PHOENIX – Mercoledì il procuratore generale dell’Arizona Kris Mayes ha intentato una causa per molestie contro un’operazione agricola industriale in un nuovo caso in cui si sostiene che il pompaggio delle acque sotterranee dell’operazione sta minacciando la salute e la sicurezza pubblica e le infrastrutture della comunità circostante.
Mayes spera che la causa invii un messaggio che spinga i legislatori statali ad approvare nuove leggi sulla gestione delle acque sotterranee nelle zone rurali dell’Arizona, dove il rapido declino delle falde acquifere è una preoccupazione crescente. Gli esperti di politica idrica, tuttavia, avvertono che la causa potrebbe avere conseguenze indesiderate.
Il caso prende di mira Fondomonte Arizona LLC, con sede in Arabia Saudita, che ha attività agricole nella contea di La Paz, al confine dello stato con la California, che sono diventate emblematiche dei problemi idrici dell’Arizona. L’azienda è stata al centro di controversie negli ultimi anni, con le sue enormi aziende agricole che hanno fatto notizia a livello internazionale poiché coltivano erba medica su terreni statali e privati per nutrire il bestiame nel Regno del Golfo senza limiti governativi sulla quantità di acqua pompata per l’acqua. coltura intensiva.
Lo stato ha annullato alcuni dei suoi contratti di locazione di terreni alla società l’anno scorso, ma le operazioni di Fondomonte nella contea di La Paz sono continuate, cosa che qualsiasi viaggiatore che guida sull’Interstate 10 può vedere poco dopo aver attraversato l’Arizona dalla California. Secondo un rapporto idrologico commissionato dall’ufficio del Procuratore Generale, Fondomonte ha pompato 31.196 piedi acri d’acqua nel 2023, sufficienti per oltre 90.000 case nello stato, e utilizza più dell’80% dell’acqua pompata ogni anno dal bacino della pianura di Ranegras. Ciò ha causato il prosciugamento dei pozzi locali, sostiene la causa, compreso uno che rifornisce la chiesa locale, e sta provocando il cedimento del terreno.
“La popolazione della contea di La Paz e coloro che vivono nella pianura di Ranegras meritano azione, ed è ciò che stiamo offrendo oggi”, ha affermato Mayes durante una conferenza stampa. “L’insostenibile pompaggio delle acque sotterranee di Fondomonte ha causato conseguenze devastanti per il bacino della pianura di Ranegras, mettendo a rischio la salute e il futuro dei residenti della contea di La Paz. La legge dell’Arizona è chiara su questo punto. Nessuna azienda ha il diritto di mettere in pericolo la salute e la sicurezza di un’intera comunità per il proprio tornaconto. Nessuna azienda ha il diritto di minacciare la salute e la sicurezza di un’intera comunità per il proprio profitto”.
Mayes ha affermato che l’obiettivo della causa è che le operazioni di Fondomonte siano dichiarate fastidiose, che il suo “eccessivo” pompaggio delle acque sotterranee venga ridotto e che venga istituito un fondo di abbattimento per affrontare i danni che ha causato, come il drenaggio dei pozzi locali.
Secondo le attuali leggi dell’Arizona, l’80% dello stato non ha regolamenti sulla supervisione delle acque sotterranee, consentendo alle operazioni agricole di pompare quantità illimitate.
In tutto lo Stato, i pozzi nelle comunità rurali si sono esauriti, a causa del consumo eccessivo di acque sotterranee – spesso dovuto ad operazioni agricole – e della siccità aggravata dai cambiamenti climatici. Ciò ha portato i membri della comunità, i leader locali, gli ambientalisti e gli esperti idrici a chiedere un aggiornamento delle leggi statali sulle acque sotterranee, ma finora gli sforzi si sono arenati nella legislatura statale, spesso con i repubblicani in posizioni chiave che impediscono che i progetti di legge vengano ascoltati nei comitati per le risorse naturali.
“Non ci sono restrizioni su questo bacino, ed è per questo che stiamo vedendo aziende straniere venire in queste aree, acquistare terreni e pompare l’acqua in modo da poter (coltivare) la loro erba medica e rimandarla a casa”, ha detto Holly Irwin, un supervisore. nella contea di La Paz che da anni sostiene la protezione delle acque sotterranee rurali. “Il procuratore generale Mayes è il primo che si è effettivamente fatto avanti e ha fatto qualcosa al riguardo.”
Mayes ha incolpato la legislatura statale per quanto accaduto nella contea di La Paz e spera che la causa spinga i legislatori ad approvare finalmente la legislazione. “Questa crisi è stata esacerbata dal fallimento della leadership nel nostro Stato”, ha affermato. “Il Parlamento è a conoscenza di questi problemi da anni e non è riuscito ad agire, lasciando la popolazione della contea di La Paz vulnerabile allo sfruttamento da parte di aziende come Fondomonte”.
La causa è solo l’ultima di una serie di recenti sviluppi riguardanti la diminuzione delle falde acquifere dell’Arizona. L’anno scorso, la governatrice Katie Hobbs ha formato un consiglio bipartisan sulla politica idrica per elaborare proposte per affrontare il problema. Negli ultimi cinque anni, l’assegnazione statale del fiume Colorado da parte del Federal Bureau of Reclamation è stata tagliata, con ulteriori riduzioni probabilmente in arrivo. Diciotto mesi fa, Hobbs annunciò che nessun nuovo sviluppo nell’area di Phoenix avrebbe potuto fare affidamento sulle acque sotterranee, e il dipartimento statale delle acque ha avviato il processo per implementare regolamenti sulle acque sotterranee in alcune parti dello stato con falde acquifere sempre più impoverite.
La realtà della siccità in corso non è più messa in discussione in Arizona, ma permangono divisioni su come affrontarla, hanno detto gli esperti.
“Questa causa riflette, più di ogni altra cosa, che c’è stato una sorta di cambiamento di prospettiva sulle acque sotterranee, da una risorsa da estrarre e utilizzare in modo vantaggioso a una risorsa che deve essere protetta e utilizzata solo per determinati scopi”, ha affermato Sarah Porter, direttrice del Kyl Center for Water Policy presso l’Arizona State University, che fa anche parte del consiglio per la politica idrica del governatore.
Ma dimostrare che le operazioni di Fondomonte hanno creato fastidio e che il pompaggio delle acque sotterranee è eccessivo potrebbe essere una sfida. Altri bacini, come quello di Willcox o Gila Bend, sono in condizioni peggiori, ha detto Porter, ma Fondomonte è un’entità unica. Il suo status di società di proprietà saudita che affitta in gran parte terreni statali ha suscitato proteste da parte del pubblico, sebbene altre attività agricole fuori dallo stato e persino con sede in Arizona utilizzino grandi quantità di acqua per coltivare erba medica. È anche la singola entità che preleva la stragrande maggioranza dell’acqua nel bacino, a differenza di altre aree in cui più operazioni utilizzano l’acqua.
E con le attuali leggi sulle acque sotterranee dell’Arizona che non regolano luoghi come il bacino della pianura di Ranegras, potrebbe essere difficile sostenere che l’uso di Fondomonte sia irragionevole, ha detto Porter.
Mayes ha detto che probabilmente presenterà altre cause legali di questo tipo in futuro, soprattutto per quanto riguarda operazioni simili nella contea di Cochise, dove il bacino di Willcox ha visto alcuni dei più alti livelli di pompaggio da una falda acquifera nello stato. Lì, il pompaggio delle acque sotterranee da parte di grandi operazioni agricole ha abbassato la falda freatica di 400 piedi al di sotto della profondità media del pozzo e ha creato grandi fessure nella terra. È probabile una causa contro Riverview LLP, una società lattiero-casearia con sede nel Minnesota arrivata a Willcox nel 2015, ha detto Mayes.
Tuttavia, queste cause legali fastidiose potrebbero avere conseguenze indesiderate, ha affermato Porter. I repubblicani nella legislatura potrebbero approvare una legislazione per proteggere le operazioni agricole da futuri contenziosi come questo. E se Mayes vince, ciò potrebbe esporre qualsiasi proprietario di pozzi al rischio di tali azioni legali sul loro potenziale di abbassare la falda freatica, cosa che potrebbe avere un impatto sui piccoli agricoltori e altre attività come miniere e centrali elettriche.
“C’è un mondo di rischi completamente nuovo” a causa della causa, ha detto Porter.
L’azione di Mayes certamente spinge la legislatura statale a fare qualcosa, ha detto Porter, ma potrebbe interrompere i negoziati in corso per elaborare un nuovo codice sulle acque sotterranee. Porta inoltre maggiore attenzione all’erba medica, la coltura coltivata in tutto lo stato per nutrire il bestiame che fornisce agli americani carne di manzo e latticini. Questa coltura è spesso accusata di problemi idrici in Arizona e nel sud-ovest, ma lì è fiorita grazie al suo valore e alla capacità della regione di coltivarla tutto l’anno.
Tuttavia, l’acqua è importante per il raccolto tanto quanto il sole della regione e il clima costantemente caldo.
“Il problema non è l’erba medica”, ha detto Porter. “Si tratta di avere una fornitura d’acqua sostenibile”.
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