In un accordo storico, il gigante chimico 3M ha accettato di pagare fino a $ 450 milioni al New Jersey per risolvere le richieste sul suo ruolo in una contaminazione decennale da “sostanze chimiche per sempre”, pochi giorni prima di una prova programmata che sarebbe stata la prima nel paese a determinare la responsabilità ambientale per uno stato.
L’insediamento, annunciato dal procuratore generale del New Jersey Matt Platkin e dal commissario del Dipartimento di protezione ambientale (DEP) Shawn Latourette, è tra i più grandi mai garantiti dallo stato per danni alle risorse naturali. Deriva dalla fornitura di 3M di sostanze per e polifluoroalchiliche, comunemente note come PFA, alla struttura di DuPont Chambers Works nella Contea di Salem, un sito ora gestito da Chemours.
I PFA sono un gruppo di sostanze chimiche sintetiche utilizzate per rendere i prodotti resistenti all’acqua, al grasso e al calore, come pentole antiaderenti, schiuma antincendio e tessuti impermeabili. Ciò che li rende utili li rende anche pericolosi: non si rompono in modo naturale e possono accumularsi in persone, animali e ambiente nel tempo.
Anche piccole quantità sono state collegate a gravi rischi per la salute, tra cui il cancro, l’interruzione ormonale e i problemi del sistema immunitario. Sono anche notoriamente difficili da rimuovere dall’ambiente.
“Se danneggi i nostri residenti, se si ottiene un profitto a spese del loro interesse e della loro salute, se violi le nostre leggi e metti a rischio la salute e la sicurezza dei nostri residenti, ti ritergeremo responsabile”, ha detto Platkin.
Il ruolo di 3m
L’insediamento annunciato martedì è il più grande insediamento legato all’acqua pulita e più grande nella storia dello stato, ha detto Platkin, dopo che 3 milioni hanno pagato $ 10,3 miliardi in un accordo federale per risolvere le richieste a livello nazionale nel 2023, e in mezzo a legate legate in tutto il paese in possesso di società chimiche regalabili per la diffusione della contaminazione PFAS.
Il New Jersey Dep ha affermato che 3M hanno fornito consapevolmente composti PFAS agli impianti di Chambers Works per l’uso in prodotti di produzione come Teflon.
Per decenni, quei prodotti chimici sono stati dimessi nell’aria circostante, acqua e terreno. La struttura, originariamente gestita da DuPont e successivamente da Chemours, ha una lunga e controversa storia di inquinamento che risale ai primi del 1900 quando iniziò come un impianto di produzione di tinture.
Secondo la causa statale del 2019, 3M non solo hanno fornito i prodotti chimici PFAS, ma ha continuato a farlo nonostante conoscesse i loro rischi per la salute e l’ambiente.
In una dichiarazione, 3m ha sottolineato che non ha ammesso la responsabilità ai sensi dei termini di transazione e ha affermato che sta risolvendo le affermazioni per evitare un contenzioso prolungato.
Un insediamento storico
L’accordo segna un momento significativo nella resa dei conti nazionali sull’inquinamento da PFAS. Se fosse stato processato il 19 maggio, il caso sarebbe stato il primo negli Stati Uniti a verificare se un produttore chimico potesse essere ritenuto responsabile da uno stato per la contaminazione ambientale PFAS.
La posta in gioco era alta non solo per il New Jersey, ma per altri stati che guardavano da vicino.
Oltre 15.000 cause legali legate al PFA sono in attesa a livello nazionale, molti prendono di mira gli stessi imputati: 3M, DuPont e Chemours.
Mentre 3 milioni di persone hanno risolto questo caso, le altre due società rimangono imputati nel contenzioso del New Jersey e non è stato raggiunto alcun accordo con loro.
I fondi di 3 milioni saranno pagati in 25 anni, con un pezzo sostanziale – da $ 225 milioni a $ 275 milioni – dusi entro i primi quattro anni, ha affermato Platkin. Di ciò, fino a $ 170 milioni sono destinati agli sforzi di abbattimento PFAS guidati dal DEP.
Le allocazioni chiave includono: 140 milioni di dollari per danni alle risorse naturali, da $ 50 a $ 100 milioni a discrezione del DEP per i progetti per proteggere la salute pubblica e l’ambiente e $ 40 milioni per coprire i costi di contenzioso e le sanzioni.
Il denaro finanzierà test, cure e pulizia dei sistemi di acqua potabile e acque sotterranei contaminati, in particolare nelle comunità vicino ai siti di scarico industriale.
Mentre l’insediamento 3M è una svolta, il contenzioso più ampio contro DuPont e Chemours continua. Funzionari statali hanno indicato che sono pronti ad andare al processo se non viene raggiunta una risoluzione simile.
“Non lo abbiamo chiesto, ma sicuramente ritercemo coloro che hanno creato questo inquinamento responsabile”, ha detto Latourette. “Non abbiamo appena finito. Continueremo a tenere responsabili DuPont, Chemours e le loro società di progenie. Aspettatevi che vengano al tavolo o si siedano davanti a un giudice e una giuria.”
Aggressiva azione PFAS del New Jersey
Il New Jersey è stato leader nazionale nella regolazione dei PFA. Lo stato ha alcuni dei più alti livelli di PFAS misurati nel paese, in parte a causa della sua fitta storia industriale e della tentacolare infrastruttura chimica.
Negli ultimi anni, il New Jersey è diventato uno dei primi stati a stabilire standard applicabili per l’acqua potabile per i PFA, adottando limiti per diversi tipi di PFA: PFNA nel 2018 e per PFOA e PFO nel 2020. Lo stato mantiene anche un database pubblico per tenere traccia della contaminazione dei PFA e degli sforzi di pulizia su siti interessati. Le violazioni di questi standard possono comportare sanzioni fino a $ 50.000 al giorno ai sensi della legge sul controllo dell’inquinamento idrico dello stato.
“I produttori di PFAS Forever Chemicals sapevano quanto fossero velenose queste sostanze e tuttavia li hanno prodotti e ritenuti in modo spensieratamente nell’ambiente del New Jersey, perché l’ottenimento era troppo buono. Beh, non per noi”, ha detto il commissario Dep Shawn Latourette.
Lo stato sta inoltre perseguendo insediamenti separati, tra cui un accordo da 393 milioni di dollari proposto nel 2023 con polimeri speciali di Solvay sulla contaminazione PFAS nella contea di Gloucester nel sud del New Jersey. Ha anche una causa in corso contro 3M e altri produttori sull’inquinamento da PFAS causato da schiuma acquosa che formano film, o AFFF, un prodotto antincendio. Il caso è stato depositato nel 2019 e ora viene gestito insieme a cause simili in un tribunale federale della Carolina del Sud.
Quando $ 450 milioni non sono sufficienti
I sostenitori ambientali hanno accolto con favore l’insediamento ma hanno sottolineato che è solo l’inizio di un processo molto più lungo. Alla fine può anche essere insufficiente se si trova più contaminazione di quanto considerato nell’insediamento.
“Non sappiamo davvero se il denaro fornito attraverso questo insediamento, e persino l’accordo nazionale, è sufficiente. Dipende da quanto più contaminazione si trova”, ha affermato Tracy Carluccio, vicedirettore della Delaware Riverkeeper Network.
Nel Minnesota, lo “Ground Zero” della produzione PFAS di 3M, i funzionari statali hanno stimato che i costi di pulizia potrebbero raggiungere $ 28 miliardi in 20 anni, sollevando domande sul fatto che 450 milioni di dollari del New Jersey andranno abbastanza lontano.
Carluccio ha quindi indicato più aree nel New Jersey, recentemente test positivo per i PFA, evidenziando le lacune persistenti nei test gestiti dal governo.
“Nuove posizioni vengono scoperte continuamente”, ha detto. “I regolamenti del New Jersey non richiedono il test dei singoli pozzi d’acqua di proprietà privata fino a quando non vi è una transazione immobiliare. Significa che avremo tutte queste informazioni in gust e panoramiche per sempre.”
Mentre applaude l’azione legale del New Jersey, Carluccio ha sottolineato che fermare la contaminazione futura richiede più del denaro. Ha invitato i New Jerseyans a non aspettare lo stato per testare la loro acqua e per sottoporre a testare le fonti d’acqua in modo proattivo. Un test dell’acqua costa da $ 250 a $ 300, una spesa che ha detto valeva il prezzo e potrebbe persino essere rimborsata in alcuni casi.
“Siamo ancora in crisi in termini di essere in grado di identificare la portata della questione della contaminazione PFAS nel New Jersey e in tutta la nazione”, ha detto.
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