In qualità di Master di Gonville & Caius e Direttore del Centro di eccellenza per i tumori cerebrali dei bambini del Cancer Research UK, il professor Richard Gilbertson occupa due dei ruoli più impegnativi di Cambridge. Nonostante ciò, ha trovato il tempo per parlare con me del suo lavoro che bilancia la leadership accademica e la ricerca salvavita.
Come è stato il tuo primo mandato da Maestro?
Mi è davvero piaciuto, in realtà! È molto diverso dai lavori che ho svolto in passato. Ho gestito centri oncologici negli Stati Uniti e nel Regno Unito, ma quando ci sono un sacco di persone di grande talento tutte insieme in una pentola a pressione accademica, i problemi che devi affrontare sono gli stessi. È anche bello avere a che fare non solo con un argomento medico come il cancro, ma con molti argomenti diversi.
Com’è stato il processo per diventare Maestro?
Tutto è iniziato con i Fellows che mi hanno chiesto: “cercheremo un nuovo Master. Saresti interessato a farlo?”, Poi ho incontrato il Presidente e lui ha detto: “saresti interessato a farlo?” Ho detto “beh, sì, potenzialmente!”
C’è stata una serie di interviste piuttosto intense con diversi gruppi. Pulizie, amicizia: ogni possibile aspetto del college che puoi immaginare, hai intervistato. Poi hanno selezionato sei o otto persone e il risultato è stato una sorta di Dragons’ Den. C’erano 121 ragazzi, e tu fai una presentazione di cinque minuti, poi votano. Il Presidente mi telefonò quella sera e mi disse che ero stato eletto!
È stato molto divertente, perché era il giugno del 2024, ma non possono eleggerti più di 6 mesi prima che l’attuale Maestro si dimetta. Quindi, anche se sono stato eletto a giugno, ho dovuto aspettare un altro anno prima che mi rieleggessero. È un processo molto strano: c’è un anno intero in cui si pensa: “cosa succede se dicono di no?”!
“Ho visto una famiglia affrontare la morte del proprio figlio a causa di un tumore al cervello, e questo ha cambiato completamente la mia vita”
Com’è la tua giornata tipo da Maestro?
Beh, non esiste una giornata tipo. Lavoro metà tempo al college e metà tempo nel mio laboratorio, anche se in realtà non esiste il metà tempo. Sei a tempo pieno in ogni lavoro che fai.
Se esistesse una giornata tipo, di solito passerei le mattine nel mio laboratorio, incontrando dottorandi e dottorandi e facendo analisi di ricerca. Poi, nell’altra metà della giornata, ero al college, di solito presiedevo la riunione del consiglio o un’altra riunione del comitato. Faccio ancora molto per il governo e al di fuori di Cambridge, quindi dipende da cos’altro faccio al di fuori del college. È molto vario, il che è davvero utile.
Cosa ti ha spinto a iniziare a lavorare sul cancro al cervello infantile?
Quando frequentavo la facoltà di medicina a Newcastle, sapevo di voler fare medicina ospedaliera e sapevo di voler fare ricerca, ma pensavo che sarebbe stata una sorta di specializzazione per adulti. Newcastle ha inserito gli studenti di medicina nei reparti fin dalla prima settimana e io sono stato assegnato in modo casuale a un reparto pediatrico. Non avrei mai pensato di fare pediatria.
Poi mi è stato assegnato un paziente in modo casuale. Era una bambina di nome Katie, che stava morendo di un tumore al cervello. E nelle mie prime due settimane in reparto, ho visto una famiglia affrontare la morte del proprio figlio a causa di un tumore al cervello, e questo ha cambiato completamente la mia vita. È morta di una malattia chiamata medulloblastoma e da allora ci ho lavorato sopra.
“Provi gioia nel vedere le persone avere davvero successo”
Quali sono le domande chiave a cui la tua ricerca sta cercando di rispondere?
Ho iniziato la mia carriera pensando che il cancro fosse del tutto anormale. Poi ho seguito la disciplina imparando che il cancro infantile è molto, molto simile al tessuto normale. Ciò che questo mi ha fatto capire è che molti tumori sono probabilmente normali. È nel posto sbagliato al momento sbagliato, ma è comunque normale.
Sappiamo che un adulto su due si ammalerà di cancro, ma quando si parla di un fenomeno in cui una persona su due si ammala di qualcosa, è giusto definirlo anormale? È davvero normale? Se si verifica come parte di un processo normale, il tuo approccio accademico e intellettuale alla malattia è molto diverso. Quindi, quanto è anormale il cancro? Questa è una domanda importante.
Qual è stata la parte più gratificante della tua carriera finora?
In termini di ricerca, è stata la gioia della scoperta e portare un po’ di chiarezza e comprensione su una malattia devastante per famiglie come quella di Katie. Essere in grado di farne parte e aiutare a sviluppare trattamenti è fantastico.
In termini di gestione di un centro oncologico e di un college, ha davvero aiutato altre persone a essere eccellenti in quello che fanno e a raggiungere il loro potenziale. Non importa se non ne ottieni il merito: semplicemente guardarlo accadere è geniale. Provi gioia nel vedere le persone avere davvero successo e questo, per me, è quasi più gratificante del tuo stesso successo.
