La falda acquifera da cui Joliet, Illinois, ricava l’acqua potabile probabilmente si prosciugherà troppo per sostenere la città entro il 2030: un problema che sempre più comunità si trovano ad affrontare a causa dei cambiamenti climatici e del declino delle acque sotterranee. Così Joliet adocchiò un’enorme fonte d’acqua a 30 miglia a nord-est: il Lago Michigan.
È il secondo più grande dei Grandi Laghi, che insieme forniscono acqua potabile a circa il 10% della popolazione degli Stati Uniti, secondo l’Ufficio per la gestione costiera della National Oceanic and Atmospheric Administration.
Presto i residenti di Joliet si uniranno a loro. Dopo anni di riflessione, l’anno scorso il governo della città ha deciso di sostituire la falda acquifera convogliandola dal lago Michigan, acquistandola dalla città di Chicago.
La costruzione del progetto inizierà nel 2025 con l’intento di far arrivare l’acqua ai residenti entro il 2030, ha affermato Theresa O’Grady, una consulente di ingegneria che lavora con la città di Joliet. Joliet coprirà il conto di circa 1 miliardo di dollari per il progetto, compreso il costo per costruire 65 miglia di tubazioni che trasporteranno l’acqua da Chicago a Joliet e alle comunità vicine.
Non solo chiunque può accedere all’acqua incontaminata e senza sale del Lago Michigan. Ciò affonda le sue radici nel Great Lakes Compact, un accordo che regola la quantità di acqua che ogni stato o provincia canadese può prelevare dai laghi ogni giorno. Con alcune eccezioni, solo i comuni situati all’interno del bacino di 295.200 miglia quadrate (che comprende la superficie dei laghi stessi) possono ottenere l’approvazione per una deviazione per l’utilizzo dell’acqua potabile dei Grandi Laghi.
Joliet è una di quelle eccezioni.
“Ho visto occasionalmente notizie su: ‘Il Kansas avrà improvvisamente l’acqua del Lago Michigan perché Joliet ha avuto l’acqua del Lago Michigan?’ Stiamo andando ben oltre per dimostrare quanto rispettiamo il privilegio che abbiamo di utilizzare l’acqua del Lago Michigan. Stiamo spendendo centinaia di milioni di dollari per essere buoni amministratori di tutto ciò”, ha affermato Allison Swisher, direttore dei servizi pubblici di Joliet.
Nell’aprile 2023, l’allora sindaco di Chicago Lori Lightfoot firmò un accordo con Joliet e altre cinque comunità vicine per fornire loro l’acqua trattata del lago Michigan. Ora, gli esperti legali e le altre comunità dei Grandi Laghi si chiedono come si inserisce Joliet, situata ben al di fuori del bacino dei Grandi Laghi.
L’esenzione nel Patto dei Grandi Laghi
La regione dei Grandi Laghi, che comprende porzioni di New York, Pennsylvania, Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin e Minnesota, nonché la provincia canadese dell’Ontario, è governata attraverso il Great Lakes Compact, promulgato nel 2008.
“Se non vivi in una comunità a cavallo, o non sei una città in una contea a cavallo, non hai un biglietto per il ballo. Non si può nemmeno chiedere una deviazione delle acque dei Grandi Laghi”, ha affermato Peter Annin, direttore del Mary Griggs Burke Center for Freshwater Innovation presso il Northland College e autore di Le guerre per l’acqua dei Grandi Laghi.
“Ad eccezione dello stato dell’Illinois”, ha aggiunto.
L’esenzione di Chicago, come viene spesso definita, affonda le sue radici nel 1800, quando i rifiuti animali dei recinti per il bestiame della città si riversavano nel fiume Chicago, riversandosi infine nel lago Michigan.
“Ecco perché Chicago si imbarca in questo massiccio progetto di deviazione dell’acqua simile al Canale di Panama, per prendere tutti i liquami e immetterli in questo lungo canale, che poi si collegherebbe con il fiume Des Plaines a sud-ovest della città, e poi con il fiume Illinois, e poi il fiume Mississippi”, ha detto Annin, riferendosi alla famigerata inversione del fiume Chicago. “La soluzione di Chicago era di tirare lo sciacquone a St. Louis.”
“È un classico caso di uso non sostenibile dell’acqua”.
— Peter Annin, direttore del Mary Griggs Burke Center for Freshwater Innovation
Ogni giorno, Chicago aveva il diritto di utilizzare miliardi di litri d’acqua del Lago Michigan per deviare quest’acqua e diluire l’inquinamento a valle. Lo stato del Wisconsin iniziò a contestare la deviazione negli anni ’20, sostenendo che l’uso superfluo dell’acqua da parte dell’Illinois stava riducendo i livelli dell’acqua nel lago. Nel 1967, la Corte Suprema si schierò dalla parte dell’Illinois e ora Chicago può fare quello che vuole con i suoi 2,1 miliardi di galloni al giorno.
“Quindi eccoci qui oggi con questa incredibile proposta di deviazione dell’acqua Joliet”, ha detto Annin.
Il Great Lakes Compact protegge il diritto dell’Illinois di continuare a deviare più acqua rispetto agli altri vicini dei Grandi Laghi. Secondo Annin, altrimenti l’Illinois non accetterebbe il patto.
“Joliet ora non solo ha probabilmente la peggiore situazione delle falde acquifere nella regione dei Grandi Laghi, ma anche rispetto a molte altre parti degli Stati Uniti, ed è disperata”, ha detto Annin. “È un classico caso di uso insostenibile dell’acqua e, nella loro disperazione, hanno approfittato del decreto della Corte Suprema e hanno chiesto di tagliare questo accordo da un miliardo di dollari con la città di Chicago per portare questa grande deviazione dell’acqua fino laggiù.” , che spalanca completamente le porte geograficamente.
Guai regionali
Joliet non è la prima giurisdizione al di fuori dello spartiacque a tentare di ottenere acqua dal lago Michigan. Nel 1987, Lowell, nell’Indiana, fece domanda per ottenere l’acqua del lago Michigan a causa degli alti livelli di fluoro nella propria fornitura. Anche prima del Patto dei Grandi Laghi, tutti gli otto governatori del bacino dovevano concordare eventuali deviazioni. Il governatore del Michigan John Engler ha negato la richiesta di Lowell. Nel 2016, la città di Waukesha, nel Wisconsin, situata all’interno di una contea a cavallo del bacino idrico dei Grandi Laghi, ha presentato domanda per l’acqua del Lago Michigan a causa della contaminazione da radio nelle sue acque. Tale richiesta è stata approvata.
“Penso che parte dell’impulso dietro l’accordo fosse che non volevamo che ciò che sta accadendo a Joliet accadesse. Non volevamo che l’acqua dei Grandi Laghi fosse venduta al di fuori del bacino o, ad esempio, trasportata su camion cisterna o spedita su navi cisterna fuori dal bacino per essere venduta altrove”, ha affermato Dave Strifling, direttore del Water Law & Policy. Iniziativa alla Marquette University Law School. “Ciò che rende questo particolarmente controverso è che Joliet si trova al di fuori del bacino dei Grandi Laghi. Non c’è discussione su questo”.
Il diversivo senza precedenti di Joliet è una situazione unica dell’Illinois.
«Non credo che questo significhi che la città di Milwaukee, ad esempio, possa decidere di vendere l’acqua a Phoenix. Questo è un caso speciale ritagliato nel compatto ed è una quantità (di acqua) limitata. Si tratta di una quantità elevata se considerata isolatamente, ma non paragonata al volume totale dei Grandi Laghi”, ha affermato Strifling.
Strifling ritiene che il rischio maggiore per il patto sarebbe uno scenario futuro in cui un’altra comunità nello stato dei Grandi Laghi, ma al di fuori del bacino, sperimentasse una carenza d’acqua.
“Eppure, c’è quest’abbondante acqua dei Grandi Laghi proprio dall’altra parte del bacino. Ci sarebbe molta pressione politica sul governatore di uno stato dei Grandi Laghi per consentire… che l’acqua dei Grandi Laghi venga consegnata a quell’area che sta attraversando una grave carenza idrica. Quindi questa è la grande prova per me. Non è lo scenario di Phoenix o quello di Los Angeles”, ha detto Strifling.
Allo stato attuale, Joliet è destinata a diventare il secondo maggiore cliente idrico di Chicago attraverso la formazione del suo consorzio di sei comunità, la Grand Prairie Water Commission. (Il più grande cliente di Chicago è la DuPage Water Commission, che fornisce acqua ai residenti della contea di DuPage, a ovest della città.)
“Il fatto che l’Illinois stia ora guadagnando con il loro accordo speciale, o dovrei dire che Chicago stia guadagnando con il loro accordo speciale, è in un certo senso getta sale sulle ferite per gli altri nella regione dei Grandi Laghi”, ha detto Annin. “Ma possono farlo, e lo sono. (Chicago) ha l’acqua e (Chicago) ha bisogno di soldi”.
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