si legge nella denuncia, notando che i funzionari federali avevano sviluppato “una visione sempre più distorta di ‘giustizia ambientale’ ed ‘equità'”.
All’inizio dell’estate, il giudice distrettuale statunitense James D. Cain ha emesso un’ingiunzione preliminare che ha temporaneamente impedito all’EPA di perseguire casi di diritti civili riguardanti l’impatto eterogeneo mentre la causa della Louisiana era pendente presso i tribunali.
Il 22 agosto Cain rese permanente quell’ingiunzione.
Patrice Simms, vicepresidente del contenzioso per comunità sane presso l’organizzazione di diritto ambientale Earthjustice, che ha presentato una denuncia nel gennaio 2022 chiedendo all’EPA di indagare su potenziali violazioni dei diritti civili nelle vicinanze dell’impianto di cloroprene, ha avvertito che la sentenza potrebbe avere un “effetto agghiacciante” sugli sforzi per affrontare i problemi ambientali nelle comunità di colore in tutto il paese.
“La Louisiana ha dato agli inquinatori industriali licenza di avvelenare le comunità nere e ispaniche per generazioni, solo per avere ora un tribunale che le ha dato un lasciapassare permanente per abbandonare le sue responsabilità”, ha affermato Simms in una dichiarazione. “I residenti della Louisiana, le sue comunità di giustizia ambientale, meritano le stesse protezioni del Titolo VI del resto della nazione”.
Debbie Chizewer, avvocato responsabile dell’ufficio di Earthjustice a Chicago, ha dichiarato dopo la sentenza che gli avvocati “prenderanno in considerazione tutte le strategie a nostra disposizione” per proteggere la salute e continuare la lotta dei membri della comunità.
“Non ci arrendiamo”, ha detto, “stiamo solo cambiando direzione”.
“I residenti della Louisiana e le sue comunità per la giustizia ambientale meritano le stesse protezioni del Titolo VI del resto della nazione”.
Lo stesso giorno in cui Cain ha emesso la sua sentenza, l’EPA ha annunciato una serie di nuovi standard per perseguire casi di diritti civili e “le migliori pratiche per costruire programmi per i diritti civili solidi ed efficaci”.
Paul Nathanson, portavoce di Denka Performance Elastomers, la società che gestisce l’impianto di cloroprene e che è stata citata in giudizio dall’EPA per le sue emissioni tossiche nell’aria, ha affermato che mentre l’agenzia “continua ad estendere i suoi obiettivi politici oltre la sua autorità legale, i tribunali continuano a respingerla”.
Nella sua “crociata politicizzata” contro Denka, “l’EPA ha speso considerevoli risorse dei contribuenti ignorando la solida scienza e fomentando inutilmente timori nella comunità”, ha affermato Nathanson, lodando la sentenza di Cain. “Per l’EPA, le sue azioni eccessivamente aggressive hanno portato alla creazione di una legge sfavorevole all’agenzia a lungo termine. Il governatore e il procuratore generale della Louisiana hanno fatto bene a portare avanti queste argomentazioni in difesa della comunità regolamentata”.
Già prima della decisione della scorsa settimana, l’EPA aveva iniziato a ridurre alcune delle sue indagini ai sensi del Titolo VI.
Dopo che Cain ha emesso l’ingiunzione preliminare a gennaio, i funzionari dell’EPA per la conformità ai diritti civili hanno pubblicato un disclaimer sul sito web dell’agenzia che recitava: “Ai sensi di un’ingiunzione preliminare emessa dal tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto occidentale della Louisiana il 23 gennaio 2024, l’EPA non imporrà né farà rispettare alcun requisito di analisi di impatto disparato o di impatto cumulativo ai sensi del Titolo VI nei confronti dello Stato della Louisiana o delle sue agenzie statali”.
Negli ultimi mesi, l’agenzia ha chiuso un’indagine sui diritti civili in Texas e archiviato un’altra indagine sulla crisi idrica di Jackson, nel Mississippi.
Ad aprile, il procuratore generale della Florida Ashley Moody ha annunciato di essere a capo di una coalizione di 23 stati per intentare una causa contro le normative del Titolo VI dell’EPA, cercando di bloccarle a livello nazionale. All’epoca, Moody ha affermato in una dichiarazione scritta che “l’EPA dovrebbe concentrarsi sull’applicazione delle leggi ambientali approvate dal Congresso, non sulla cosiddetta giustizia ambientale, che è un eufemismo per l’agenda estrema di Biden”.
L’ufficio stampa di Moody’s non ha risposto alle richieste di commento via e-mail e telefono in merito alla sentenza della corte federale della Louisiana.
Nonostante la battuta d’arresto, Taylor ha affermato che lei e i suoi colleghi attivisti della Louisiana meridionale continueranno a cercare rimedi al danno ambientale arrecato alle loro comunità, anche se non sono ancora certi delle strade da percorrere per riuscirci.
“Combatteremo fino alla fine”, ha detto Taylor. La lettera di preoccupazione dell’EPA del 2022 sui danni ambientali nelle comunità attorno all’impianto affermava che la causa era probabilmente la discriminazione razziale. “E dovrebbe essere utilizzato il Titolo VI”, ha aggiunto Taylor.
Taylor ha affermato di essere rimasta colpita dai commenti di Landry durante una recente conferenza stampa, in cui ha affermato che parte della sua opposizione ai tentativi dell’EPA di ritenere responsabile l’impianto di gomma ai sensi delle linee guida del Titolo VI era dovuta al fatto che voleva preservare il posto di lavoro dei circa 250 dipendenti della struttura.
Perché, chiese Taylor, Landry non menzionò i bambini della Fifth Ward School?
“Ha trascurato quei bambini per parlare delle persone che stanno avvelenando l’intera comunità”, ha detto Taylor.
Ha continuato: “In questo momento ho solo un peso nel cuore. Ma non impedirà ai miei piedi di marciare. Stiamo combattendo fino alla fine, e questo stato razzista e questo governo razzista dovranno vedersela con noi”.
Il reporter di Inside Climate News, James Bruggers, ha contribuito a questo articolo.
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