In un’era “scoraggiante”, parla l’ex principale regolatore minerario della nazione

Joe Pizarchik conosce l’attività mineraria.

Per quasi un decennio, è stato capo confermato dal Senato dell’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE), l’agenzia federale incaricata di regolare gli impatti superficiali dell’estrazione sotterranea di carbone in tutto il paese.

Prima di ciò, Pizarchik ha prestato servizio nel suo stato natale, la Pennsylvania, nel Dipartimento di protezione ambientale, prima come assistente direttore del Bureau of Regulatory Counsel, poi come direttore del Bureau of Mining and Reclamation.

Finora, nel suo secondo mandato, il presidente Donald Trump ha sottolineato il sostegno della sua amministrazione a quello che lui chiama “carbone pulito e bello”, che in realtà è il più sporco, e spesso il più costoso, dei combustibili fossili.

L’amministrazione ha anche strombazzato l’accelerazione dei progetti relativi al carbone in tutto il paese, sostenendo che così facendo “si libererà l’energia americana”. Spesso, tuttavia, questa caratterizzazione non regge. In Alabama, ad esempio, dove il Bureau of Land Management ha appena approvato l’estrazione di migliaia di acri di carbone di proprietà pubblica, parte di quella che potrebbe essere la più grande espansione mineraria nella storia dello stato, il carbone estratto non verrà utilizzato per alimentare le case americane. Invece, il carbone metallurgico, utilizzato nella produzione dell’acciaio, verrà praticamente tutto spedito all’estero attraverso il porto di Mobile, in Alabama, per essere utilizzato nella produzione straniera.

Pizarchik ha affermato di essere particolarmente preoccupato per la capacità delle agenzie federali come l’OSMRE di far rispettare le norme richieste dalla legge durante un periodo di chiusura del governo.

Anche quando Pizarchik era a capo dell’ente regolatore e non c’era una chiusura da parte del governo, ha detto, era difficile per l’agenzia raggiungere l’obiettivo di ispezionare il 10% di tutte le miniere. Ora, nell’attuale contesto normativo, Pizarchik afferma che ciò è ancora più fuori portata.

“È altamente improbabile che ciò accada a questo punto”, ha detto.

Pizarchik è anche profondamente turbato dalle azioni di stati come l’Alabama, dove i regolatori si sono mossi per respingere quella che considera un’applicazione basata sul buon senso della legge federale per proteggere i cittadini da minacce imminenti.

Nel marzo 2024, una casa è esplosa sopra la miniera di Oak Grove, un’attività di estrazione di carbone a pareti lunghe nella contea rurale di Jefferson, a sud-ovest di Birmingham. L’esplosione, probabilmente causata dalla fuoriuscita di gas metano, che si libera durante il processo di estrazione, ha provocato la morte di WM Griffice, un nonno, e ha ferito gravemente suo nipote.

Nel dicembre 2024, a seguito di un’indagine approfondita di Inside Climate News, i regolatori federali dell’OSMRE hanno emesso un “avviso di dieci giorni” indicando che la miniera potrebbe non essere stata conforme per non aver monitorato adeguatamente le emissioni di metano potenzialmente esplosive. L’avviso richiedeva alle autorità di regolamentazione dell’Alabama di conformarsi o “mostrare la causa” per qualsiasi mancata ricerca di rimedi adeguati.

In risposta, i funzionari statali hanno richiesto alle compagnie carbonifere di tutta l’Alabama di presentare piani di monitoraggio del metano entro 90 giorni per mitigare i rischi posti dalla fuoriuscita di gas. Prima che scadessero i 90 giorni, e su richiesta dell’industria del carbone, il direttore dell’ente regolatore del carbone dell’Alabama, Kathy Love della Alabama Surface Mining Commission, ha concesso una proroga di sei mesi.

I funzionari dell’OSMRE hanno reagito, scrivendo a Love che ritenevano che la proroga fosse “eccessivamente lunga” e che l’agenzia probabilmente non avrebbe ridotto il suo preavviso di dieci giorni se avesse saputo che aveva pianificato un simile ritardo.

A settembre, quando la proroga stava per scadere, Love ha inviato una lettera all’OSMRE informando i regolatori federali di aver sospeso a tempo indeterminato qualsiasi obbligo di monitorare i gas metano sopra le miniere di carbone, anche dove sono presenti case e aziende. Love ha anche chiesto ai regolatori federali una revisione formale delle circostanze relative all’emissione del Ten-Day Notice, che secondo lei dovrebbe essere “ritirato”.

Pizarchik ha affermato di non aver mai sentito parlare di un’agenzia statale che si sia avvicinata ai regolatori federali mesi dopo un preavviso di dieci giorni per chiederne il ritiro. Se Love avesse avuto problemi con le azioni dell’agenzia, ha detto, avrebbero dovuto essere espressi alle autorità di regolamentazione federali mesi fa.

“Se l’Alabama e questo regista pensavano che non ci fosse alcun merito, lei aveva dieci giorni per mettere insieme le prove e dimostrarlo”, ha detto. “Non l’ha fatto, il che penso sollevi dubbi sulla sua credibilità.”

Love ha rifiutato di rispondere alle domande di Inside Climate News sulla lettera e sulle osservazioni di Pizarchik. “Nessun commento”, ha detto il regista in una e-mail.

Pizarchik ha anche affermato che il tempismo della lettera di Love potrebbe essere opportunistico, inviata in un momento in cui lo staff regolatore dell’OSMRE è soffocato dalla chiusura del governo e all’ombra della conferma da parte del Senato di Lanny Erdos, un ex dirigente del carbone, come nuovo capo dell’OSMRE.

“La tempistica di questa lettera potrebbe essere legata all’imminente chiusura e al cambio di leadership”, ha detto.

La lettera di Love è arrivata anche poche settimane dopo che il Bureau of Land Management aveva approvato l’estrazione federale di carbone in Alabama da parte di una società privata, in parte sulla base dell’aspettativa che l’Alabama avrebbe presto imposto requisiti di monitoraggio del metano sopra le miniere.

L’espansione delle strutture minerarie Blue Creek di Warrior Met è destinata a diventare una delle più grandi costruzioni di infrastrutture per l’estrazione del carbone nella storia dello stato, con costi di capitale che superano il miliardo di dollari. Il sostegno finanziato dai contribuenti per il progetto, che includeva il controverso approfondimento di Mobile Bay per sostenere l’esportazione del carbone estratto, potrebbe superare i 400 milioni di dollari.

“Questo potrebbe sicuramente essere un altro fattore temporale”, ha detto Pizarchik. “Aspettare finché il progetto non sarà finalizzato e poi sospendere il programma di monitoraggio in modo che le compagnie carbonifere non debbano farlo”.

Pizarchik ha anche affermato di non accettare la tesi di Love secondo cui non esiste la tecnologia per condurre tale monitoraggio e che farlo avrebbe costi proibitivi per gli operatori del carbone.

“È un coccio di toro”, ha detto Pizarchik. “Le miniere a pareti lunghe sono le più efficienti del paese. Quindi dovrebbero poterselo permettere.”

Il Big Beautiful Bill di Trump ha addirittura abbassato i costi per le miniere di carbone, ha detto, riducendo le royalties sull’estrazione del carbone di proprietà pubblica e prevedendo un’agevolazione fiscale per le operazioni di carbone metallurgico.

E la tecnologia per monitorare il metano, ha detto Pizarchik, esiste già. Chiunque può entrare in un Lowe’s o Home Depot e acquistare un rilevatore di metano di base, simile a un allarme antincendio, per fornire protezione. Esistono anche misure fondamentali che gli operatori minerari possono adottare per ridurre il rischio di fuoriuscita di metano nelle abitazioni o in altri spazi confinati.

“Basta semplicemente scaricare il metano nell’atmosfera”, ha detto Pizarchik. “E non è particolarmente costoso.”

Pizarchik ha anche osservato che la lettera di Love critica inutilmente un cittadino che si è lamentato direttamente con i funzionari federali in seguito all’esplosione in casa. Love ha scritto che le azioni normative di OSMRE potrebbero essere state basate sulla “pressione dei media e sulla denuncia inconsapevole di un cittadino”.

Pizarchik ha affermato che impedire ai cittadini di fornire informazioni rilevanti ai regolatori federali violerebbe la legge. Durante la prima presidenza Trump, l’amministrazione si è mossa per modificare le regole federali per evitare denunce dirette da parte dei cittadini, ma tale decisione è stata infine annullata sulla scia delle azioni legali di gruppi ambientalisti e, infine, dell’elezione di Biden, ha detto Pizarchik.

“Sembra che voglia tornare alle regole nel modo in cui Trump le ha cambiate l’ultima volta, e questo le renderebbe non conformi alla legge federale”, ha detto. “E sta facendo un’ipotesi audace sul fatto che quel cittadino fosse informato o meno, perché il fatto è che sappiamo che il metano è entrato nella casa del suo vicino e ha ucciso un uomo.”

In definitiva, Pizarchik ha affermato che la sospensione del monitoraggio del metano da parte di Love aumenta il rischio per i residenti che vivono sopra le miniere di carbone, in particolare le miniere “gassose” dove quantità significative di gas metano potenzialmente esplosivo vengono rilasciate durante l’estrazione.

La Love e le azioni della sua agenzia potrebbero mettere in dubbio se il governo, e potenzialmente anche la Love personalmente, ha detto Pizarchik, potrebbero essere responsabili se un’altra tragedia come l’esplosione del marzo 2024 dovesse verificarsi di nuovo:

“Data la proroga di sei mesi e ora la sospensione permanente, non ha creato le circostanze per una responsabilità del governo in Alabama, nella sua veste ufficiale e forse nella sua veste personale, se qualcun altro fosse ferito o ucciso da un’esplosione di metano?”

Se fosse ancora direttore, Pizarchik ha detto che probabilmente adotterebbe un approccio su più fronti nei rapporti con i regolatori dell’Alabama. In primo luogo, avrebbe ripubblicato l’avviso di dieci giorni richiedendo un’azione immediata per mitigare i rischi di fuoriuscita di metano dalle miniere. Quindi, avrebbe avviato il lungo processo di acquisizione federale del programma di regolamentazione mineraria dell’Alabama.

“Penso che probabilmente farei entrambe le cose a questo punto”, ha detto.

La miniera di Oak Grove ha negato qualsiasi illecito nel caso della morte di Griffice come parte di una causa per omicidio colposo intentata dalla famiglia di Griffice. Il processo in questo caso è provvisoriamente fissato per l’inizio del 2027.