Dallo studio della biologia dei tumori allo sviluppo di nuovi modi per curarli, il Cambridge Institute del Cancer Research UK è in prima linea nella ricerca sul cancro all’avanguardia. Ho incontrato molti degli scienziati dietro questo lavoro per discutere le loro motivazioni per la ricerca, le scoperte che sperano di ottenere e le sfide che derivano dall’affrontare una delle malattie più complesse della medicina moderna.
Per favore, potreste presentarvi tutti?
Giasone: Mi chiamo Jason Eigenbrood e sono uno studente di dottorato al terzo anno. Vengo da Filadelfia e ora sono qui per lavorare sull’ependimoma sopratentoriale, un tumore molto raro.
Joey: Sono Joey Toker. Sono uno studente di dottorato al secondo anno, anch’io dagli Stati Uniti! Sto studiando alcuni diversi tipi di tumori cerebrali, cercando di capire le cause del cancro al cervello pediatrico.
Jessica: Ciao, sono Jess Taylor. Sono venuta a Cambridge per fare il mio post-dottorato e sono qui da circa sette anni ormai! Lavoro su un raro sottotipo di medulloblastoma.
Oscar: Mi chiamo Oscar Baldwin e sono qui dal 2019 per il programma MB-PhD. Mi occupo del carcinoma del plesso coroideo, il più raro dei rari tumori cerebrali su cui lavoriamo!
Demi: Sono Demi van de Kaa. Sto lavorando su come le cellule tumorali si diffondono nel corpo: le metastasi sono la morte numero uno correlata al cancro, quindi è importante studiarle.
Cosa ti ha spinto a lavorare nella ricerca sul cancro?
Jessica: La mia famiglia ha la mutazione del gene BRCA1. Per fortuna, no, ma mio padre e mia nonna hanno davvero sofferto per la loro qualità di vita dopo il trattamento del cancro, piuttosto che per il cancro stesso. I loro trattamenti sono stati davvero orribili. Per me era davvero importante fare qualcosa con la mia scienza per contribuire a migliorare la qualità della vita.
Giasone: Uno dei miei migliori amici al liceo aveva un cancro alle ossa pediatrico e sono stato con lui durante tutti i suoi due anni di viaggio. Da quell’esperienza mi sono reso conto delle limitate opzioni terapeutiche disponibili per i bambini e sapevo che volevo fare ricerca in pediatria.
Joey: Mio fratello ha avuto un cancro pediatrico da bambino e per fortuna è sopravvissuto, e mia madre aveva un tumore al cervello. Queste due cose mi hanno fatto interessare insieme alla pediatria e alla ricerca sui tumori al cervello. È anche un’area entusiasmante in cui lavorare: il cervello è affascinante, ma poco conosciuto.
“Per me era davvero importante fare qualcosa con la mia scienza per contribuire a migliorare la qualità della vita”
Quali sono le domande chiave a cui la tua ricerca sta attualmente cercando di rispondere?
Jessica: Per alcuni anni ho valutato se fosse possibile diagnosticare e trattare un sottotipo specifico di medulloblastoma senza intervento chirurgico. Il sottotipo su cui lavoro ha molto facilmente emorragie durante l’intervento chirurgico, il che può danneggiare il cervello. Sappiamo anche che la sopravvivenza non è correlata alla rimozione dell’intero tumore, a differenza di ogni altro cancro mai esistito! Se potessimo diagnosticare quel sottotipo con una scansione, potremmo ridurre il rischio di un intervento chirurgico per questa coorte di pazienti.
Demi: In precedenza, il nostro laboratorio aveva scoperto che quando una proteina specifica veniva mutata nei tumori gastrointestinali, provocava la diffusione delle cellule tumorali nel corpo. Sembra che questa proteina sia necessaria per la diffusione delle cellule tumorali, ma sono descritte molte altre proteine che fanno la stessa cosa. Il mio progetto approfondisce il modo in cui le cellule differenziate possono essere così plastiche e il modo in cui il cancro potrebbe effettivamente dirottare determinati processi per diventare più cose.
Quali sono le maggiori sfide nel fare ricerca?
Demi: Che non funziona niente!
Jessica: La novità arriva soprattutto con il fallimento! Recentemente, mentre stavamo tentando un esperimento su un articolo, non ha funzionato per molto tempo. La scienza aveva senso. Il giornale diceva che funzionava. Tutto diceva che avrebbe dovuto funzionare e invece non è stato così!
Joey: Ciò che è particolarmente impegnativo è che un articolo possa uscire su un enorme giornale. Non è affatto raro, però, che tu provi a riprodurre quella scoperta, e semplicemente non puoi! In effetti, una quantità sorprendentemente elevata di cosiddetta “ricerca ad alto impatto” non può essere riprodotta.
“Una quantità incredibilmente elevata di cosiddetta ‘ricerca ad alto impatto’ non può essere riprodotta”
Come rimani motivato quando gli esperimenti vanno male?
Oscar: Sapere che ogni singolo risultato negativo, ogni singolo esperimento che non funziona, è comunque un passo in più verso l’esperimento che funzionerà. Quando ti svegli e pensi “Non sono sicuro di poterlo fare oggi”, ricorda a te stesso perché lo stai facendo – per migliorare la qualità della vita di questi bambini che non hanno altra scelta – e questo ti spinge davvero in laboratorio. Vuoi anche fare il miglior lavoro possibile per onorare quelle persone che ti hanno donato i loro tessuti, ma sappi che non porterà loro alcun beneficio. È straziante, ma ti fa andare avanti.
Jessica: È piuttosto difficile dimenticare il motivo per cui stiamo facendo ricerca. Anche parlare con i pazienti e le loro famiglie ti motiva davvero. Se riesci a comunicare abbastanza bene la scienza che stai facendo ad altre persone, allora penso che ne siano davvero entusiasti, anche se capiscono che potrebbe non aiutarli mai. È sempre bello sapere che non ti incolpano per non aver svolto il tuo lavoro abbastanza velocemente.
Qual è la parte più entusiasmante della tua ricerca?
Joey: Osservare qualcosa che è coerente con il tuo lavoro – o anche totalmente incoerente con un’ipotesi originale – penso che sia sempre bello. Quando ti imbatti in una scoperta misteriosa o in qualcosa che si allinea con ciò che pensavi stesse accadendo, può essere davvero emozionante. È un’ulteriore motivazione per portare avanti il tuo progetto. I progetti spesso prendono svolte inaspettate, il che è altrettanto entusiasmante!
Oscar: Far funzionare cose che prima non funzionavano! Poi all’improvviso, gli ultimi due anni passati a sbattere la testa contro il muro sono valsi la pena. Ti occupi anche di molti progetti collaterali e dai una mano nei progetti di altre persone. Quando inizi il tuo dottorato di ricerca, hai un piano su ciò che pensi di fare, ma non puoi prevederlo.
Che consigli daresti agli studenti che sperano di intraprendere la ricerca?
Oscar: Provatelo! Se stai pensando di fare ricerca, fai uno stage o un piccolo tirocinio. Non cadi accidentalmente in un dottorato di ricerca: saprai molto rapidamente se ti piace o no! Inoltre, prova le cose e vedi cosa ti piace. Ci sono molti angoli di ricerca diversi.
Giasone: Trova anche una domanda che ti interessa davvero. Le tecniche e le competenze prima o poi arriveranno, ma ciò che ti mantiene motivato attraverso tutte le ottimizzazioni e la risoluzione dei problemi è che vuoi davvero conoscere la risposta a questa domanda. Trova qualcosa che ti appassiona davvero!
