James Bruggers, i cui decenni di ostinata denuncia hanno fatto luce sulle aziende inquinanti, sulle normative inadeguate e sulle persone che hanno combattuto contro di loro per la giustizia ambientale, è morto martedì in un ospedale di Louisville, nel Kentucky. Aveva 68 anni.
La causa della morte è stata una combinazione di cancro alla tiroide e polmonite, ha detto sua moglie, Chris Bruggers.
La carriera giornalistica di Bruggers risale al giornale del suo liceo a Saginaw, Michigan, e lo ha portato a lavorare in Montana, Alaska, California e Louisville, dove è stato reporter ambientale per il Courier Journal dal 1999 al 2018. Ha trascorso gli ultimi sette anni della sua carriera presso Inside Climate News, dove ha coperto il sud-est e ha concentrato gran parte del suo lavoro sugli impatti dell’estrazione del carbone, dello sviluppo petrolchimico e dell’inquinamento da plastica. Bruggers è andato in pensione l’anno scorso, ma ha continuato a contribuire con storie a Inside Climate News fino ad aprile.
Bruggers era guidato dall’amore per la natura, da un innato senso di giustizia, dalla compassione per le sue fonti e dall’instancabile ricerca della storia. Il suo lavoro ha ottenuto riconoscimenti da numerose organizzazioni, tra cui la National Press Foundation e la Society of Environmental Journalists.
La scrittura di Bruggers è entrata nella vita delle persone di cui ha scritto e di coloro che hanno letto il suo lavoro, e ha contribuito a stimolare la pulizia ambientale e nuovi limiti all’inquinamento tossico. Colleghi e amici hanno detto che lo ricorderanno soprattutto per la sua gentilezza, generosità, buon umore e dedizione alla verità. Era interessato al successo di coloro che lo circondavano tanto quanto lo era al proprio, dicevano.
Al Courier Journal, Bruggers divenne noto come il cane da guardia dell’aria, dell’acqua e della terra di Louisville. Un progetto ha rivelato come centinaia di lavoratori delle ferrovie avevano subito danni cerebrali a causa dell’esposizione a sostanze chimiche durante il lavoro. Un’altra serie descriveva in dettaglio l’inquinamento atmosferico tossico a Louisville, in particolare intorno a un’area industriale conosciuta come Rubbertown. Subito dopo, la città ha adottato un nuovo programma per limitare gli inquinanti che, secondo il governo della metropolitana, ha contribuito a una riduzione dell’80% delle emissioni di sostanze chimiche tossiche.
La serie ha vinto nel 2003 il premio Thomas L. Stokes della National Press Foundation per il giornalismo energetico e ambientale.
Deborah Yetter, una giornalista che ha lavorato con Bruggers al Courier Journal, ha detto che ha affrontato le questioni complicate e spesso arcane che erano importanti per l’ambiente di Louisville, “e aveva un buon modo per renderle interessanti”. Il suo lavoro gli è valso il rispetto sia delle fonti che dei lettori, ha detto Yetter. “Era semplicemente un bravo ragazzo a tutto tondo.”
Più recentemente, Bruggers ha dedicato anni a indagare sui danni dei rifiuti di plastica e a sondare le dubbie affermazioni dell’industria petrolchimica dietro il cosiddetto “riciclaggio avanzato”, che secondo le aziende potrebbe aiutare ad alleviare la crisi della proliferazione dei rifiuti. La serie ha rivelato che tali affermazioni erano nella migliore delle ipotesi speculative e ha evidenziato l’inquinamento causato da queste piante e l’impatto sulle persone che vivevano nelle vicinanze.
“Era la punta di diamante su così tante questioni legate alla plastica”, ha affermato Judith Enck, presidente di Beyond Plastics, un gruppo di difesa focalizzato sull’eliminazione dell’inquinamento da plastica ed ex amministratore regionale della US Environmental Protection Agency. “Ha fatto un giornalismo davvero pionieristico istruendo molte persone prima che qualcuno arrivasse al problema.”
Vernon Loeb, redattore esecutivo di Inside Climate News, ha affermato che Bruggers “era il tipo di reporter che tutti i giornalisti del nostro staff volevano essere”.
“La sua morte ci ha colpito tutti così duramente perché significava così tanto per tutti nella nostra redazione”, ha detto Loeb, che lo ha curato per anni. “Tutti lo amavano.”
Nel corso della sua carriera, il lavoro di Bruggers ha avuto un impatto sia radicale che personale. Il suo servizio sulle conseguenze ambientali dell’estrazione del carbone negli Appalachi nel 2020 ha vinto un premio per l’eccellente reportage da parte della Society of Environmental Journalists. I giudici hanno notato l’uso da parte di Bruggers di “grinta e finezza nel mettere in fila un’ampia varietà di fonti all’interno e all’esterno del governo. Un piacevole tocco umano ha dato voce a minatori di carbone, sindaci di piccole città e politici di entrambi i partiti preoccupati sul fatto che un potente senatore stesse proteggendo le pensioni dei minatori e i pagamenti dei polmoni neri nel mezzo della trasformazione di un paese carbonifero in difficoltà”.
Quattro anni dopo, Lee Hedgepeth, un giornalista che copriva l’Alabama per Inside Climate News, ricevette una telefonata da Bruggers: “Ehi, c’è stata un’esplosione di una mina vicino a casa tua”. Non solo Hedgepeth ne era all’oscuro, ma lo erano anche i regolatori statali del settore minerario. I due giornalisti avrebbero continuato a indagare su come il metano fosse fuoriuscito da una miniera sotto le residenze, facendo esplodere una casa e uccidendo un uomo. Il loro lavoro ha stimolato un’indagine federale e un’azione statale.
Il giorno prima della morte di Bruggers, Hedgepeth ha ricevuto una copia del piano di monitoraggio del metano che il proprietario della miniera è stato costretto ad attuare.
“Jim è stato uno dei costruttori di questo posto”, ha affermato David Sassoon, editore e fondatore di Inside Climate News. “Un amato collega e uno dei migliori giornalisti ambientali che abbiano onorato la professione.”
L’ultimo redattore di Bruggers, Jamie Smith Hopkins, ha detto che le sue regolari telefonate di check-in con lui sono state il momento clou della sua settimana. “Era una persona assolutamente adorabile, gentile, collaborativa e un tenace reporter investigativo che ha fatto la differenza nella vita di molte persone”, ha detto Hopkins.
Bruggers è nato nel 1958 ed è cresciuto a Saginaw. Suo padre era un ostetrico-ginecologo e sua madre un’infermiera, disse sua moglie, e si assicurarono di unirsi a una chiesa i cui membri non erano tutti bianchi. Quando Bruggers si trasferì a Louisville, ha detto Chris Bruggers, fece lo stesso, trovando una chiesa con la diversità che rifletteva la città in cui viveva e amava.
La sua famiglia aveva una capanna immersa nei boschi del Michigan settentrionale, circondata da alberi di acero, e quando la linfa cominciava a scorrere in primavera si dirigevano a nord con gli amici al seguito per toccare gli alberi e far bollire il loro raccolto in sciroppo.
Queste esperienze hanno contribuito a plasmare una passione permanente per l’ambiente, la giustizia sociale e le gioie della vita.
“Amava le persone. Amava la Terra. Amava la musica”, ha detto Chris Bruggers, aggiungendo: “Amava un buon ristorante e amava una buona birra”.
La coppia si incontrò quando Bruggers si unì alla Society for Environmental Journalists nel 1994, e lui divenne un membro impegnato del gruppo, servendo 13 anni nel consiglio di amministrazione e tre come presidente.
Michael Kodas, redattore senior di Inside Climate News e membro del consiglio di amministrazione di SEJ da molto tempo, ha affermato che Bruggers era “profondamente devoto all’organizzazione. È quasi impossibile stimare quanti giornalisti ha aiutato a entrare in questo ritmo”.
I giornalisti di tutto il paese hanno considerato Bruggers come un mentore. Dopo essere entrato a far parte di Inside Climate News, ha contribuito a lanciare il suo programma di reporting regionale, tenendo seminari con giornalisti di giornali di tutto il sud-est. Questi programmi hanno aiutato i giornalisti di tutta la regione ad approfondire i loro resoconti sul clima.
Era noto che Bruggers si confrontava con i colleghi prima e durante i viaggi di reportage all’estero per assicurarsi che fossero al sicuro. Quando un collega ha chiesto consigli in vista di un viaggio di reportage in una regione della Louisiana coperta da Bruggers, il giornalista veterano ha offerto non solo una fonte ma anche consigli per ascoltare musica cajun alla radio. Ai ritiri annuali dello staff di Inside Climate News, è stato Bruggers a organizzare uscite per vedere jazz dal vivo, e anche dal suo letto d’ospedale la scorsa settimana, ha parlato della partecipazione ai prossimi spettacoli allo storico Ryman Auditorium di Nashville.
Conservava un senso infantile di stupore e la capacità di vedere la bellezza nel mondo, dallo skyline notturno di Manhattan, agli allenamenti primaverili di baseball in Arizona, alla maestosità delle Montagne Rocciose del Colorado, dove lui e Chris Bruggers si erano sposati e sarebbero tornati con la famiglia.
Oltre a sua moglie, Bruggers lascia i suoi fratelli, Rick e Don; sua sorella, Carol; e due figliastri, Joy e Jacob Rigel.
La sua fede ha ispirato una serie di reportage che esplorano come la religione spinga le persone a lottare per la giustizia ambientale e a trovare resilienza in un clima che cambia. Uno degli ultimi articoli pubblicati da Bruggers è stata un’intervista a un prete passionista di Louisville sulla speranza di fronte alle crisi ambientali, sottolineando la convinzione del leader religioso secondo cui “le narrazioni sono ciò che effettivamente (provoca) il cambiamento”.
Opportunamente, l’articolo finale di Bruggers, pubblicato ad aprile, descriveva nel dettaglio le violazioni ambientali in corso in un impianto di trattamento dei rifiuti di plastica dell’Ohio e come ciò incombesse su una proposta per una seconda sede in Arizona. Un mese dopo, la società ha dichiarato che avrebbe sospeso le operazioni nello stabilimento.
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