La pandemia di Covid-19 ha attirato l’attenzione pubblica su qualcosa che gli scienziati sapevano già: un’epidemia su larga scala può iniziare in qualsiasi momento, ovunque. Di recente, l’attenzione è stata rivolta all’influenza aviaria. È stata individuata per la prima volta tra i bovini solo pochi mesi fa e ora è diffusa all’interno della specie. Mentre un rivolo di casi continua a essere confermato negli esseri umani, è fondamentale che organizzazioni e governi si preparino al peggio, in modo che possiamo sperare nel meglio.
“Un’epidemia su larga scala può iniziare in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo”
L’influenza aviaria ha avuto origine nel pollame alato e ha colpito oltre 100 milioni di membri del gruppo. Tuttavia, la situazione è cambiata a marzo di quest’anno, quando è stata rilevata per la prima volta nel bestiame, e l’influenza aviaria ha ora colpito oltre 180 mandrie statunitensi. È questa trasmissione al bestiame che ha colto di sorpresa gli scienziati nonostante la malattia fosse sotto i loro radar da alcuni anni. Si ritiene che la diffusione della malattia avvenga principalmente tramite attrezzature per la mungitura infette. Conoscere il metodo di trasmissione è importante per determinare le procedure più efficaci per ridurre la diffusione, e quindi si stanno svolgendo attivamente ricerche per verificare se l’influenza aviaria possa diffondersi in modo efficiente tramite goccioline trasportate dall’aria (come ha fatto il Covid-19) negli starnuti delle mucche. Mentre il virus dell’influenza aviaria ha più ceppi, è l’H5N1 che colpisce il bestiame. L’H5N1 è stato rilevato anche in specie come volpi e gatti e ha persino causato la mortalità di massa di circa 5.000 leoni marini.
Lo stretto contatto che le persone hanno sia con bovini che con pollame è fonte di preoccupazione per la popolazione umana; dei 12 casi umani segnalati negli ultimi due anni negli Stati Uniti, 11 sono seguiti all’esposizione a uno di questi gruppi. I casi sono generalmente attribuiti a stretto contatto, quindi la Food and Drug Administration (FDA) ha sconsigliato ai cittadini di avvicinarsi agli uccelli selvatici. Inoltre, è importante attenersi al latte pastorizzato, poiché protegge dalla trasmissione del virus dalle mucche da latte.
Tuttavia, i casi umani non sono una novità: negli ultimi 20 anni, l’H5N1 ha colpito alcune centinaia di esseri umani e ha mostrato un tasso di mortalità preoccupantemente alto, pari al 56%. Fortunatamente, l’H5N1 non è ancora stato molto contagioso tra gli esseri umani: è questo che gli scienziati stanno tenendo d’occhio. Parte di questo comporta tenere traccia di eventuali nuove varianti mutate, poiché hanno il potenziale per essere più contagiose.
I virus, in particolare i virus a RNA come l’influenza, hanno un’elevata mutabilità, il che significa che un piccolo cambiamento nel virus potrebbe portare a un nuovo ceppo che si trasmette rapidamente tra gli esseri umani. Infatti, ci sono state quattro pandemie influenzali nel secolo scorso. La più recente è stata l’influenza suina, ma la peggiore è stata l’epidemia di “influenza spagnola” del 1918, con stime di vittime intorno ai 50 milioni.
“Sapere quali ceppi potrebbero essere più rischiosi per gli esseri umani consente lo sviluppo precoce di una protezione specifica per ogni ceppo”
Per aiutare ad anticipare ceppi più virulenti, un gruppo di scienziati ha generato una libreria di varianti. Questa registra ogni possibile mutazione della proteina che è stata precedentemente utilizzata dai virus H5 per entrare nelle cellule. Questi ceppi mutati sono stati quindi testati per tratti che si trovano spesso nei virus trasmessi dagli ospiti aviari a quelli mammiferi, come la loro capacità di legarsi ai recettori nelle vie aeree superiori. Sapere quali ceppi potrebbero essere più rischiosi per gli esseri umani consente uno sviluppo precoce di una protezione specifica per ceppo, come i vaccini.
“Quanto più esseri umani contraggono il virus, tanto più alta è la probabilità che si tratti di un nuovo ceppo mutato”
I vaccini sono uno strumento importante per proteggere dalla rapida diffusione delle malattie. Quasi 700.000 dosi di vaccino antinfluenzale per i ceppi H5 sono state recentemente acquistate dalla Commissione Europea, mentre gli enti organizzativi cercano di rimanere un passo avanti. I vaccini più economici spesso contengono una forma attenuata (indebolita) del virus, ma una tecnologia alternativa che si è sviluppata rapidamente negli ultimi due decenni prevede l’uso dell’mRNA. Sia i vaccini Pfizer che Moderna Covid-19 si basavano su questo metodo più costoso ma più efficiente. I vaccini a RNA sono anche più facili da aggiornare per i nuovi ceppi.
L’influenza aviaria fa parte di un club non così esclusivo di malattie trasmesse tramite zoonosi, quindi i consigli di mantenere le distanze dagli animali selvatici e di prestare attenzione all’igiene e alla lavorazione degli alimenti non dovrebbero essere una novità. Tuttavia, la rapida diffusione attraverso il bestiame tramite attrezzature contaminate ha sorpreso la comunità scientifica e comporta un aumento del livello di contatto tra esseri umani e animali infetti. Più esseri umani contraggono il virus, maggiore è la possibilità di un nuovo ceppo mutato che è contagioso tra gli esseri umani, quindi la situazione rimane sotto stretta osservazione. Organizzazioni come la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) e il Global Influenza Surveillance and Response System (GISRS) dell’Organizzazione mondiale della sanità monitorano costantemente la situazione e si sta svolgendo una ricerca attiva per prepararsi in caso di un’epidemia diffusa.
