Solo pochi anni fa la chiusura della centrale nucleare di Indian Point fu celebrata da un’ampia coalizione di ambientalisti, residenti e persino attori come una vittoria per la sicurezza pubblica e la tutela dell’ambiente.
Ma i tempi potrebbero cambiare a New York, dove l’aumento delle emissioni di gas serra sta ora minacciando gli ambiziosi obiettivi climatici dello Stato. I funzionari statali stanno esplorando una nuova generazione di tecnologie nucleari, spinti dalla preoccupazione che il gas naturale, l’energia solare ed eolica potrebbero non essere sufficienti a soddisfare la crescente domanda di energia, soprattutto durante i periodi di punta.
“Dobbiamo capire come questa tecnologia (nucleare) è avanzata, quali sono le risorse attuali che potrebbero essere utilizzate e essere davvero molto attenti e obiettivi nel considerare l’opportunità che potrebbe presentare”, ha affermato Doreen Harris, presidente e capo dirigente dell’Autorità per la ricerca e lo sviluppo energetico dello Stato di New York (NYSERDA).
A settembre, l’agenzia ha convocato un vertice e pubblicato una bozza di progetto che delinea i piani per valutare le tecnologie nucleari avanzate, inclusi reattori avanzati ad acqua leggera, reattori a sodio e sale fuso, reattori a gas ad alta temperatura e persino reattori a fusione.
NYSERDA ha anche cercato il contributo delle parti interessate per determinare il ruolo potenziale dell’energia nucleare di prossima generazione a New York e identificare le opportunità per sfruttare i programmi di finanziamento federale.
New York non è l’unico luogo in cui vengono prese in considerazione le tecnologie nucleari avanzate. Sperando di diventare un hub per le nuove tecnologie, il Wyoming sta già portando avanti il progetto di un piccolo reattore modulare, mentre il Michigan sta valutando un potenziale riavvio di una centrale nucleare chiusa.
In Pennsylvania, Constellation Energy riaprirà uno dei due reattori della centrale nucleare di Three Mile Island. Il sito è tristemente noto per il disastro nucleare del 1979, il peggiore nella storia dell’industria nucleare statunitense. Il reattore riaperto alimenterà i data center assetati di energia di Microsoft mentre l’azienda tecnologica mira a raggiungere i suoi obiettivi climatici. Si prevede che entrerà in funzione nel 2028 e funzionerà almeno fino al 2054.
Sebbene la decarbonizzazione sia il motore principale della rinascita nucleare, la sicurezza energetica è un altro fattore critico, ha affermato Rama Ponangi, che ricerca le politiche nucleari presso il Center on Global Energy Policy (CGEP) della Columbia University.
“New York è ad alta intensità di elettricità. C’è una precisa necessità di un carico di base pulito”, ha detto Ponangi. L’energia nucleare può aiutare le fonti energetiche variabili come il solare e l’eolico a “fare il loro lavoro”, ha aggiunto.
A livello globale, si prevede che la produzione di energia nucleare raggiungerà un nuovo massimo il prossimo anno, superando il precedente picco del 2021, man mano che cresce la domanda energetica di case, aziende e data center.
Questo non è il futuro che molti esperti avevano previsto per l’energia nucleare, poiché il sostegno pubblico è diminuito in seguito agli incidenti di alto profilo di Chernobyl e Fukushima, e i costi sono aumentati vertiginosamente rispetto alle fonti verdi come l’eolico e il solare. Negli Stati Uniti, il numero di reattori operativi è sceso da un picco di 112 nel 1990 a 92 nel 2022.
Ma nello Stato di New York, la chiusura nel 2021 di Indian Point, che forniva circa il 25% dell’elettricità utilizzata nella città di New York e nella bassa valle dell’Hudson, ha portato a un aumento delle emissioni di gas serra provenienti dalle centrali elettriche alimentate a gas naturale.
Attualmente, il gas naturale costituisce il 46,2% del mix energetico di New York. Il nucleare rappresenta il 21,4% dell’elettricità dello stato, mentre l’energia idroelettrica rappresenta il 21,2%.
L’aumento delle emissioni derivanti dalla combustione di gas naturale sta minacciando l’obiettivo statale di raggiungere il 70% di elettricità da fonti rinnovabili entro il 2030 e di elettricità senza emissioni di carbonio entro il 2040. Un rapporto statale pubblicato a luglio afferma che New York ora potrebbe non raggiungere l’obiettivo del 70% fino al 2033.
New York ha promosso in modo aggressivo iniziative di energia verde, compreso lo sviluppo dell’energia eolica offshore e la creazione di crediti d’imposta e sconti per incoraggiare l’adozione dell’energia solare ed eolica. Tuttavia, poiché la domanda di elettricità continua ad aumentare, crescono anche le preoccupazioni sull’affidabilità della rete, soprattutto durante i periodi in cui i venti sono calmi o il sole non splende.
A differenza dell’energia eolica e solare, l’energia nucleare può generare elettricità a basse emissioni di carbonio a un ritmo costante, indipendentemente dal tempo o dall’ora del giorno. I sostenitori dell’energia nucleare sostengono che una nuova generazione di progetti di impianti, compresi piccoli reattori modulari raffreddati ad acqua, offrono la prospettiva di fornire energia di carico di base affidabile e a basso rischio senza i costi più elevati e le grandi impronte geografiche delle centrali nucleari convenzionali più vecchie.
“Se non si dispone del nucleare… come uno degli strumenti disponibili, sarà quasi impossibile raggiungere gli obiettivi climatici”, ha affermato Marcus Nichol, direttore esecutivo di New Nuclear presso il Nuclear Energy Institute, un’associazione di lobbying industriale. gruppo.
Il 12 novembre, l’amministrazione Biden ha delineato una tabella di marcia per almeno triplicare la produzione di energia nucleare degli Stati Uniti entro la metà del secolo, con l’obiettivo di aggiungere 200 GW di nuova capacità nucleare netta attraverso nuovi impianti, reattori esistenti e riavvio dei reattori.
Gli esperti suggeriscono che con il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca a gennaio, l’energia nucleare potrebbe continuare ad avanzare poiché gode di un raro sostegno bipartisan.
“Entrambi gli schieramenti (riconoscono) il suo ruolo fondamentale nella decarbonizzazione dell’economia americana e della sicurezza energetica, che è parte integrante della sicurezza nazionale”, ha affermato Ponangi. “Tutti i segnali suggeriscono un forte slancio per l’energia nucleare nel secondo mandato” dell’amministrazione Trump.
Durante il suo primo mandato, Trump ha firmato misure legislative volte ad accelerare lo sviluppo di reattori avanzati e a modernizzare le funzioni della Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti.
Ma i critici sostengono che l’industria nucleare sta ampiamente sottostimando i tempi e i costi di implementazione di queste nuove tecnologie. Hanno affermato che agenzie come NYSERDA farebbero meglio a raddoppiare gli incentivi per fonti di energia più ecologiche e tecnologie di stoccaggio per rendere disponibile l’energia solare ed eolica 24 ore su 24.
“Dovremmo impegnarci al massimo per ottenere l’energia eolica, lo stoccaggio e le batterie di cui abbiamo bisogno”, ha affermato Robert Howarth, membro del Climate Action Council dello Stato di New York, che ricerca le conseguenze ambientali dei sistemi energetici alla Cornell University. Qualsiasi riconsiderazione dell’energia nucleare, ha detto, è “una distrazione piuttosto che un aiuto”.
Bob Cohen, direttore delle politiche e della ricerca presso Citizen Action di New York, ha espresso una nota simile. “New York può essere un leader climatico con energie rinnovabili comprovate e sicure come quella solare, eolica e geotermica; ma, per fare ciò, il governatore (Kathy) Hochul non può cedere alle promesse ultra costose, pericolose e non dimostrate di nuovi impianti nucleari nel nostro stato”, ha affermato in un comunicato.
Nonostante le critiche, il NYSERDA sta portando avanti i piani per sviluppare una strategia per le fonti di energia nucleare avanzate. L’agenzia ha affermato che il suo piano riguarderà la preparazione tecnologica, la sicurezza, l’ubicazione, la catena di approvvigionamento, la produzione e lo smaltimento dei rifiuti e il finanziamento dei progetti.
La preparazione è una preoccupazione fondamentale, perché anche se il governo degli Stati Uniti e le società private hanno sviluppato reattori a sali fusi, reattori veloci raffreddati al sodio e reattori a gas ad alta temperatura, nessuna di queste tecnologie è mai stata implementata commercialmente. Gli impianti non hanno ancora ottenuto la licenza per produrre le nuove forme di combustibile a base di uranio che la maggior parte di queste nuove tecnologie richiederebbero.
Il NYSERDA sta attualmente identificando le aziende che perseguono o sono interessate a svolgere potenzialmente un ruolo nello sviluppo avanzato dell’energia nucleare nello Stato.
La maggior parte delle implementazioni di tecnologia nucleare avanzata nel paese non sono previste prima del 2030, e Ponangi della Columbia ritiene che potrebbe volerci ancora più tempo, avvertendo che i ritardi nella costruzione e nell’implementazione sono comuni nei progetti nucleari, rendendo difficile il rispetto delle scadenze.
Con l’accelerazione del cambiamento climatico, Ponangi ha affermato che gli Stati Uniti hanno bisogno di un approccio inclusivo che consideri tutte le opzioni di energia pulita, compreso il nucleare.
“È necessario incentivare tutte le fonti di energia pulita e il nucleare deve sicuramente svolgere un ruolo in questo”, ha affermato.
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